Tanto quanto Il 92% delle praterie di fanerogame sottomarine del Regno Unito sono andate perdute, secondo una nuova ricerca che richiede un’azione urgente per contribuire a ripristinarli.
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Si dice che lo studio, una collaborazione tra University College London (UCL), Kings College London e Swansea University, sia uno dei primi a utilizzare dati sulle fanerogame marine provenienti da diverse fonti per produrre una stima sistematica dell'estensione della pianta marina sia storicamente che oggi.
Crescendo in zone costiere poco profonde, le praterie di fanerogame marine sono vitali per gli ecosistemi marini sani, affermano gli scienziati. Sostiene le riserve ittiche, fornisce zone di riproduzione per i cavallucci marini e rimuove anche il carbonio dall'atmosfera.
Sebbene ricopra solo un millesimo dei fondali marini del mondo, può assorbire e intrappolare il carbonio fino a 40 volte più velocemente delle foreste.
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Almeno il 44% delle fanerogame marine del Regno Unito è andato perduto a causa dello sviluppo industriale, agricolo e costiero a partire dal 1936, con il 39% di tale perdita avvenuta a partire dagli anni ’1980. La cifra è superiore del 10% rispetto alla perdita globale media stimata.
Se le fanerogame marine del Regno Unito fossero rimaste ai livelli precedenti al 1936, avrebbero potuto immagazzinare 11.4 megatonnellate di carbonio, ovvero il 3% delle emissioni di CO2 del Regno Unito nel 2017, affermano i ricercatori, e avrebbero dato sostentamento a circa 400 milioni di pesci.
Vaste aree dell'Humber e degli estuari dell'Essex e del Suffolk hanno perso le praterie di fanerogame marine, così come le zone rurali sulla costa orientale di Anglesey nel Galles, del Cromarty Firth in Scozia e le insenature e gli estuari della Cornovaglia.
Secondo gli scienziati, oggi ne restano solo 8500 ettari, anche se alcuni siti mostrano segnali di ripresa.
Prati sani rimangono in luoghi come Studland Bay nel Dorset, Lindisfarne, parti del Devon e le Isole Scilly, mentre in luoghi come Dale Bay nel Pembrokeshire il progetto Seagrass Ocean Rescue ha lavorato per riseminare i fondali marini.
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"Le praterie di fanerogame marine sono l'habitat marino più meraviglioso e sconosciuto che esista, ma sono in declino in tutto il mondo", afferma l'autrice principale, la dott.ssa Alix Green della UCL Geography.
"Nel Regno Unito, esemplari sani di queste piante da fiore formano fitti prati verdi e rigogliosi, con lunghe strisce verdi alte fino a 2 metri, in acque meravigliosamente limpide grazie alle proprietà depurative delle piante.
“Ospitano anche uova e larve di specie importanti per la nostra pesca commerciale, come il merluzzo, la passera e la triglia. Costituiscono gli unici terreni di riproduzione conosciuti per due specie di cavallucci marini presenti nel Regno Unito e, se sei fortunato, potrai avvistare enigmatici spinarolo ed enormi granchi che vagano tra questi prati.
Anche se i subacquei in particolare apprezzeranno questi aspetti, il dottor Green sottolinea anche che le praterie di fanerogame marine “proteggono la costa dall’erosione costiera assorbendo l’impatto delle tempeste – un servizio che sarà vitale nel nostro clima che cambia”.
"Il prossimo decennio rappresenta una finestra di opportunità cruciale per affrontare le crisi interconnesse della perdita di biodiversità e del cambiamento climatico: il ripristino delle praterie di fanerogame marine rappresenterebbe un contributo importante in tal senso", afferma il coautore Dr. Peter Jones dell'UCL.
“Ciò comporterà restrizioni quali la riduzione dei danni alle ancore delle imbarcazioni, la limitazione dei metodi di pesca dannosi e la riduzione dell’inquinamento costiero, anche attraverso le aree marine protette”.
“Le perdite catastrofiche documentate in questa ricerca sono allarmanti, ma offrono un’istantanea del potenziale di questo habitat se si faranno sforzi per proteggere e ripristinare le praterie di fanerogame marine in tutto il Regno Unito”, aggiunge il dott. Green.
"Ci auguriamo che questo lavoro stimoli la mappatura e il monitoraggio continui e sistematici delle praterie di fanerogame marine in tutto il Regno Unito e incoraggi progetti di ripristino e riabilitazione... Il Regno Unito è fortunato ad avere una tale risorsa nelle nostre acque e dovremmo lottare per proteggerla!"
Lo studio è pubblicato sulla rivista Frontiers in Plant Science.
