Bandiere rosse per gli snorkelisti: come fermare le morti silenziose

Lo snorkeling è essenzialmente un passatempo sicuro, ma la conclusione del rapporto finale dello Snorkel Safety Study delle Hawaii è che l’edema polmonare è un pericolo nascosto che può rendere quel passatempo letale a meno che non si tenga conto di una serie di segnali d’allarme.

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Lo studio è stato motivato dal numero preoccupante di morti dovute allo snorkeling che si verificano nello stato insulare del Pacifico. Nei nove anni fino allo scorso anno, si sa che 204 persone sono morte durante lo snorkeling, più che in qualsiasi altra attività acquatica (in confronto, 25 sono morte durante le immersioni subacquee e 49 durante l'apnea nello stesso periodo). Tutti tranne 20 di questi snorkeller – il 90% – erano turisti.

I subacquei hanno ormai acquisito familiarità con l’edema polmonare immersivo (IPO), noto anche come “annegamento dall’interno”, l’infusione di fluido corporeo nei polmoni che riduce la loro capacità di fornire ossigeno e porta all’ipossia. L'edema polmonare può verificarsi in pochi minuti.

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La differenza principale tra IPO e annegamento esterno è l'assenza di lotta, ma Post mortem gli esami possono facilmente non riuscire a distinguere tra i due, perché entrambi provocano polmoni pieni di liquido e morte per ipossia.  

Lo stesso vale per una variante precedentemente appena descritta che lo Snorkel Safety Study chiama SIROPE (Snorkelling Induced Rapid Onset Pulmonary Edema), distinto dagli altri edemi polmonari per il ruolo del boccaglio e la rapidità della progressione.

In genere le vittime alle Hawaii diventavano insensibili e immobili vicino alla riva, in condizioni di calma, a volte subito dopo essere entrate in acqua e senza mostrare alcun segno di disagio. 

Un anno fa Divernet ha pubblicato un articolo esteso basato sul rapporto provvisorio dello studio sulla sicurezza dello snorkeling intitolato Il mistero delle morti durante lo snorkeling hawaiano. Ora lo studio si è concluso e il gruppo di ricerca ha concluso che SIROPE porta ad “alcuni, forse la maggior parte, annegamenti fatali e non fatali legati allo snorkeling”. 

"Questa conclusione è confermata dalla fisiologia, da casi di studio, da cartelle cliniche e da resoconti di prima mano", affermano i ricercatori. 

Indagine sui sopravvissuti

Per decenni il Dipartimento della Salute delle Hawaii aveva raccolto dati sugli annegamenti ed era sempre più preoccupato per l’elevata incidenza di incidenti legati allo snorkeling che si verificavano tra i turisti in condizioni apparentemente non difficili. 

La credenza popolare era che i vacanzieri fossero probabilmente scarsi nuotatori, privi di esperienza di snorkeling e generalmente più anziani e più inadatti dei residenti hawaiani.

Un’altra teoria era che l’accumulo di anidride carbonica derivante dalla crescente popolarità delle maschere da snorkeling integrali potesse essere un fattore. 

Nel 2017 il dipartimento ha istituito un sottocomitato per la sicurezza dello snorkeling per affrontare queste preoccupazioni producendo una relazione di esperti.

Questo è stato successivamente finanziato dall'Autorità per il turismo delle Hawaii ed è stato lanciato un sondaggio tra persone che avevano sperimentato ma erano sopravvissute al SIROPE, nonché testimoni di incidenti mortali. La pubblicazione del rapporto intermedio è stata utilizzata per incoraggiare più persone a rispondere al sondaggio.

Lo racconta la direttrice del progetto Carol Wilcox, lei stessa sopravvissuta all'annegamento con boccaglio Divernet che “la maggior parte del sondaggio è stata effettuata durante il Covid, quando qui non c’erano visitatori. Una volta che hanno iniziato a tornare, abbiamo avuto una percentuale maggiore di visitatori [partecipanti] – e, purtroppo, più morti”. 

Al sondaggio hanno partecipato complessivamente 131 intervistati. Mentre le vittime tipiche erano turisti maschi di mezza età, gli intervistati avevano maggiori probabilità di provenire dalle Hawaii, di età inferiore ai 55 anni e divisi abbastanza equamente tra i sessi. 

Wilcox ha affermato che gli snorkelisti più giovani sono “molto più propensi a sopravvivere, non solo perché sono più forti e generalmente hanno risorse più profonde, ma perché il principale fattore di rischio per la salute è l’elevata disfunzione diastolica, che in genere si sviluppa quando si invecchia”.

“Anche in questo caso conta l’esperienza, perché un nuovo snorkeller potrebbe pensare che la mancanza di respiro sia normale finché non è troppo tardi. 

"Con l'arrivo di ulteriori sondaggi, l'impatto negativo di un maggiore sforzo durante lo snorkeling è diventato più evidente, e ciò corrisponde all'importanza di poter toccare il fondo, se possibile", ha affermato Wilcox.

Come risultato di questi “risultati più sfumati”, ha affermato che i messaggi di sicurezza ora trasmessi agli snorkelisti sono stati ampliati e perfezionati.

L'indagine ha confermato la correlazione tra annegamenti e malattie cardiache, spesso non diagnosticate in precedenza. C'erano pochissime indicazioni che la droga o l'alcol fossero fattori, e il CO₂ l’accumulo non era considerato una spiegazione fisiologicamente valida. 

I fattori di rischio

Uno dei sette fattori di rischio identificati era la progettazione del tubo dello snorkel stesso, quando generava un elevato grado di resistenza all'inalazione. 

