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Dodici sommozzatori specializzati provenienti dagli Stati Uniti sono stati chiamati a rimuovere i rifiuti radioattivi da uno “stagno” inglese di stoccaggio del combustibile nucleare. Hanno appena iniziato i lavori presso il sito del reattore Sizewell A vicino a Leiston nel Suffolk, che è stato chiuso 11 anni fa.
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L'operazione di disattivazione della durata di 10 mesi è stata effettuata dall'appaltatore di gestione e operazioni Magnox per conto del proprietario del sito, la Nuclear Decommissioning Authority.
Le operazioni di pulizia degli stagni hanno tradizionalmente utilizzato apparecchiature telecomandate per sollevare i contenitori di metallo radioattivo utilizzati per immagazzinare migliaia di barre di combustibile nucleare usate lontano dall'acqua.
Ciò espone i rifiuti all'aria prima che le canne vengano tagliate, decontaminate, immagazzinate ed eventualmente smaltite, un processo che comporta potenziali rischi di radiazioni per i lavoratori.
Magnox afferma che utilizzando i subacquei per svolgere il lavoro sott'acqua – che, insieme alle loro tute protettive, si dice agiscano come una barriera contro le radiazioni – i cassonetti possono essere tagliati in modo più sicuro e le aree scomode possono essere raggiunte più facilmente.
Ciò rende il processo più sicuro, più veloce e più produttivo, afferma l'appaltatore, che sostiene anche che ha un impatto ambientale inferiore.
Il team di immersioni nucleari ha affrontato la sua prima operazione nel Regno Unito nel 2016 presso il sito Dungeness A del Kent, anch'esso chiuso alla fine del 2006. Durante più di 250 immersioni effettuate lì, sono emerse nuove idee, afferma Magnox, compreso l'uso di piattaforme di plastica leggera per i subacquei. su cui stare in piedi mentre esplori aree inesplorate del fondo dello stagno.
Il carburante di Dungeness è stato rimosso e trasportato a Sellafield per il ritrattamento, e il lezioni appreso che ora vengono applicati allo stagno di Sizewell A, dice Magnox.
Si è appena svolta la prima immersione per ispezionare il fondo dello stagno, trasferire i fanghi in un apposito serbatoio, allestire le attrezzature di taglio e avviare i lavori sul primo dei 35 cassonetti classificati come contenenti rifiuti radioattivi di “livello intermedio”.
"La portata del lavoro che devono svolgere i subacquei è enorme", ha affermato il responsabile del programma Steve Franks. “Anche se abbiamo solo uno stagno da smantellare, l’inventario degli stagni è più ampio rispetto a Dungeness A, ma cercheremo comunque di accelerare il lavoro ovunque sia sicuro farlo”.
