RAY SUBACQUEO
La donna che pensa come una manta
Julie Hartup è passata da un'esistenza mormone limitata nello Utah a diventare nota come la "Mamma Manta" dopo una svolta scientifica con le mante a Guam. Testo e foto di SIMON LORENZ
IL SOLE È ANCORA SOTTO l'orizzonte a Guam mentre faccio snorkeling sopra una barriera corallina arida. Non ci sono mante da nessuna parte. “Manta Mom” Julie Hartup controlla l'orologio e segnala altri 20 minuti per il grande evento.
Ho dei dubbi, ma continuo a cercare i segnali. All'improvviso arriva uno squadrone di mante. È un buon inizio.
Noto sempre più piccoli pesci chirurgo che nuotano attorno alla barriera corallina. Quando diventano nuvole, sento che sta per accadere qualcosa di straordinario.
E dopo quasi 20 minuti esatti i pesci salgono in superficie rilasciando enormi nuvole di uova – e arrivano le mante.
Julie aveva 17 anni quando ha provato per la prima volta ad immergersi su una famiglia vacanza alle Hawaii. Si sentiva totalmente a suo agio, e anche lei esperto di immersioni ha detto che dovrebbe diventare una istruttore. Lei aveva riso e aveva detto: “Che senso ha? Vivo nello Utah.
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La sua vita non avrebbe potuto iniziare più lontano dall'oceano. Cresciuta in una comunità mormone conservatrice, aveva spinto molti limiti per le pari opportunità per le donne, come chiedere che al gruppo parrocchiale delle sue ragazze fosse consentito un evento di sci nautico, come veniva regolarmente organizzato per i ragazzi. Le immersioni sembravano fuori portata.
Aveva seguito l'usanza, sposandosi a 19 anni e avendo tre figli. "Stavo pensando che ci dovesse essere qualcos'altro là fuori", dice e, all'età di 25 anni, convince suo marito a fare il suo open-water formazione in una primavera calda. L'esperienza lo lasciò a disagio e Julie lo catturò.
Nel giro di un anno aveva collezionato quasi tutte le dive card possibili e presto insegnò ad altri a immergersi nell'Homestead Crater e nei laghi circostanti. Ha lavorato così duramente che la gente ha iniziato a chiamarla "Crater Girl".
Nel giro di due anni dalla qualifica OWD di Julie, suo marito, diffidente nei confronti della sua ritrovata indipendenza, le fece scegliere tra l'immersione e il divorzio. "Non ho esitato un secondo", dice.
Così a 28 anni, madre single di tre figli, si iscrisse alla Brigham Young University per studiare zoologia. “Ero un completo alieno e non sapevo nulla. E-mail? Non sapevo cosa fosse l'e-mail."
La sua indipendenza e il suo stato civile si scontravano con le credenze fondamentali della Chiesa dei Santi degli Ultimi Giorni e lei si allontanò gradualmente dalla religione della sua comunità.
UN VISITATORE FREQUENTE a Yap, con la sua famosa popolazione di mante, ha scelto le razze come argomento per la sua tesi di master. Ma il suo professore aveva un obiettivo più difficile per lei: la popolazione di mante di Guam.
Surfisti, nuotatori e scienziati erano a conoscenza delle visite irregolari delle razze alle barriere coralline di Guam. Potrebbero essere visti navigare in grandi gruppi, oppure potrebbero passare mesi senza avvistamenti. L'industria subacquea aveva rinunciato del tutto alle razze.
Julie ha fatto molte immersioni in apnea e immersioni subacquee, ma senza successo. Ha interrogato scienziati, pescatori e nuotatori, ma senza alcun risultato.
Poi ha fatto due scoperte insolite YouTube. I video traballanti ripresi dai paddle boarder utilizzando GoPro hanno mostrato mante in preda a una frenesia alimentare sull'acqua torbida sulla superficie delle acque altrimenti molto limpide di Guam. Julie ipotizzò che queste fossero le uova di una massa di pesci della barriera corallina che deponevano le uova.
La professoressa di aggregazioni di pesci non aveva alcuna traccia di deposizioni di uova di massa a Guam e non ha sostenuto la sua tesi.
Julie ha poi collegato le fasi lunari con la data e l'ora dei due video e ha proiettato quando aspettarsi la prossima deposizione delle uova e la prossima frenesia delle mante.
Nuotando fuori, non osava aspettarsi il successo – eppure eccoli lì, ammassati sulla barriera corallina, migliaia di pesci chirurgo e 14 mante!
Questo accadeva nel 2012. Oggi Julie ha perfezionato la geografia, il tempo e le maree che regolano la deposizione delle uova a tal punto da poter prevedere esattamente quando arriveranno le mante. Nella comunità e tra i suoi compagni di studio, "Crater Girl" è diventata “Mamma Manta”.
SONO LE 4.30 QUANDO Julie viene a prendermi con il suo furgone. Spiega allegramente che dovremo nuotare per 30 minuti a quest'ora dimenticata da Dio per raggiungere il sito.
Solca l'oceano nero, lasciandomi nella sua scia. Quando arriviamo alla barriera corallina esterna mi stanno bruciando i polpacci e mi chiedo cosa porteranno questi sforzi. Poi uno squadrone di cinque mante sfreccia sotto di me, tutte dirette in una direzione.
Sopra un raduno di pesci chirurgo, diverse razze passano pigramente di tanto in tanto, come per controllare se i pesci sono già pronti per servire la colazione. Piccoli gruppi di pesci si staccano per deporre le uova, ma ciò non porta alle mante.
