Il subacqueo tecnico tailandese TIM LAWRENCE è noto come cacciatore di naufragi, ma in questa occasione era la sua nave ad affondare. La domanda era: lui e la sua squadra sarebbero riusciti a salvarsi e a salvare qualcosa dalla situazione?
Leggi anche: Ossessione per le immersioni sui relitti: fratelli d'armi
Da bambino ascoltavo le storie di mio padre sui marinai naufraghi. Rimango incantato dalle gesta eroiche compiute da questi uomini colpiti mentre le loro navi lasciavano la superficie.
Tali storie sono entrate nella cultura popolare, al punto da creare caricature come quella di Zio Albert Solo sciocchi e cavalli ricordando di dover affrontare le sfide di sopravvivere a una tale calamità. Tuttavia, la prospettiva che un simile evento mi accadesse non mi era mai passata per la mente.
Tutte le belle storie iniziano con un drink, e questa inizia con il whisky. Quattro subacquei tecnici e sei pescatori su una barca a noleggio, stavamo tornando da una spedizione per immergerci in HTMS Pangan, un relitto situato a 60 miglia nautiche a nord-est di Koh Tao.
Il team di immersioni aveva completato quattro immersioni tecniche. Stavamo raccontando le nostre ultime avventure subacquee mentre tornavamo a Koh Tao e avevamo circa 30 miglia nautiche da percorrere quando, all'improvviso, la barca si fermò completamente nell'acqua.
Assorbito nella conversazione con il mio amico Gary, non me ne ero accorto finché non ho sentito il capitano tirarmi il braccio, facendomi cenno di unirmi a lui. Porgendo a Max il mio bicchiere mezzo vuoto, l'ho seguito sottocoperta, dove ho trovato la sala macchine piena d'acqua!
Ora, la definizione di nave che affonda è quella in cui l'acqua entra più velocemente di quanto esce. Osservando la velocità con cui l'acqua si alzava, non avevo dubbi su quale lato di quella definizione ci trovassimo.
Abbiamo subito messo in acqua una terza sentina, questa alimentata da un antico generatore a benzina, solo per scoprire che il generatore non era utilizzabile.
Il tempo non era dalla nostra parte; l'acqua stava salendo velocemente. Ho chiamato Gary per smontare i twin-set. Rendendomi conto che il nostro RIB di sicurezza avrebbe avuto difficoltà con il peso, mi sono fermato un attimo per confrontare il peso di un fisherman e di un compressore! Scacciando quel pensiero dalla mia testa, ho chiamato Gary per fissare il compressore mentre preparavo il RIB.
Muovendomi velocemente, ho tirato la corda attaccata alla nostra barca da caccia e, quando è stata abbastanza vicina, mi sono tuffato attraverso l'apertura sui tubi, rotolando sul ponte. Ho trovato la mia strada, poi ho regolato i motori. Girando la chiave, ho trattenuto il respiro mentre aspettavo che le macchine si avviassero. Uno alla volta, presero vita facendo le fusa.
Recuperando il cavo di traino, ho posizionato il RIB il più vicino possibile. Gary oltrepassò con un salto il divario e la squadra passò l'attrezzatura leggera sulla barca. Poi l'equipaggio e la squadra di sub si sono incrociati con il capitano che, come da tradizione, è stato l'ultimo a partire.
A questo punto l'acqua stava facendo breccia nella falchetta. Il capitano saltò in mare e si fece strada attraverso gli spruzzi. Mi sono allontanato e abbiamo osservato la nave esalare il suo ultimo respiro, con le prese d'aria che urlavano mentre l'acqua le inghiottiva.
Poi, lentamente, scivolò sotto la superficie, con la schiuma bianca che sostituì il profilo della nave mentre si dirigeva verso l'armadietto di Davy Jones. Erano trascorsi meno di 15 minuti.
