Si stima che la popolazione di mante oceaniche al largo delle coste dell’Ecuador contenga oltre 22,000 individui, il che la rende più di 10 volte più grande di qualsiasi altra sottopopolazione conosciuta della specie.
Mobula birostris, conosciuta anche come manta gigante, è la razza più grande del mondo, con un'apertura alare che può raggiungere più di 6 metri. Le popolazioni sono tipicamente piccole e vulnerabili agli impatti umani, ma la popolazione dell’Ecuador è stata dichiarata non solo massiccia ma potenzialmente sana.
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Lo studio Proyecto Mantas Ecuador appena pubblicato è stato condotto per oltre 14 anni dalla Fundación Megafauna Marina del Ecuador in collaborazione con il Manta Trust, la Marine Megafauna Foundation (MMF) e l'Ocean Ecology Lab presso il Marine Mammal Institute dell'Oregon State University (OSU). .
“È chiaro che qui sta accadendo qualcosa di diverso”, ha detto Joshua Stewart, un assistente professore a capo dell’istituto e coautore dello studio. “Questa è una rara storia di ottimismo sull’oceano.
“In altre regioni, in genere abbiamo stime di popolazione comprese tra 1,000 e 2,000 animali, il che rende questa specie molto vulnerabile. In quest’area, abbiamo stimato che la popolazione sia di oltre 22,000 mante, un dato senza precedenti”.
Stewart ha affermato che le condizioni di alimentazione erano particolarmente favorevoli per una numerosa e sana popolazione di mante nella zona del confine tra l'Ecuador meridionale e il Perù, dove l'acqua fredda e ricca di sostanze nutritive risale in superficie.
In questa parte del Pacifico orientale, le mante oceaniche possono trovare grandi quantità di krill e altro zooplancton; alcuni esemplari si spingono anche fino alle Galapagos.
Principalmente a causa della pesca commerciale, sia mirata che accidentale, nel 2019 la categoria di minaccia della Lista Rossa IUCN per le mante oceaniche è passata da Vulnerabile a In pericolo di estinzione.
Le mante trascorrono gran parte del loro tempo in mare aperto e si muovono in modo imprevedibile, quindi può essere difficile studiarle. Ma alla fine degli anni '1990 i ricercatori del Proyecto Mantas Ecuador scoprirono che una popolazione di mante oceaniche si aggregava ogni agosto e settembre intorno all'Isla de la Plata in Ecuador, rendendola relativamente facile da localizzare e studiare.
Area immersioni subacquee
Ha aiutato anche il fatto che l'isola fosse una popolare zona per le immersioni subacquee. "Molte delle foto utilizzate nel nostro studio sono state fornite da subacquei ricreativi che sono diventati cittadini-scienziati quando hanno scattato foto di mante", ha affermato l'autrice principale Kanina Harty dell'Università con sede nel Regno Unito. Manta Trust. "Otteniamo un'enorme quantità di informazioni su ciascun animale solo da queste fotografie."
Le fotografie che mostrano i modelli di macchie uniche delle mante hanno permesso di seguire gli individui nel tempo e di documentare lesioni, prove di accoppiamento e maturità. Dal 2005 al 2018 i ricercatori hanno utilizzato i dati propri e quelli dei subacquei ricreativi per identificare più di 2,800 individui e stimare una popolazione totale di oltre 22,000.
"Si tratta di un numero significativamente più grande di quello che abbiamo visto nelle popolazioni di mante oceaniche altrove", ha affermato Guy Stevens, amministratore delegato di Manta Trust. "Questa è di gran lunga la popolazione più numerosa che conosciamo."
Descrivendo Isla de la Plata come un “punto caldo di importanza globale”, Michel Guerrero del Proyecto Mantas Ecuador ha affermato che “sebbene questa popolazione possa essere sana, in parte grazie alle sue grandi dimensioni, è essenziale che prendiamo le misure necessarie per proteggere e prevenire l’epidemia”. declino che molte altre popolazioni di mante hanno dovuto affrontare”.
Monitoraggio continuo
La pesca delle mante è illegale in Ecuador dal 2010 e in Perù dal 2016, anche se i rischi di impigliamento nelle lenze, collisioni con le imbarcazioni e catture accessorie restano, ha affermato Guerrero.
Lo studio ha dimostrato che 563 razze presentavano ferite o cicatrici visibili e più della metà di questi individui erano stati visti impigliati in attrezzi da pesca o mostravano prove di precedenti incontri simili.
Stewart ha affermato che le mante sarebbero “probabilmente influenzate da un clima in riscaldamento se la forza della risalita e l’abbondanza di cibo cambiassero insieme alle temperature dell’oceano”, aggiungendo che è necessario un monitoraggio continuo della popolazione per capire come l’attività umana e il cambiamento climatico potrebbero influenzare la disponibilità di cibo. , distribuzione e salute generale della popolazione.
Ulteriori coautori di lo studio appena pubblicato in Serie di progressi di ecologia marina sono Anna Knochel della Fundacion Megafauna Marina del Ecuador e il MFFsono Andrea Marshall e Katherine Burgess.
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