I resti di un ospedale di isolamento del XIX secolo per i malati di febbre gialla – e un piccolo cimitero per coloro che non sopravvissero – sono stati trovati da sommozzatori archeologici su un’isola sommersa nel Parco Nazionale di Dry Tortugas al largo di Key West in Florida.
La scoperta è stata fatta dal National Park Service degli Stati Uniti (NPS) gli archeologi lo scorso agosto durante un'indagine subacquea del mare intorno a Fort Jefferson sull'isola di Garden Key, una stazione navale e prigione militare durante la guerra civile americana. La ricerca d'archivio è stata effettuata prima che il team fosse pronto a condividere i risultati.
Finora i sommozzatori hanno trovato una sola tomba nel cimitero. La sua grande lapide, con la scritta "John Greer, 5 novembre 1861" è realizzata in un'arenaria scura chiamata grovacca, utilizzata anche come materiale da costruzione nel forte. Secondo i documenti, però, sul posto sarebbero stati sepolti decine di corpi.
Si pensa che la maggior parte di questi fossero soldati in servizio o imprigionati nel forte, ma Greer era un civile impiegato come operaio.
Prigione militare
Oggigiorno un'attrazione turistica offshore, Fort Jefferson è la più grande struttura in mattoni delle Americhe e si trova nel Golfo del Messico, 68 miglia a ovest di Key West. Nel 1826 l'isola, che è circondata da piccole isole o isolotti sabbiosi, fungeva da sito per un faro, ma al tempo della Guerra Civile era stata ampiamente fortificata come avamposto militare strategico.
Fort Jefferson e le isole satellite furono variamente utilizzate a scopo militare formazione, come prigione, ospedale e come deposito di carbone navale.
"Questa scoperta intrigante evidenzia il potenziale di storie non raccontate nel Parco nazionale di Dry Tortugas, sia sopra che sotto l'acqua", ha commentato il direttore del progetto Josh Marano, archeologo marittimo per i parchi nazionali della Florida meridionale.
“Sebbene gran parte della storia di Fort Jefferson si concentri sulla fortificazione stessa e su alcuni dei suoi famigerati prigionieri, stiamo lavorando attivamente per raccontare le storie delle persone schiavizzate, delle donne, dei bambini e dei lavoratori civili”.
Il numero del personale militare, dei prigionieri, degli ingegneri, del personale di supporto, dei lavoratori e delle loro famiglie, compresi gli schiavi, crebbe al punto che le epidemie della febbre gialla, trasmessa dalle zanzare, uccisero dozzine di persone durante le epidemie negli anni '1860 e '70 dell'Ottocento.
Piccole e semplici strutture erano state costruite sulle isole vicine da utilizzare come ospedali di quarantena nel tentativo di contenere le epidemie.
Fort Jefferson era stato in gran parte abbandonato nel 1874, sebbene tra il 1889 e il 1900 il Marine Hospital Service localizzò nuovamente un ospedale di isolamento su una delle isole. Da allora, secondo l’NPS, molte di queste isole si sono spostate, a causa dei cambiamenti climatici e delle tempeste che ne hanno causato la “stabilizzazione e l’erosione sotto le onde”.
Dal 1908 l'area fu dichiarata riserva federale di uccelli e nel 1992 entrò a far parte di un parco nazionale protetto. Visitato da Key West, si dice che sia popolare tra i subacquei e gli amanti dello snorkeling.
Anche su Divernet: L'uragano colpisce lo storico relitto delle Bermuda, Il relitto del cannoniere della baia di Liverpool è protetto, Risolto: il mistero del carbone del naufragio di Barbanera, Il primo relitto di schiavi Maya identificato al largo del Messico
