Oggi ogni centimetro quadrato del globo può essere ispezionato dai satelliti, ma durante la Seconda Guerra Mondiale la Marina Imperiale giapponese riuscì a nascondere gran parte della sua flotta del Pacifico all'interno di un atollo fortificato in Micronesia. Quando le forze americane scoprirono la verità su Truk Lagoon, i giochi finirono, ma il violento attacco colse completamente di sorpresa i giapponesi. Nella prima di due parti, JESPER KJØLLER racconta l'azione e la sua incredibile eredità
DA SEMPRE GUARDANDO Il documentario di Jacques Cousteau Lagoon of Lost Ships: quando ero bambino, volevo visitare il luogo, così lontano dalla mia nativa Danimarca. Migliaia di immersioni sui relitti dopo, e 25 anni dopo aver ottenuto la certificazione come subacqueo, finalmente mi ritrovo a Truk Lagoon per la prima volta.
Voglio iniziare l'avventura riposato e in sintonia con il fuso orario del Pacifico, quindi, arrivato al piccolo aeroporto di Weno, ho intenzione di aggiustare il mio jet-lag al Blue Lagoon Resort, dove ho prenotato due notti prima salire a bordo del Truk Master.
La strada dall'aeroporto al resort è in pessime condizioni, ma lo scenario è esotico. Le donne camminano lungo la strada in abiti colorati con fiori tra i capelli, come se fossero appena uscite da un dipinto di Gauguin.
Stranamente, le auto sembrano avere tutte lo sterzo a destra, ma qui non si guida a sinistra. Forse è per questo che così tante auto giacciono distrutte lungo la strada?
Il Blue Lagoon Resort è un lodge un po' trasandato con un concetto di servizio molto rilassato. Tuttavia, si dice che sia il miglior resort dell'isola. Ricordo a me stesso che Truk è una località povera e remota, e trascorro la maggior parte dei due giorni nel resort documentandomi sul contesto storico dell'avventura che mi aspetta.
Fortificazione segreta
Esistevano già legami tra il Giappone e Truk alla fine del XIX secolo, quando i marittimi giapponesi iniziarono a visitare le isole all'interno dell'enorme atollo. Dopo la prima guerra mondiale, il Giappone ottenne formalmente il mandato di governare la Micronesia come parte del Trattato di Versailles.
Gli espatriati giapponesi si stabilirono sulle isole e svilupparono le infrastrutture. Le due culture si mescolarono, con matrimoni interrazziali non rari, un fatto evidente oggi nei tratti del viso e nei nomi della gente del posto.
Mentre il Giappone diventava sempre più militarizzato negli anni '1920 e '30, gli ufficiali della marina riconobbero i vantaggi della laguna protetta e trasformarono segretamente Truk in una roccaforte fortificata.
La laguna era idealmente situata a metà strada tra le Hawaii e le Filippine, e Truk divenne la principale stazione di rifornimento navale del Giappone per operazioni sia commerciali che militari nel teatro del Pacifico.
Il rafforzamento militare della laguna era in diretta violazione del Trattato di Versailles, ma i giapponesi riuscirono a realizzare la fortificazione nella massima segretezza e a nessuno straniero fu permesso di visitare la zona.
Equipaggio esperto
Lascio la terraferma per salire a bordo del Truk Master. È in netto contrasto con lo stanco resort: sulla barca tutto è pulito, efficiente e snello. I membri dell'equipaggio locale sono molto cordiali, disponibili e parlano un ottimo inglese, e la crociera è spaziosa, con ampie cabine e molto spazio per macchine fotografiche e attrezzatura.
La connessione Wi-Fi satellitare sulla barca è probabilmente la più veloce e affidabile della Micronesia. Tuttavia, è costoso da usare, quindi è saggio ridurre al minimo il tempo trascorso su Internet o staccarsi completamente dalla rete per un po’.
