Diario di Raja Ampat: una spedizione subacquea memorabile

Ben viaggiato foto-il giornalista AL HORNSBY pensava di aver visto tutto, ma una crociera intorno ai siti di immersione di Raja Ampat lo ha lasciato sbalordito

Sono seduto sul ponte ombreggiato della goletta L'imperatore Raja Laut, la nostra barca per le immersioni negli ultimi sette giorni, mentre ci dirigiamo verso la città portuale indonesiana di Sorong, la nostra avventura subacquea apparentemente senza sosta è finalmente giunta al termine. Il mare è piatto e cristallino, come lo è stato per la maggior parte dei giorni della crociera, il cielo è di un azzurro intenso, con solo qualche nuvola bianca sparsa qua e là. 

Sto cercando di selezionare le numerose immersioni "migliori" di cui scrivere, ma lo trovo un po' sconcertante, essendocene state così tante, una dopo l'altra.

Categorie e stili di immersione

La nostra corsa ci ha portato su un percorso tortuoso attraverso le oltre 1,500 isole della zona di immersione più acclamata dell'Indonesia, Raja Ampat (significa i Quattro Re, nella lingua locale Bahasa). Nonostante tutta la sua prodigiosa reputazione di essere al centro della biodiversità nel Triangolo di corallo, con un numero sorprendente di pesci, altre creature marine e singole specie - non ero preparato a quello in realtà significava finché non l'ho visto con i miei occhi.

Le nostre immersioni rientravano in diverse categorie generali. Alcuni sono centrati all'interno e attorno ai canali, che portano flussi costanti di sostanze nutritive, sostenendo enormi banchi di coralli e ventagli di gorgonie, enormi banchi di pesci (i fucilieri di diverse specie che coprivano vaste aree della barriera corallina erano spesso troppo densi per potersi vedere attraverso) e i predatori che se ne nutrono.

Altri siti erano calmi, pendii laterali dell'isola, scogliere basse e drop-off, con prolifici coralli duri e molli, molte specie di pesci e molte tartarughe, incluso un numero insolito di embricate.

L'ultima, divertente categoria potrebbe essere meglio descritta come "l'unico e l'inaspettato".

Con una varietà di stili di immersione preferiti tra i nove passeggeri, le guide subacquee erano molto accomodanti e generalmente gestivano tre gruppi, specialmente nelle immersioni ad alta corrente.

C'era un gruppo che tipicamente andava in profondità e si agganciava per periodi più lunghi quando c'era molta corrente; un altro che preferiva immersioni più dolci a profondità più moderate; e il mio gruppo preferito, a cui piaceva dirigersi verso il punto più profondo, poi spostarsi e agganciarsi in vari momenti e luoghi per brevi momenti quando la corrente era davvero corrente.

È difficile quando si tenta di catturare immagini semplicemente aspettare e speranza che qualcosa arriverà per farsi fotografare!

Blue Magic

Torniamo al mio dilemma su quale delle quasi 30 immersioni e avventure correlate (il viaggio è stato più che un'immersione-immersione-immersione) individuare: credo di dover iniziare con Blue Magic nello stretto di Dampier., in cui ci siamo tuffati durante il viaggio di andata e, fortunatamente, di nuovo al nostro ritorno. 

È stato forse il momento più drammatico, ad alta corrente sito di immersione, con un dislivello negativo fino a 30 m fino al punto rivolto verso il flusso di un grande cumulo di coralli oblungo dove enormi banchi di pesci si muovevano tra i coralli molli, in particolare chevron barracuda e big-eye trevally. 

Altri pesci di branco, soprattutto gruppi misti di snapper, labbra dolci maculate, pesci scoiattolo e pesci spada, tendevano a riunirsi verso la corrente, stipati uno accanto all'altro, in grandi congregazioni, a differenza di qualsiasi cosa avessi visto altrove. 

Andando alla deriva verso acque meno profonde per completare i nostri profili multi-livello, abbiamo trovato enormi giardini di corallo densi di diversi tipi tropicali della barriera corallina e un numero sorprendente di grandi pesci pappagallo bumphead e labri napoleone.

Un'immersione sul pendio della barriera corallina all'inizio del nostro viaggio è stata anche la prima delle numerose immersioni "uniche e inaspettate" che avremmo dovuto sperimentare, al largo del villaggio Mansuar di Sawandarek. Considerando quello che sarebbe successo, era un posto tranquillo e piuttosto innocuo. 

