Ritenuta la pianta più grande del mondo, in Australia è stata trovata una singola erba marina che si stima abbia almeno 4,500 anni e si estende per 180 km, all'incirca la distanza da Londra a Bristol.
Il gigantesco Posidonia australe La pianta di alghe marine, nota anche come alga a nastro, è stata scoperta dai ricercatori dell'Università dell'Australia Occidentale (UWA) e della Flinders University nelle acque poco profonde e salate di Shark Bay, sulla costa occidentale del paese. Era rimasto in bella vista, ma si supponeva fosse un prato con singole piante.
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Gli scienziati avevano deciso di testare la diversità genetica delle praterie di fanerogame marine dell’area del patrimonio mondiale e di scoprire quali piante sarebbe meglio raccogliere per il ripristino delle fanerogame marine.
"Spesso ci viene chiesto quante piante diverse crescono nelle praterie di alghe, e questa volta abbiamo utilizzato strumenti genetici per rispondere", ha detto la biologa evoluzionista Dr Elizabeth Sinclair, della School of Biological Sciences dell'UWA e dell'UWA Oceans Institute.
Il team ha campionato i germogli di alghe provenienti dall’altra parte della baia e ha utilizzato i 18,000 marcatori genetici per generare una “impronta digitale”.
“La risposta ci ha lasciato senza fiato: ce n’era solo una!” ha detto la studentessa ricercatrice dell’UWA Jane Edgeloe, autrice principale dello studio recentemente pubblicato dagli scienziati. “Ecco, solo un impianto si è espanso per oltre 180 km a Shark Bay, diventando così il più grande impianto conosciuto sulla Terra.
“Gli attuali 200 km quadrati di prati a nastro sembrano essersi espansi da un’unica piantina colonizzatrice”.
“I 200 kmq di Posidonia prato si basava sulla mappatura aerea e sulla verifica a terra, effettuata da subacquei, di germogli e foglie viventi", ha spiegato il dottor Sinclair a Divernet. “I prati sono irregolari in tutta Shark Bay e quelle macchie possono cambiare nel tempo. I 180 km si riferiscono alla distanza più lunga via acqua tra le due zone più distanti che abbiamo campionato”.
La pianta di alghe autoclonata è unica non solo per le sue dimensioni colossali, ma perché è un “poliploide”, il che significa che ha il doppio dei cromosomi delle sue parenti oceaniche.
"Il raddoppio del numero di cromosomi avviene quando le piante 'genitrici' diploidi si ibridano", ha affermato il dott. Sinclair. “La nuova piantina contiene il 100% del genoma di ciascun genitore, invece di condividere il solito 50%.
“Le piante poliploidi risiedono spesso in luoghi con condizioni ambientali estreme, sono spesso sterili, ma possono continuare a crescere se lasciate indisturbate, e questa gigantesca erba marina ha fatto proprio questo.
"Anche senza una fioritura e una produzione di semi di successo, sembra essere davvero resistente, sperimentando un'ampia gamma di temperature e salinità oltre a condizioni di luce estremamente elevata, che insieme sarebbero in genere altamente stressanti per la maggior parte delle piante."
I ricercatori stanno ora avviando esperimenti per capire come la pianta di Shark Bay riesca a prosperare in condizioni così variabili. Il loro studio è pubblicato in Proceedings della Royal Society B.
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