La barca è capitanata dall'esperto skipper britannico Martin Cridge, un entusiasta subacqueo di relitti, e il nostro viaggio di 10 giorni è guidato dal giovane ma molto competente direttore della crociera Aron Arngrímsson dall'Islanda. La vasta conoscenza combinata di Martin e Aron dei relitti e il loro entusiasmo per Truk aggiungono una dimensione extra.
Inoltre, le guide subacquee locali di Truk Master conoscono ogni angolo dei relitti: sono letteralmente cresciuti con loro.
La barca ha una bella biblioteca di consultazione nel salone, quindi dopo aver sistemato la mia attrezzatura e la mia macchina fotografica continuo i miei studi sull'operazione Hailstone mentre aspetto l'inizio del viaggio.
Anatra Seduta
Gli americani sospettavano che la Truk Lagoon fosse utilizzata come ancoraggio giapponese, ma non avevano idea della portata dell'operazione militare all'interno della laguna. Più di 40,000 civili giapponesi vivevano e lavoravano a Truk. Lì erano ormeggiate più di 1000 navi da guerra e da rifornimento e un totale di cinque aeroporti supportavano quasi 500 aerei.
Tra le navi c'erano corazzate, incrociatori, sottomarini, portaerei e, inoltre, un gran numero di navi ausiliarie, navi da rifornimento e tender.
Con il progredire della guerra, le forze alleate si avvicinarono sempre più. All'inizio di febbraio 1944, la laguna fu sorvolata da due aerei da ricognizione americani PB-4Y Liberator provenienti da una base nelle Isole Salomone.
I giapponesi tentarono di abbattere gli aerei spia, ma i piloti americani riuscirono a scappare, grazie alle foto rivelatrici della ricognizione. Il segreto era svelato. I generali americani iniziarono immediatamente a pianificare un raid aereo da parte delle portaerei. Fu concepita l'operazione Hailstone.
I comandanti giapponesi, rendendosi conto che Truk era un bersaglio facile, decisero di evacuare le navi da guerra più preziose in un'altra base a Palau. Ma molte navi mercantili rimasero indietro, mentre altre stavano ancora arrivando, senza sapere che la loro copertura era saltata.
Alcune navi non erano in grado di muoversi perché erano in riparazione o nel bel mezzo delle operazioni di scarico del carico. Mancava anche il carburante.
Alcune navi erano vuote, ma molte avevano stive e ponti pieni di carri armati, mine, artiglieria, veicoli terrestri, pezzi di ricambio per l'aviazione, carburante e altri rifornimenti per la macchina da guerra giapponese.
Nature morte
Dopo alcune immersioni di riscaldamento, è il momento di immergersi nel possente Shinkoku Maru, che è completamente ricoperto di coralli molli e duri. La sovrastruttura è così ricoperta di vita marina che il relitto ha subito un duro colpo durante l'uragano del marzo 2015. Il peso aggiuntivo dei coralli ha fatto crollare l'imbuto in caso di maltempo.
C'è così tanta natura da godere sullo Shinkoku che quasi dimentichi che si tratta di una barriera corallina di metallo. Ovunque, nuvole di pesci vetro sciamano nell'ombra tra enormi rami di corallo molle. Ogni centimetro quadrato è ricoperto di coralli o di enormi anemoni di mare con i loro pesci pagliaccio. Le ringhiere della nave sono invisibili dietro tutta la crescita.
Uno squalo grigio del reef ci segue da lontano, mentre la tartaruga locale fa capolino da una delle stive e si allontana lentamente nuotando.
Con così tanta vita, non c'è da meravigliarsi che Shinkoku Maru sia una famosa immersione notturna.
Ma se per un momento dovessi dimenticare che ti stai immergendo in un famoso relitto della Seconda Guerra Mondiale, ti ricorderai quella realtà quando navighi attraverso il foro di esplosione sul lato di dritta e dirigiti nell'enorme sala macchine.