La sua storia, tuttavia, era meravigliosa: un villaggio che aveva deciso di smettere di pescare e raccogliere sulla sua barriera corallina appena fuori dalla spiaggia, e di incentrare invece le sue attività economiche sull'accoglienza dei subacquei in visita, oltre alla creazione di un vivaio di coralli e vongole giganti. 

Sebbene fosse certamente qualcosa che volevo sperimentare e supportare, non era l'ambiente normale che portava ad aspettative altissime per le immersioni e fotografia.

Mentre scivolavamo nell’acqua calma e poco profonda su un bellissimo pendio corallino che scendeva ad angolo dalla costa – la mia profondità massima era di circa 15 metri – tutto è cambiato. Ci siamo trovati in mezzo a enormi banchi di pesci, a migliaia: nastri, bande diagonali e molte macchie dolci labbra, dentici dalla coda nera, fucilieri a banda larga e altro ancora, sempre in congregazioni che non avevo mai sperimentato prima. 

I loro gruppi si estendevano dal fondo fino vicino alla superficie, formando colonne e pilastri di colori vivaci, i pesci strettamente raggruppati in spettacoli sinuosi, si muovevano a malapena nella leggera corrente, accettando completamente che i subacquei fossero a portata di mano.

Sparsi tra loro c'erano pesci pinna lunga, pesci spada circolari e giganti solitari dolci labbra, e nelle fessure del tumultuoso giardino di corallo erano infisse squali traballanti circondato da masse scintillanti di minuscoli pesci cardinale perlati; anemoni con pesce pagliaccio; vongole giganti e orde di altre specie. 

L’ultima sorpresa è stata trovata lì vicino, sotto il piccolo molo di legno del paese, dove pendevano grandi gruppi di coralli duri e molli, che davano rifugio a molti dolci labbra, coniglio e dentici; e la brillante luce ambientale blu ha creato notevoli possibilità fotografiche.

Manta Sandy

A questo punto del viaggio, la varietà e l’ampiezza dell’esperienza di Raja Ampat cominciavano a farsi strada, e la nostra successiva immersione speciale arrivò subito dopo.

Nell'area dell'isola di Arborek, a chilometri dalle isole su entrambi i lati in un'ampia e tortuosa fascia di canali, abbiamo osservato dalla barca la superficie vetrosa che iniziava gradualmente a muoversi. Turbinava sempre di più man mano che avanzavamo finché non ci trovammo all'interno di un fiume di correnti di marea. 

Abbiamo iniziato a vedere le punte scure delle ali della manta che emergevano dalla superficie in tutte le direzioni, e in quel momento abbiamo capito di aver raggiunto Manta Sandy, uno straordinario sito di immersione.

Scendendo rapidamente sul fondo di un canale di sabbia bianca e ghiaia a 18 metri, abbiamo volato seguendo la corrente. Nel giro di pochi istanti, una grande manta arrivò a pochi metri da noi da dietro, e presto ne arrivò un'altra dalla direzione opposta. 

Abbiamo raggiunto grandi cumuli di coralli pietrosi sparsi qua e là lungo i lati meno profondi del canale, e ognuno sembrava essere una classica stazione di pulizia delle mante. Ci agganciavamo, aspettavamo qualche istante finché i raggi non effettuassero passaggi ravvicinati, quindi rilasciavamo e andavamo alla deriva fino al tumulo successivo e ripetevamo. 

Durante la nostra immersione di 60 minuti, sono stato avvicinato e ho scattato immagini ravvicinate con la luce stroboscopica di almeno otto grandi mante e ne ho viste altre al di fuori del buon campo fotografico. La cosa interessante è che non venivano puliti, ma semplicemente venivano a guardarci in modo curioso. Meraviglioso, meraviglioso.

Lo squalo ambulante

La nostra prima immersione notturna è avvenuta appena fuori dal molo di Arborek. Le aspettative erano alte, perché questo è un luogo dove a volte si poteva vedere l'endemica e insolita spallina Raja, o squalo ambulante. Siamo entrati, su un pendio di sabbia e detriti con teste di corallo e spugne sparse: il classico territorio delle macro immersioni notturne.

Quasi immediatamente abbiamo iniziato a vedere gli abitanti del sito: piccole seppie dalla spina tozza, vermi piatti, una strana sogliola fasciata e poi uno spettacolo insolito: un gigantesco guscio di pressa per balle gigante, lungo 40 cm, che strisciava sul fondo, con la sua lunga proboscide estesa.

