In luoghi di immersione privilegiati come le Maldive, le alghe vengono spesso rimosse dai resort turistici per soddisfare le aspettative dei visitatori di sabbie bianche incontaminate. Ma secondo un nuovo studio britannico, questa è un’idea sbagliata di come dovrebbero essere le acque poco profonde intorno alle isole tropicali, che privano i visitatori dei banchi di cuccioli di pesce, cavallucci marini e tartarughe attratti dagli habitat delle alghe.
Ancora più importante, le praterie di alghe tropicali sono “fabbriche di sabbia” che hanno la capacità di proteggere le isole della barriera corallina dalla minaccia dell’innalzamento del livello del mare, affermano i ricercatori della Northumbria University, Newcastle, che hanno prodotto lo studio.
La docente di geografia fisica Holly East e l'assistente di ricerca Jamie Johnson affermano di aver scoperto che la capacità delle alghe di costruire e mantenere isole di barriera corallina fornisce un'altra ragione oltre alla cattura del carbonio per salvaguardare le praterie rimanenti del mondo.
La disgregazione dei gusci e degli scheletri degli organismi che vivono sulle barriere coralline ha prodotto abbastanza sabbia da formare intere isole in tutti i tropici, abitate da più di 700,000 persone in tutto il mondo, in nazioni tra cui le Maldive, le Isole Marshall e Kiribati.
"La nostra ricerca ha dimostrato che le praterie di alghe possono produrre il giusto tipo di sabbia per costruire e mantenere le coste di queste isole", affermano gli scienziati, che sono entrambi subacquei ma avevano bisogno solo di fare snorkeling per lo scopo dello studio. “Questa sabbia potrebbe aiutarli a proteggerli dall’innalzamento del livello del mare, che minaccia l’esistenza delle nazioni basse”.
I subacquei che si fermano a scrutare le foglie delle alghe possono vedere quelli che sembrano granelli di sabbia bianchi aderiti ad esse. Al microscopio questi si rivelano come minuscole piante e animali: carbonato di calcio epibionti che può includere lumache di mare, unicellulari foraminiferi, croste di alghe coralline e colonie di briozoi.
As epibionti cadono o vengono portate via quando le fanerogame marine muoiono, si accumulano con altri sedimenti, contribuendo a costruire e mantenere le coste delle isole.
Atollo di Huvadhoo
Lo studio ha determinato la quantità di sabbia prodotta dagli organismi che vivono in una prateria di alghe nell’atollo di Huvadhoo, nelle Maldive meridionali, dove l’innalzamento della temperatura del mare ha causato lo sbiancamento delle barriere coralline negli ultimi anni.
Per mappare la densità delle praterie marine sono state utilizzate immagini satellitari e si sono dovute contare 27,528 foglie individuali: “non è il modo in cui la maggior parte dei visitatori delle Maldive trascorre il proprio viaggio!” East e Johnson hanno riconosciuto.
L'analisi in laboratorio di 400 foglie ha rivelato la massa di epibionti vivendo su di essi, e da campioni di sabbia i ricercatori hanno calcolato quanti sarebbero stati di dimensioni adeguate per la costruzione di isole.
Su 1.1 kmq di prateria di fanerogame studiate, la produzione di sedimenti è stata di 762 tonnellate all’anno, di cui 482 tonnellate sono la dimensione giusta. In tutto il prato, questo basterebbe per costruire in soli 18 anni la vicina isola di Faathihutta.
“Non tutta questa sabbia andrà a formare isole: una parte rimarrà nell’oceano”, affermano i ricercatori. “Tuttavia, si tratta di un enorme volume di sabbia prodotto vicino alle isole che hanno un disperato bisogno di sedimenti per sostenere le coste minacciate dall’innalzamento del mare”.
La scoperta sottolinea l’importanza di proteggere e ripristinare le praterie di fanerogame marine già danneggiate, oltre a garantire che il movimento della sabbia non sia ostacolato da ostacoli artificiali come le dighe. Lo studio è pubblicato in Natura.
Mappatura delle alghe marine per i diportisti del Regno Unito
Nel frattempo nel Regno Unito è stata costituita una nuova partnership per la protezione delle fanerogame marine Fiducia per la conservazione dell'oceano (OCT), ente di tutela della nautica Marinai puliti ed navigatore esperto, un'app per la navigazione in barca.
Attraverso la nuova campagna #ProtectOurBeds, gli utenti dell'app saranno in grado di vedere la posizione degli habitat sensibili delle fanerogame marine, nonché i sistemi di ormeggio avanzati che possono impedire che la catena dell'ancora venga trascinata sul fondale marino.
"L'Ocean Conservation Trust ha lavorato con la comunità dei canottieri per preservare la natura negli ultimi dieci anni, quindi siamo lieti di essere alla guida della conservazione in questo progetto", ha affermato Mark Parry, responsabile del ripristino degli habitat oceanici del trust.
“L’aggiunta di informazioni sensibili sull’habitat sulle carte nautiche esperte è la prima volta che la comunità nautica può facilmente capire cosa si nasconde sotto la chiglia. Gli habitat delle fanerogame marine sono punti caldi della biodiversità e sono in declino a causa di molteplici pressioni, quindi fornire queste informazioni al navigatore coscienzioso è un passo avanti significativo nel recupero di questo habitat oceanico vitale”.
Le fanerogame marine possono essere fino a 35 volte più efficienti nell’assorbire il carbonio rispetto alle foreste pluviali della stessa area, afferma Ottobre, un'organizzazione con sede nel Regno Unito che si concentra sul ripristino degli habitat e sul cambiamento del comportamento.
Nonostante copra solo lo 0.2% del fondale marino, le fanerogame marine immagazzinano il 10% del carbonio dell’oceano. Fornisce inoltre un habitat per specie rare e in via di estinzione, con un singolo ettaro in grado di ospitare fino a 80,000 pesci e 100 milioni di piccoli invertebrati.
Il Regno Unito ha perso quasi la metà delle sue praterie di fanerogame marine a partire dagli anni ’1930, principalmente a causa di attività umane evitabili, in particolare l’ancoraggio di barche. I sistemi di ormeggio avanzati possono mitigare questo problema utilizzando una serie di galleggianti a mezz'acqua per evitare che la catena si trascini sul fondo del mare.
La campagna #ProtectOurBeds è ora alla ricerca di partner di dati in tutta Europa e negli Stati Uniti per la fase successiva del progetto.
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