Le parti basse sono piuttosto strette e richiedono una guida che conosca bene il percorso. La parte superiore della sala macchine, invece, è un'enorme cattedrale con un fioco luccichio di luce che penetra attraverso il lucernario in alto.
Sul ponte, che si trova a circa 18-20 metri, ci sono molti dettagli di cui godere. Coprendo parzialmente il quadrante del telegrafo automatico di poppa si trova un anemone di mare bianco completo di un piccolo pesce pagliaccio residente.
È forte la tentazione di descrivere Truk Lagoon come il museo sottomarino più grande del mondo, ma qualcuno ha frainteso un po’ il concetto. Presumo che siano state le guide subacquee locali ben intenzionate ad organizzare la schiera di manufatti così tipici di Truk.
Sulla maggior parte dei relitti vedrai nature morte di bottiglie, porcellane, stivali, munizioni, bombole di gas.maschere, pentole e soprammobili di ogni genere disposti ordinatamente in posizioni fotogeniche.
Un approccio più naturalistico darebbe una migliore impressione della vita a bordo, ma sono sicuro che questi array siano stati messi insieme con buone intenzioni.
All'interno della sovrastruttura nuotiamo nell'infermeria, completa di tavolo operatorio. Qualcuno ha disposto sul tavolo un assortimento di ossa di grandi dimensioni, ma dubito seriamente che siano umane.
Sul ponte ci sono non meno di due telegrafi meccanici intatti e un bel alloggiamento per la bussola, ma il ponte brulica di così tanta vita ittica che è quasi impossibile scattare foto.
Sono solo pochi i tuffi nel viaggio, ma sono propenso a nominare Shinkoku Maru come il mio preferito in via preliminare. La sua combinazione di tutto l'hardware marittimo intatto, l'impressionante vita marina e la sala macchine simile a una cattedrale sarà difficile da battere.
L'ambientazione storica è ciò che rende uniche le immersioni su Truk, e io mi immergo nei libri di storia mentre mi scarico il gas prima dell'immersione successiva.
Battaglia unilaterale
Il 16 febbraio 1944, una potente forza d'assalto navale statunitense composta da incrociatori, corazzate, portaerei, sottomarini di pattuglia e navi di rifornimento e supporto si avvicinò alla laguna senza essere scoperta.
Il fatto che i giapponesi avessero evacuato le navi da guerra pesanti rese Truk molto più vulnerabile e, anche se le forze imperiali giapponesi sospettavano un attacco imminente, furono comunque colte di sorpresa quando l'operazione Hailstone iniziò all'alba del mattino seguente.
Gli aerei da caccia Grumman F6F Hellcat sorvolarono la laguna, spazzando via la potenza aerea giapponese.
All'inizio della guerra i caccia Zero avevano surclassato gli aerei da combattimento alleati, ma non potevano competere con i nuovi e potenti Hellcats, e i piloti giapponesi erano giovani e inesperti.
L’attacco aereo su Truk fu così rapido e violento da somigliare all’attacco giapponese a Pearl Harbor nel 1941. Era giunto il momento della vendetta.
Molti aerei giapponesi non decollarono mai: furono demoliti a terra. Altri furono abbattuti mentre decollavano o durante brevi e violenti combattimenti con gli Hellcats.
Le forze americane presero in poche ore il controllo dello spazio aereo sulla laguna e presto cominciarono a lanciare ondate di bombardieri per attaccare le navi mercantili, ormai vulnerabili, così come le installazioni terrestri.
Per tutto il resto del 17 febbraio e fino al 18, i bombardieri Douglas Dauntless, Grumman Avenger e Curtiss Helldiver sganciarono il loro carico letale sulle fortificazioni e sulle navi mercantili giapponesi indifese. È stata una battaglia unilaterale.
L'operazione Hailstone portò i giapponesi a perdere tre incrociatori leggeri, quattro cacciatorpediniere, otto navi da guerra più piccole, 32 navi mercantili e circa 275 aerei.