Spostandoci verso le acque basse vicino alla fine dell'immersione, abbiamo trovato una vongola rossa brillante e, se ciò non bastasse, un calamaro notturno piuttosto impavido del reef ci ha regalato una classica postura con i tentacoli arricciati, dando come risultato fotografie che non avevo mai fatto prima . 

Ben presto, la mia guida ha iniziato a nuotare rapidamente nelle acque basse – fino a non più di 1 metro – sopra una fitta foresta di coralli di corna appena al largo della spiaggia. Lo seguii, camminando lentamente per evitare di toccare nulla e consapevole che stava cercando qualcosa. Poi ho visto il segnale luminoso intermittente, che significava che “qualcosa” era stato trovato. 

Avvicinandosi, c'era il piccolo squalo più adorabile e insolito che avessi mai visto, che camminava sulle sue pettorali fini sul fondo, dentro e fuori i rami di corallo: una spallina Raja. È stato delizioso da guardare.

The Passage

Forse la nostra immersione più inaspettata è avvenuta alla fine del viaggio, in un'area chiamata Passaggio. Tra un enorme insieme di isole grandi e piccole ricoperte di giungla, bordate di foreste di mangrovie, si snoda una serie lunga chilometri di stretti "fiumi" tortuosi e tortuosi, con "laghi" interconnessi. 

Quando guardavamo in basso attraverso l'acqua limpida, grandi teste di corallo spuntavano dal fondo sabbioso e coralli molli colorati pendevano dalle pareti calcaree dei canali. Questa non era un’area di fiumi e laghi d’acqua dolce, ma piuttosto l’oceano che si muoveva tra un complesso gruppo di isole sollevate.

Dopo un briefing approfondito sull'immersione piuttosto complessa, siamo entrati in uno stretto canale dove la corrente era forte, anche se gestibile quando ci siamo avvicinati alla parete del canale. Ci siamo spinti lungo il fondo controcorrente, la luce soffusa sotto i rami degli alberi sovrastanti. 

C'erano coralli molli ovunque e banchi di pesci pappagallo serpeggiavano qua e là, permettendoci di avvicinarci insolitamente. Snapper, Sweetlips e spadefish entravano e uscivano mentre brancolavamo. 

Poi l'imboccatura di una caverna si aprì alla nostra destra, e lasciammo la corrente per la sua acqua calma. Appena dentro riposava un grosso banco di barracuda dal manico di piccone, che si allontanavano lentamente per permetterci di passare. Salimmo e trovammo una grotta all'aperto con alcune aperture sulla giungla sovrastante, da cui penetravano raggi di luce. 

Di nuovo nel canale abbiamo continuato a trovare altre caverne. L’ultimo era l’obiettivo della nostra immersione. Sul retro della camera sommersa, uno stretto, morbido camino ornato di coralli era inclinato verso l'alto, abbastanza grande da consentire a un sub alla volta di scivolare attraverso, per emergere all'interno di un'altra grande grotta.

Una stretta fessura che si estendeva sopra e sotto la linea dell'acqua si apriva sul canale del Passaggio e sulla brillante luce del sole riflessa dagli alberi sul fianco della collina ricoperta di giungla.  

Abbiamo trascorso il resto della giornata sui gommoni per le immersioni, guidando lentamente attraverso i tortuosi corsi d'acqua sperando di intravedere - e immagini - uno dei coccodrilli di acqua salata che popolano la zona. Non ne abbiamo trovato uno quel giorno, ma l’incredibile bellezza naturale di questa zona unica e l’avvistamento di aironi, cacatua e altri uccelli sono stati sicuramente sufficienti.

Potrei anche descrivere il Giardino di Melissa, uno dei giardini di corallo più belli che abbia mai visto, che ospitava anche squali pinna nera e barracuda in branco.

E potrei menzionare altre avventure in superficie, come quando salimmo nell'oscurità su un'alta collina dell'isola per osservare gli uccelli rossi del paradiso durante le esibizioni di accoppiamento all'alba; o quando ci siamo diretti verso la vetta di Pianemo, per ammirare la maestosa vista di Raja Ampat, costantemente pubblicata, di isole verdi e acque turchesi. Ma conserverò queste e altre storie di Raja Ampat per un'altra volta.

Anche su Divernet: Domande e risposte su Raja Ampat, Paradiso della Papuasia