Per fortuna, ho avuto la presenza di spirito di segnare la posizione sul mio GPS portatile. Mi sono quindi preso un minuto per fare il punto della nostra situazione. Eravamo a 30 miglia nautiche, mancavano 30 minuti al tramonto, non riuscivamo a rilevare nessuno alla radio ed eravamo 10 persone su un gommone di 5.85 m. Inoltre, l'altezza delle onde aveva raggiunto 1.5 m.
Sfortunatamente, il nostro ritorno a casa ci avrebbe portato direttamente nei denti del moto ondoso, che stava già investendo i tubi. Il Golfo della Tailandia genera una brutta onda ad alta frequenza. Avevamo bisogno di un piano d’azione rapido e di molta fortuna.
Accendere una sigaretta
Gary aveva cominciato a tirare fuori un po' d'acqua. Nessuno sarebbe venuto a prenderci e avremmo dovuto tornare indietro da soli. Avevamo solo 5 litri di acqua dolce tra noi, ma questo ci avrebbe dato poco tempo.
Ho riposizionato l'equipaggio attorno al RIB per mantenerlo in equilibrio. Max attirò la mia attenzione mentre urlava a uno dei pescatori, che stava cercando di accendersi una sigaretta mentre era seduto sul carburante di riserva! Max ha afferrato l'accendino e lo ha gettato in mare. Ancora una volta, pensieri malinconici su quel compressore sollevarono la loro brutta testa.
Ho acceso i motori lentamente. Salimmo sull'aereo, tenendo la prua puntata nel trogolo. Mi sono diretto verso 30° al largo della costa orientale, circa ESE di Koh Tao, cercando di restare sull'aereo mantenendo il RIB posizionato nel trogolo.
Volevo mettermi al riparo dell'isola prima di correggere la mia rotta verso casa. Anche così, di tanto in tanto venivamo fermati da un'onda anomala. Lentamente il mare cambiò umore, l'onda ad alta frequenza lasciò il posto a un dolce rollio mentre il sottovento di Koh Tao si avvicinava abbastanza da poterlo afferrare.
Ho colto l'occasione per rabboccare il serbatoio principale del carburante con il gas di riserva immagazzinato sullo specchio di poppa. Alla fine, dopo quella che sembrò un'eternità, entrammo zoppicando nella baia di Hin Wan. Tutti i nostri volti mostravano segni di invecchiamento.
Evitando di dover contattare il proprietario della barca, mi sono diretto direttamente al nostro bar, ho aperto una bottiglia di whisky e mi sono tuffato nel sollievo temporaneo offerto dall'alcol.
Bottiglia vuota
Il giorno dopo mi sono svegliato sotto il bancone del bar, con la testa in una mano e una bottiglia vuota nell'altra, mentre il nostro dive manager mi riportava alla realtà con le parole: "Abbiamo bisogno di 40 bombole e non abbiamo compressore!"
Evitando il prossimo disastro assumendo i carri armati da un'altra scuola, ci procurammo solo una lieve tregua. Questa spedizione si stava rivelando costosa.
Ho cercato una finestra sul tempo. Se la nostra attività doveva continuare, dovevo trovare o sostituire quel compressore.
Le notizie viaggiano veloci nella comunità affiatata dei subacquei. Purtroppo, le cattive notizie viaggiano ancora più velocemente. Il giorno successivo abbiamo avuto il piacere di vedere un concorrente nel nostro bar, fare molti commenti poco complimenti. In qualche modo un bollettino di immersioni si era impossessato della storia, o di una sua versione. Sfortunatamente, questa narrazione mi ha portato alla pari con il Capitano Bligh.
Falciare il prato
I giorni passavano lentamente; le bollette montarono rapidamente. Passarono tre settimane e, finalmente, abbiamo ottenuto una finestra meteorologica di tre giorni. Quindi, con tutte le bombole prepompate che siamo riusciti a raccogliere, siamo ripartiti alla ricerca della barca per le immersioni affondata e, soprattutto, del nostro compressore.
Viaggiando di notte, siamo arrivati sul posto alle 6 del mattino e abbiamo iniziato a “falciare il prato” (effettuando una ricerca con il nostro ecoscandaglio). Le barche in legno di dislocamento leggero non affondano diritte, ma tendono ad andare alla deriva con le correnti.