All'improvviso c'è una seria attività in superficie. Come i fuochi d'artificio, i pesci si riproducono in un enorme caos che dura meno di cinque minuti. Devo tuffarmi sotto la nuvola in formazione, perché riesco a vedere solo un bianco lattiginoso in superficie.
E le mante arrivano in tutta la loro forza, con le bocche socchiuse, scavando tra le nuvole bianche. A volte queste nuvole sono così spesse che sono visibili solo le punte delle ali delle mante mentre le attraversano a tutta velocità. Julie conta 11 razze quel giorno, circa un quinto della popolazione di mante di Guam.
Ma lo spettacolo non è finito. Quando le nuvole si diradano, le mante smettono di nutrirsi ma rimangono nella zona. "È come una cena sociale", spiega Julie. “Dopo la festa inizia la socializzazione”.
Le mante girano tutt'intorno e talvolta addirittura ci circondano. Julie crede che gli individui abbiano personalità e un reale bisogno di socializzare e giocare.
Riconoscendo immediatamente la struttura della pancia, può dire se "sono rilassati, felici o infastiditi". Anche a me sembra che si stiano semplicemente divertendo.
Una femmina di nome Sweet Samantha è la più grande di tutte. Julie dice di essere una delle mante più socievoli e le ha dato il nome della figlia di un amico poco prima che morisse di leucemia.
Il dolce Sam viene seguito da quattro o cinque maschi interessati in un elegante "treno di accoppiamento" di mante. Lo seguiranno e cercheranno di toccarle la coda con i lobi cefalici.
A volte la dolce Samantha navigherà a suo piacimento sulla schiena, o darà inizio a un altro tornado di mante, dove tutte e sei le mante girano in cerchio in un unico punto. Mi passa accanto più volte come se cercasse di spazzarmi via il suo entourage civettuolo.
Mi colpisce quanto siano rilassate le mante intorno a noi. Ho avuto molte interazioni con le mante, ma di solito sento che sono indifferenti alla nostra presenza.
Questi raggi sembrano avvicinarsi a noi in modo curioso e amichevole, forse perché vedono raramente gli esseri umani.
Ad un certo punto il gruppo civettuolo mi gira intorno per diversi giri, quasi come se mi invitasse a unirmi alle danze.
È uno di questi momenti di puro stupore davanti alla bellezza della natura, osservare i loro lineamenti eleganti che tagliano maestosamente l'acqua blu, con i raggi del sole che danzano sulla loro schiena.
Dopo due ore torniamo a riva con lo snorkeling, dove Julie annuncia che durante il tramonto deporrà le uova un altro gruppo di pesci. Ancora una volta, mi mostra quanto sia accurata la sua previsione.
NEI PROSSIMI GIORNI prevede la quantità di deposizioni delle uova e quante razze ci saranno – ed è sempre perfetta. Non solo ha identificato con foto tutte le mante di Guam, ma ha dimostrato che le mante possono prevedere con precisione l'ora e la data di un'opportunità di alimentazione.
Questa donna assidua non si ferma qui. Dopo aver lavorato con il Manta Trust alle Maldive ed essere diventata la leader del progetto in Micronesia, ha fatto un ulteriore passo avanti e ha fondato la sua ONG, la Micronesian Conservation Coalition (MCC).
Questa organizzazione è cresciuta rapidamente per studiare e identificare le mante non solo a Guam ma anche nelle Marianne settentrionali, Yap e le sue isole esterne, Ulithi, Pohnpei e le Isole Marshall.
I programmi MCC si concentrano sull'assistenza agli studenti e alla gente del posto nella raccolta di dati e sull'ispirazione dei giovani micronesiani a impegnarsi nella scienza e nella conservazione, contribuendo così a preservare l'oceano e i suoi animali.
Julie ha anche lanciato programmi scolastici e familiari come i campi estivi SeaLife, in cui l'obiettivo è incoraggiare le studentesse a lasciarsi coinvolgere dalla vita marina. Oggi decine di studenti e istruttori di immersioni aiutano nella sua ricerca di raccolta di dati sulle mante in tutte le Isole Marianne. Per loro lei è Manta Mom.
Andiamo a Yap per un paio di giorni. Tutti la salutano con entusiasmo con "Manta Mom" o con il suo nome locale onorario, "Sawbulyal".
La gente del posto la abbraccia con il potere della Micronesia, e anche tutti gli occidentali la conoscono. Sawbulyal ha contribuito a documentare l'intera popolazione Yap, che conta circa 50 individui, come a Guam. "Julie è stata indispensabile per conoscere meglio le nostre mante", afferma Bill Acker, proprietario di Manta Ray Bay Divers e residente sull'isola da più di 40 anni.
Gli studi e le conclusioni di Julie sul comportamento delle mante in tutta la Micronesia superavano chiaramente i requisiti per una tesi di master. Ora, a 47 anni, sta lavorando a diversi articoli di ricerca e sta preparando il suo dottorato di ricerca.
Ha grandi progetti per capire come si sviluppano le mante della barriera corallina nelle società endemiche studiando il loro DNA. Le piacerebbe anche studiare i loro movimenti utilizzando l'audio-tagging.
Entrambi gli approcci richiedono finanziamenti ed è difficile da ottenere, perché le mante non sono “pesci alimentari” e c'è meno sostegno per un tale “animale di lusso”.
Ma Julie non ha fretta. Le piace lavorare con gli studenti delle Marianne e raccogliere più dati sui suoi bambini. Ha una sola scadenza:
"Voglio completare il mio dottorato di ricerca prima di entrare in menopausa", scherza la mamma Manta.