Acquisizione della natura
Fin dall'inizio gli operatori subacquei in laguna sono stati consapevoli dell'importanza di custodire i tesori sottomarini che attirano i visitatori. È stata prestata molta attenzione alla protezione dei relitti dai saccheggi.
Quando si lascia le isole è probabile che il bagaglio venga perquisito accuratamente (mi è stato detto che all'aeroporto non c'è una macchina a raggi X). Se vieni sorpreso con qualche reliquia dei relitti nel tuo bagaglio, rischi una multa di 10,000 dollari o addirittura una pena detentiva.
Inevitabilmente, nel corso degli anni, alcuni articoli sono scomparsi. Tuttavia, ci sono ancora così tanti oggetti interessanti a bordo delle navi che tutti possono apprezzarli in situ.
Dopo 73 anni sul fondo, le navi stanno lentamente crollando. Una cosa è la corrosione, che naturalmente lascia il segno e col tempo cancella il metallo, ma l'estesa colonizzazione di coralli aiuta anche a confondere i contorni e i dettagli, soprattutto sui relitti meno profondi.
In molti luoghi i relitti sono così ricoperti di coralli che è necessaria una buona immaginazione (e una solida conoscenza dell'architettura e della funzione marittima) per capire cosa stai guardando. In un certo senso mi piace.
C'è qualcosa di incoraggiante nel vedere come la flora e la fauna sottomarina recuperano il loro spazio, dato loro abbastanza tempo. È come guardare le radici di un grande albero che si insinuano attraverso uno spesso strato di asfalto. Prima o poi, il controllo della natura a Truk sarà completo.
L'odore della benzina
Dopo la guerra nessuno prestò più attenzione alle navi giapponesi sul fondo della laguna. Il mondo ha cercato di sanare le ferite dopo la Seconda Guerra Mondiale, e quasi nessuno sforzo di salvataggio è stato avviato.
La gente del posto a Truk ha dovuto fare i conti con la realtà tossica della guerra di cui non ha mai voluto prendere parte. Molte delle navi perdevano petrolio e carburante per aerei in quantità significative. Ancora oggi, su alcuni relitti, l'odore di benzina è evidente sulla superficie.
La vita sulle isole continuava e le installazioni militari abbandonate trovarono uno scopo civile o furono semplicemente lasciate a decomporsi mentre la natura prendeva il sopravvento.
I relitti furono dimenticati. E presto anche Truk venne dimenticato.
Fino a quando un certo esploratore sottomarino francese riapparve 25 anni dopo...
Il mese prossimo Jesper Kjøller continua a esplorare la moderna Truk, seguendo le orme di Jacques Cousteau.
Laguna delle navi perdute – Pellegrinaggio arrugginito a Truk Pt 2
PANNELLI
CHUUK o TRUK?
Chuuk è stato il nome corretto e attuale da utilizzare da quando sono stati formati gli Stati Federati di Micronesia (FSM) nel 1979. Chuuk significa "montagna" o "montuoso" nella lingua locale. Usare Truk è come chiamare lo Sri Lanka Ceylon o la Thailandia Siam. Tuttavia, il luogo si chiamava Truk durante la guerra, e anche quando i relitti furono riscoperti dal team Cousteau nel 1969 – e, soprattutto, Truk Lagoon rimane un marchio ben noto in tutto il mondo delle immersioni.
MAESTRO DEL TRUCCO
La più recente crociera nella regione, Truk Master, può ospitare fino a 16 ospiti in viaggi di sette o 10 notti nella laguna, oltre a viaggi occasionali nell'atollo di Bikini. Considerando il viaggio a lunga distanza, la differenza di fuso orario e l’enorme quantità di cose da vedere, si consigliano vivamente viaggi di 10 notti. La nave ha quattro ponti che offrono spazio per il relax, attrezzatura subacquea e preparazione della fotocamera, e si rivolge a subacquei tecnici a circuito aperto e chiuso, Sito web Master Live Aboards