Immaginavamo che la deriva sopravvento avrebbe spinto la nave che affondava verso nord-est, quindi la nostra ricerca si è spostata in quella direzione dalla boa che avevo preso quella fatidica notte.
Dopo un'ora di ricerca, abbiamo avuto un ritorno. Mi sono tuffato in mare cercando di raccogliere la ricompensa ma, con mio sgomento, solo la sabbia mi ha accolto a 60 m.
Imperterriti, abbiamo eseguito la deco e siamo tornati in gioco. Sarebbero passate sette ore prima del prossimo ritorno e sullo schermo apparve un segno significativo. Si trattava chiaramente di un naufragio, a 12 miglia nautiche da dove la nostra nave aveva lasciato la superficie tre settimane prima: quindi era nostra?
Sette ore dopo l'inizio della nostra ricerca, il tempo stava scomparendo rapidamente. Erano le 2.30 quando lasciammo la superficie per la seconda volta quel giorno. Vis era ben posizionata a 10 metri e improvvisamente apparve la prua della barca colpita. Il mio cuore ha fatto un balzo: l'avevamo trovato.
Lavorando rapidamente, ho collegato la nostra linea di tiro al Bimini. Ho quindi portato una seconda linea sottile fino al compressore e ho controllato che la linea avesse un accesso diretto alla superficie prima di collegarla.
Tagliando i cavi che fissavano il compressore alla nave, tornammo sulla linea di risalita, afferrando i twin-set e collegandoli alla parte inferiore della linea di tiro. Abbiamo iniziato la nostra ascesa.
La squadra di Gary è stata la prossima a intervenire. Il loro compito era mettere in sicurezza l'ascensore...borse, assicurarsi che il sollevatore fosse libero e soffiare il compressore in superficie. Lo hanno fatto brillantemente.
Abbiamo tirato la corda di sicurezza sulla nostra barca, portando a bordo il compressore. Quattro di noi hanno faticato a sollevarlo sul ponte. Con il tramonto che si avvicinava velocemente, mi sono affrettato a rientrare per la mia ultima immersione.
Sul fondo abbiamo effettuato l'ultima perlustrazione del relitto, cercando oggetti di valore e poi fermandoci a prendere la bussola dal ponte. Abbiamo spostato i nostri ultimi twin-set sulla linea di salita, assicurandoli per il recupero con il tiro. Mi sono slegato dal relitto e ci siamo diretti verso la superficie.
Recupero improbabile
Sono rimasto stupito da quanto siamo stati fortunati. Avevamo messo a segno un recupero improbabile, tutto attraverso la nebbia di una narcosi di 60 metri. Il compressore aveva pressione internamente, quindi non era entrata acqua. Abbiamo cambiato il propulsore e i filtri, l'abbiamo lavato, acceso e, fortunatamente, il compressore ha pompato perfettamente. È ancora in uso oggi (anche se ha tre nuovi pistoni e due alberi a gomiti!).
Ho riflettuto sulla possibilità che il produttore del compressore (era un Coltri MCH 16) fosse interessato alla storia. Il nostro team ha realizzato una borsa di seta con un orecchio di maiale e con un generoso aiuto di fortuna. Alla fine, avevamo recuperato la nostra dignità – beh, in parte. Ringrazio il resto del team di immersioni quel giorno: non avrei potuto desiderare un gruppo migliore.
TIM LAWRENCE possiede L'armadietto di Davy Jones (DJL), con sede a Koh Tao nel Golfo della Thailandia, un centro che offre ai subacquei la possibilità di migliorare le proprie abilità oltre la gamma delle immersioni subacquee ricreative, e gestisce il Club degli esploratori del MARE. Un rinomato relitto tecnico, esploratore di caverne e membro dell'Explorers Club New York, è un tecnico PADI/DSAT istruttore Allenatore. (Foto: Mikko Paasi)
Anche su Divernet: La campana della nave
