Una serie di minacce ambientali gravano sulle attrazioni subacquee delle Florida Keys, ma un team di subacquei dedicati sta facendo la sua parte per spostare l'equilibrio scoprendo cosa rende felici le spugne. Rapporto e foto di JOHN CHRISTOPHER FINE.
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“Le spugne sono il collante della barriera corallina. Tengono insieme quelle rocce, le mantengono solidificate", afferma Bobbie Renfro. Questa nativa di Austin ha visto l'acqua salata per la prima volta quando ha seguito un corso dell'Università del Texas che ha portato gli studenti nel Golfo del Messico.
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Quell’esperienza ha portato ad un cambiamento di carriera. Bobbie ha conseguito un master in biologia presso la Florida State University, dove ora è dottoranda studiando le spugne al largo di Islamorada nelle Florida Keys.
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"Stiamo facendo ricerche su come i nutrienti nell'oceano influenzano la crescita delle spugne", mi dice. “Stiamo cercando di determinare se le spugne crescono più velocemente in ambienti ricchi di sostanze nutritive o se vi è un aumento della mortalità.
“Non sappiamo ancora se i residui di fertilizzanti, ricchi di sostanze nutritive come l’azoto disciolto, siano positivi o negativi per le spugne. Preleviamo campioni di acqua e li analizziamo per rilevare azoto, fosfati e carboni organici disciolti”.
I ricercatori hanno prelevato campioni d'acqua all'interno dell'Hawk's Channel, dove viene aspirata l'acqua dalla Florida Bay.
I livelli di nutrienti provenienti dal deflusso agricolo hanno causato un inquinamento diffuso e una mortalità della vita marina nella baia, e penetrano anche nelle aree protette delle Florida Keys.
"Le spugne non se la passano bene in cattività", dice Bobbie. "Facciamo tutto in un ambiente naturale. Preleviamo piccoli campioni da spugne sane e li spostiamo nell'Hawk's Channel.
Preleviamo campioni di spugne da Hawk's Channel e li spostiamo in mare aperto. Vogliamo vedere se i nutrienti più elevati in Hawk's Channel li influenzano negativamente.
“Questo studio continuerà quest’estate e la prossima. L’ipotesi dipende dalla specie: alcuni potrebbero stare bene con livelli di nutrienti più elevati, altri no”.
Dito verde
Bobbie sta lavorando con Mike Goldberg, presidente di Key Dives a Islamorada e co-fondatore di I.Care (Islamorada Conservation & Restoration Education), una fondazione senza scopo di lucro dedicata alla conservazione della barriera corallina, e la dottoressa Kylie Smith, che è legata a Mote Marine Laboratory e Clemson University.
Stagisti di I.Care e subacquei volontari accompagnano Bobbie e Mike nelle immersioni per piantare spugne sulle barriere coralline al largo di Islamorada.
Finora i ricercatori di I.Care e dell'Università della Florida hanno lavorato con tre specie: la spugna rossa Amphimedon compressa, spugne a dito verde Iotrochota birtulata e la spugna di corda Aplysina cauliformis.
"Quello che sappiamo per certo quando spostiamo le spugne nelle mangrovie, dove il livello di nutrienti è naturalmente più elevato, è che crescono più velocemente", mi dice Bobbie. “La domanda è: i nutrienti di origine umana fanno lo stesso?
"La Florida Wildlife Commission ha ripristinato le spugne sul lato della baia. Le spugne in generale sono filtratori: aspirano l'acqua e rimuovono il tipo più piccolo di plancton.
Questi organismi hanno causato fioriture quando abbiamo alti livelli di nutrienti nell'acqua. Le spugne aiutano a purificare l'acqua."
L’equilibrio della natura
L’importanza dell’equilibrio della natura deve ancora essere pienamente compresa. Proseguono lo sviluppo sfrenato e le attività agricole in Florida, il terzo stato più popoloso degli Stati Uniti con circa 22 milioni di persone.
Deve continuare a coltivare la canna da zucchero e a produrre agrumi; deve prendersi cura dei campi da golf, dei prati e dei giardini; deve sostenere il bestiame in uno Stato che è un recinto per l'alimentazione della carne bovina prodotta in America, ingrassata dal bel tempo della Florida e appesantita dall'uso di ormoni e antibiotici, i cui rifiuti si aggiungono al deflusso delle falde acquifere e all'evaporazione che ricade nell'oceano ogni volta che piove.
Per tutto questo sono stati necessari fertilizzanti, erbicidi e insetticidi che distruggono i coralli e la vita marina.
Negli anni '1970, la copertura dei coralli vivi nelle Florida Keys era di circa il 70%. Oggi i ricercatori ritengono che sia pari al 3-5%. Le alghe che prosperano in alti livelli di nutrienti oceanici sono fiorite. Quando le alghe muoiono e affondano nel fondo del mare, soffocano e ricoprono i coralli.
Vari eventi meteorologici – in particolare l’uragano Irma, che ha devastato le Florida Keys nel settembre 2017 – hanno raschiato o raschiato via le spugne dalle barriere coralline, afferma Bobbie. “Lavorando con I.Care, possiamo coinvolgere i subacquei che vogliono aiutare la barriera corallina. Funziona bene.
“Stiamo ripristinando la barriera corallina e diffondendo informazioni sull’importanza che ogni organismo sulla barriera corallina ha per la salute generale dell’ambiente.
"Le persone arriveranno a comprendere l'intera comunità del sistema della barriera corallina e a sentirsi tutelate nei suoi confronti", prevede questo ricercatore impegnato.
"Il nostro rapporto con il mondo naturale è importante se vogliamo che le generazioni future possano godere di un ambiente di barriera corallina sano che sostenga cibo e vita marina e domi le onde di forza uragano, la cui energia viene interrotta per il 97% e l'altezza ridotta per l'84% dalle barriere coralline al largo".
"Dopo aver assistito alla devastazione causata dall'uragano Irma, immagina cosa sarebbe successo senza il potere frenante di questa terza barriera corallina più grande del mondo?" Scopri di più su Ci tengo o esplora Immersioni chiave.
John Christopher Fine è un biologo marino e ha effettuato immersioni su relitti di tutto il mondo. È un Maestro Scuba istruttore, istruttore Formatore e autore di circa 25 libri di narrativa e saggistica su una vasta gamma di temi.
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