Gli snorkel e le maschere a pieno facciale sono prodotti con un'ampia gamma di resistenze integrate al flusso d'aria, che aumenta con lo sforzo. Il ricercatore principale dello studio, il pneumologo Philip Foti, ha progettato un analizzatore di resistenza delle vie aeree da snorkeling per misurare la resistenza incorporata e ha testato 49 boccagli, comprese quattro maschere a pieno facciale.

Ha concluso che quanto più semplice è il boccaglio, tanto minore è la resistenza generata – e che questo non è sempre evidente da un'ispezione visiva.  

L’inalazione attraverso un tubo stretto può provocare una significativa pressione transtoracica negativa, un fenomeno di vuoto che attira il fluido dai capillari circostanti nello spazio aereo dei polmoni. La resistenza può essere esacerbata dalla posizione tipicamente prona dello snorkeller in acqua.

È stato riscontrato che le maschere a pieno facciale non presentano alcun vantaggio o svantaggio intrinseco in termini di SIROPE, sebbene presentassero altre sfide in termini di maggiore difficoltà da rimuovere o rimuovere in caso di emergenza o da utilizzare per le immersioni con le anatre, mentre il malfunzionamento della valvola potrebbe portare a gravi conseguenze in termini di aspirazione, secondo il rapporto.

post mortem rapporti e studi di casi hanno confermato che le condizioni cardiache, in particolare “l’elevata pressione diastolica finale del ventricolo sinistro”, rappresentavano un fattore di rischio significativo. La disfunzione diastolica, che è asintomatica ma comune nelle persone di mezza età, potrebbe essere indicata da un’anamnesi medica di ipertensione arteriosa.

I ricercatori hanno chiesto ulteriori ricerche specialistiche su un altro fattore di rischio che ritengono sia emerso come significativo: i recenti viaggi aerei prolungati potrebbero avere un ruolo negli incidenti SIROPE a causa dell’esposizione a una pressione ridotta.  

La maggior parte dei visitatori delle isole ha trascorso almeno cinque ore, e spesso molto di più, a una pressione in cabina equivalente a un'altitudine massima di 2600 m, ma potrebbe iniziare a fare snorkeling entro poche ore dal volo.

I ricercatori ritengono che ciò potrebbe alterare la permeabilità dei meccanismi polmonari che normalmente bloccano lo sviluppo dell'IPO, ma sottolineano che al momento questa rimane un'ipotesi.

Un nuovo fattore emerso tra il rapporto intermedio e quello finale è che anche lo snorkeling dalle barche potrebbe rappresentare un fattore di rischio.

Quando si salta in acqua in mare aperto c'è poco tempo per acclimatarsi all'attrezzatura, alla temperatura e alle condizioni, dicono i ricercatori, mentre uno snorkelista incapace di toccare il fondale marino potrebbe compiere uno sforzo extra. 

Torna dall'orlo

Si consiglia agli aspiranti snorkelisti di desistere semplicemente se non sanno nuotare o hanno qualche tipo di problema cardiaco. 

Altri dovrebbero considerare di aspettare due o tre giorni dopo un lungo viaggio aereo prima di fare snorkeling. Dovrebbero evitare i boccagli con le vie aeree ristrette e familiarizzare con la loro attrezzatura nelle acque poco profonde ed essere sicuri prima di spostarsi in acque più profonde.

Idealmente dovrebbero nuotare con un compagno, tenendoli d’occhio e controllando anche la loro posizione ogni mezzo minuto circa.

E dovrebbero fare attenzione a non aumentare il livello di sforzo mentre respirano attraverso un boccaglio (il che, come sa ogni subacqueo che prende parte ad incontri in superficie con grandi animali con il boccaglio, può essere un consiglio difficile da seguire).

Le prime indicazioni di SIROPE sono tipicamente mancanza di respiro, affaticamento, confusione e debolezza, con i partecipanti al sondaggio che hanno segnalato anche panico, nausea e battito cardiaco accelerato. 

A meno che non venga interrotto, la perdita di coscienza e la morte possono verificarsi in pochi minuti e, poiché l'ipossia provoca la perdita della funzione neurologica e muscolare, è probabile che lo snorkelista non sia in grado di segnalare pericolo. 

Il consiglio a uno snorkeller che improvvisamente ha il fiato corto o è affaticato è di togliersi maschera e boccaglio, segnalare aiuto, girarsi sulla schiena, calmarsi, respirare lentamente e, se fuori dalla profondità, calciare fino a toccare il fondo. Dovrebbero uscire dall'acqua il prima possibile. 

I supervisori dovrebbero fare attenzione agli snorkelisti che si fermano per lunghi periodi, che sono sulla schiena, che restano indietro rispetto a un gruppo o che riferiscono di essere stanchi o con il fiato corto.

Dopo averli incoraggiati a compiere i passaggi di auto-aiuto sopra indicati, dovrebbero portarli in salvo, chiedere aiuto se appropriato, tenerli in posizione seduta e somministrare ossigeno. 

Il comitato afferma che, sebbene i suoi risultati siano convincenti, sono necessari studi scientifici “più rigorosi” per verificarli perché “fino a quando ciò non accadrà, le agenzie saranno riluttanti ad adottarli nei loro programmi”. 

Leggi le relazioni finali del Studio sulla sicurezza dello snorkeling.

• L'articolo originale è stato modificato per chiarire la distinzione tra SIROPE e altre forme di edema polmonare come l'IPO.

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