Potrebbe non essere l'idea di un lavoro da sogno per tutti, ma una squadra statunitense di specialisti di sommozzatori nucleari è diventata la prima persona in 65 anni ad entrare in un bacino di stoccaggio presso il sito di Sellafield in Cumbria.
Secondo i registri dell’impianto, fu nel 1958 che un addetto alla manutenzione e un osservatore di fisica sanitaria si tuffarono per l’ultima volta nel laghetto di stoccaggio del combustibile, con il compito di riparare un argano rotto. Da allora solo i ROV si sono avventurati nel suo ambiente inospitale fatto di acqua radioattiva, fanghi e detriti.
Lo stagno all'aperto lungo 100 metri, una delle parti più antiche di Sellafield, fu installato negli anni '1940 per supportare il funzionamento dei primi reattori nucleari del sito, chiamati "Windscale Piles". È stato utilizzato per raffreddare, immagazzinare e decantare (rimuovere il rivestimento metallico) il combustibile esaurito dai reattori, come parte del programma di armi atomiche del Regno Unito del dopoguerra.
Quando le operazioni presso l'impianto furono abbandonate negli anni '1960, si formarono fanghi radioattivi dal combustibile nucleare in decomposizione, alghe e altri detriti. Oggi Sellafield Ltd è responsabile nei confronti della Nuclear Decommissioning Authority del Regno Unito e afferma che il lavoro per disintossicare il sito rimane una delle sfide di smantellamento più complesse al mondo.
Si riferisce che sono stati compiuti “progressi significativi” nel recupero e nello stoccaggio sicuro di carburante, fanghi e attrezzature ridondanti dallo stagno utilizzando robot e altri strumenti, ma alla fine dello scorso anno è diventata una questione di recupero di materiali dal pavimento, dagli angoli e altre aree inaccessibili – a quel punto solo gli esseri umani furono ritenuti in grado di completare il progetto prioritario.
Nel 2019 è stata allestita una struttura replica in modo che i subacquei nucleari potessero praticare le pratiche lavorative necessarie in acque incontaminate, in particolare i protocolli di ingresso e uscita.
"Non ci sono subacquei normali"
Josh Everett, membro del team della Underwater Construction Corporation, è stato il primo a tuffarsi nell'acqua torbida del Pile Fuel Storage Pond. Lui e gli altri subacquei specializzati entrano tramite una piattaforma di accesso appositamente installata e si posizionano su un supporto per immersioni in metallo con un pavimento schermato, preparati a lavorare a turni fino a 3.5 ore alla volta. Possono essere visti al lavoro qui.
"Questi non sono subacquei normali", afferma Sellafield Ltd. "Josh e il suo team hanno anni di esperienza nell'immersione sicura in ambienti radioattivi in tutto il mondo, inclusi Dungeness A e Sizewell A nel Regno Unito."
Lezioni appreso in questi siti sono stati applicati al Pile Fuel Storage Pond, che secondo l’azienda “presenta ancora alcune sfide uniche a causa della sua età e complessità”, con l’operazione destinata a sua volta a influenzare le future operazioni di pulizia.
"Il progetto del subacqueo Pile Fuel Storage Pond è stato pianificato per cinque anni ed è stato un enorme successo", ha affermato Carl Carruthers, responsabile del programma di consegna del programma per gli stagni esistenti di Sellafield Ltd. “Il team è abituato a immergersi in ambienti tossici e pericolosi in tutto il mondo, anche all’interno di navi di reattori nucleari, ma questa è la prima volta per noi.
“La sicurezza è stata la nostra priorità ovunque, e i subacquei sono monitorati e comunicano costantemente con il supervisore delle immersioni… una volta che tutti i materiali di scarto saranno stati rimossi dallo stagno, l’acqua verrà rimossa, pronta per la demolizione finale dell’edificio.
“I piani attuali stimano che i lavori di smantellamento costeranno circa 212 milioni di sterline e saranno completati entro il 2039 – un risultato in preparazione da quasi un secolo”.
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