Una squadra di subacquei tecnici ha scoperto un bombardiere pesante della Seconda Guerra Mondiale a lungo ricercato a Gander Lake, Terranova. Quattro membri dell'equipaggio erano a bordo del Consolidated B-2 Liberator il 24 settembre 4, quando un guasto al motore lo fece rotolare a botte nelle acque profonde del lago durante il decollo.
La subacquea Jill Heinerth è stata co-leader insieme a Russell Clark della squadra di spedizione composta da 15 persone canadesi, statunitensi e francesi che hanno effettuato sei immersioni sul relitto. Il progetto è stato sostenuto da Società geografica reale canadese (RCGS), per il quale Heinerth è esploratore residente, il Società per la preservazione dei naufragi di Terranova e Labrador (SPSNL) e Avventure di Ocean Quest.
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L'immersione iniziale di rilevamento è stata effettuata il 5 settembre e video e le immagini fisse del “Liberator 589D”, prodotte con quella che è stata descritta come attrezzatura per immagini all'avanguardia, hanno confermato una precedente scansione sonar 3D prodotta a luglio da Kirk Regular della SPSNL.
L'aereo giaceva capovolto su una sporgenza ripida ad una profondità massima di 48 metri. Heinerth ha detto che la sua prima vista è stata il carrello di atterraggio dell'aereo rovesciato, con quelli che sembravano essere pneumatici completamente gonfiati. Uno stemma sulla parte stabilizzatrice della coda, una mitragliatrice calibro 50, munizioni e strumenti avevano permesso di identificare positivamente l'aereo.
Caduta precaria
Dopo lo schianto del 1943, i sommozzatori militari erano scesi sul luogo del relitto nel tentativo di sollevare l'aereo e recuperare i corpi, ma l'aereo era scivolato e rimaneva sospeso precariamente su un dislivello fino a 250 metri.
I militari hanno continuato i loro sforzi per 12 giorni, ma alla fine sono stati sconfitti dalle condizioni di immersione: scarsa visibilità, profondità estrema e acqua fredda.
Riuscirono a riportare in superficie i resti del capo squadrone John Grant MacKenzie ma il pilota, Ala Il comandante John Maitland Young, l'ufficiale di volo Victor Edward Bill e il capo velivolo Gordon Ward rimasero dispersi. Da allora l'aereo è rimasto indisturbato.
Gander Lake è il terzo lago più grande di Terranova e si trova al centro dell'isola canadese. La profondità massima è di quasi 300 metri ed è particolarmente impegnativo immergersi. I subacquei del 2022 hanno riscontrato una temperatura dell’acqua di 5°C e una visibilità inferiore a 1 metro in “acqua scura color tè”.
Durante la guerra gli aerei della Royal Canadian Air Force erano di stanza nella vasta base aerea di Gander, appena a nord del lago, e negli ultimi nove anni il ricercatore locale e subacqueo Tony Merkle aveva cercato di confermare la posizione dello sfortunato Liberator.
"È un'immersione davvero speciale per me", ha detto. "Non mi sono mai immerso in un aereo e da quando ho scoperto il sito, significa molto per me condividere questa parte della storia di Terranova."
Le foto e i filmati ottenuti sono stati donati alla SPSNL per future attività di sensibilizzazione educativa. La società stava anche contattando i discendenti dell'equipaggio per condividere le immagini.
Dopo le immersioni Heinerth ha visitato la casa di Robert Maher, che sta restaurando un B-24 Liberator dello stesso squadrone ma che si è schiantato a Goose Bay, per aiutare a identificare le immagini catturate da lei e dal videografo Maxwel Hohn.
La spedizione Liberator 589D faceva parte di un più ampio progetto battente bandiera RCGS, "The Great Island Expedition", che sta portando i subacquei in varie località di Terranova.
Il team ha documentato due naufragi della US Navy durante la Seconda Guerra Mondiale, la USS Truxton e USS Pollux, nella penisola di Burin, sulla costa meridionale, ed esplorando i siti sottomarini vicino al Parco Nazionale Gros Morne a ovest.
Il team prevede inoltre di condurre immersioni per commemorare l'80° anniversario degli attacchi degli U-Boot a Bell Island nel 1942. Il luogo è uno dei pochi luoghi del Nord America ad essere stato attaccato dalle forze tedesche durante la guerra, nel tentativo di impedire che i materiali fornito agli Alleati dalla sua miniera di ferro.
Quattro navi furono affondate da due sottomarini nei raid di settembre e novembre 1942, provocando 70 morti.
Morti a Bell Island
Quest'estate a Bell Island si è verificata un'ondata di morti tra subacquei della stessa fascia d'età. Il 7 giugno, i soccorritori della guardia costiera hanno trovato un subacqueo maschio di 60 anni dell'Ontario che non rispondeva nell'acqua vicino alla spiaggia di Lance Cove, sul lato sud dell'isola, e in seguito è morto.
Due settimane dopo, il 21 giugno, sempre vicino alla spiaggia di Lance Cove, un sub americano di 56 anni è emerso in superficie mostrando segni di disagio, ha perso conoscenza ed è stato dichiarato morto dopo essere stato portato per cure nella capitale, St John's.
Più recentemente, all'inizio di agosto, una donna di 60 anni del Maryland, negli Stati Uniti, è stata recuperata dopo essersi trovata in difficoltà ma dichiarata morta dopo essere stata portata sulla terraferma a Conception Bay South. Il capo medico legale di Terranova e Labrador stava indagando sulle cause della morte.
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