I ragni marini non sono né ragni né granceole, ma una specie di artropodi marini dell'ordine Pantopoda, e si trovano in tutto il mondo. Ora un team di ricercatori subacquei ha scoperto come si riproduce una versione gigante che vive nell’Antartide, e lo fa diversamente da tutti i suoi parenti.
Le creature potrebbero addirittura rappresentare un "ponte evolutivo", affermano gli scienziati dell'Università delle Hawaii a Mānoa, che hanno prodotto un rapporto dopo essersi tuffati sotto il ghiaccio per catturarli e osservarli a lungo.
Mentre i ragni marini hanno generalmente le dimensioni di un'unghia, alcune specie antartiche sono esempi di "gigantismo polare", con l'apertura delle zampe fino a 30 cm.
"Nella maggior parte dei ragni marini, il genitore maschio si prende cura dei piccoli portandoli in giro mentre si sviluppano", ha detto la ricercatrice capo, la professoressa Amy Moran dell'università. Facoltà di Scienze della Vita.
"La cosa strana è che, nonostante le descrizioni e le ricerche risalenti a oltre 140 anni fa, nessuno aveva mai visto i giganteschi ragni marini dell'Antartide covare i loro piccoli, o sapeva nulla del loro sviluppo."
Durante una spedizione di ricerca sul campo nel McMurdo Sound nell'ottobre 2021, Moran e gli studenti di dottorato Aaron Toh e Graham Lobert hanno raccolto gruppi di ragni marini giganti (Colossendeis megalonyx) che sembrava si stessero accoppiando, riportandoli a studiare nelle vasche.
Sono rimasti stupiti nello scoprire che due diversi gruppi di accoppiamento producevano migliaia di minuscole uova. E invece di trasportare i piccoli finché non si schiudevano, come con la maggior parte delle specie di ragni marini, un genitore, ritenuto probabilmente il padre, ha trascorso due giorni attaccando le uova al fondo roccioso.
Si svilupparono lì per diversi mesi prima di schiudersi come larve e, entro poche settimane dalla deposizione, le alghe microscopiche coprivano e mimetizzavano efficacemente le uova.
"Riuscivamo a malapena a vedere le uova anche quando sapevamo che erano lì, il che è probabilmente il motivo per cui i ricercatori non le avevano mai viste prima", ha detto Lobert.
"I maschi si prendono cura dei piccoli, ma lo fanno diversamente e in modo molto più semplice rispetto agli altri ragni marini", ha detto Moran. “Quindi potrebbe fornire una sorta di sguardo al ponte evolutivo che porta i padri a prendersi cura della propria prole”.
“L’ecologia generale e la biologia riproduttiva delle specie marine antartiche rimangono in gran parte sconosciute”, ha commentato British Antarctic Survey biologo Lloyd Peck, che non è stato coinvolto nello studio.
"Abbiamo dati solo su una manciata di specie, quindi documenti come questo sono di enorme importanza nel far luce su come funzionano gli animali in una delle parti meno studiate dell'oceano del mondo."
La squadra i risultati sono stati pubblicati in Ecologia.
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