Persone scomparse: i subacquei volontari si fanno avanti nel Regno Unito

Le squadre di ricerca subacquee volontarie fanno notizia negli Stati Uniti, risolvendo casi irrisolti trovando persone scomparse in auto sommerse, ma non esisteva un equivalente nel Regno Unito prima di Beneath The Surface.

Con l'aumento vertiginoso della richiesta per i servizi della sua squadra di sub, PHIL JONES si sta chiedendo cosa ha iniziato e se troverà mai il tempo per immergersi di nuovo sui relitti. In una lunga lettura su Divernet, lui e uno dei parenti che ha aiutato a parlare con Steve Weinman.

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I pescatori scozzesi Greig Stoddart e Ian McBurney avevano compiuto il breve viaggio in barca fino all'isola sul lago artificiale Gartmorn Dam vicino ad Alloa un centinaio di volte, probabilmente di più. Erano partiti per un'altra gita in campeggio il 22 dicembre dell'anno scorso.

Questa volta, però, gli amici non sono tornati. Senza alcuna traccia di loro entro la vigilia di Natale, i parenti hanno informato la polizia. L’isola si trovava a non più di 70 metri al largo e l’acqua era relativamente bassa – in estate gli uomini avrebbero potuto guadare andata e ritorno.

Tuttavia, nel Clackmannanshire si erano alzati forti venti; gli uomini utilizzavano un nuovo e sconosciuto motore fuoribordo a benzina sulla loro piccola imbarcazione e si presumeva che avessero incontrato difficoltà sulla via del ritorno. 

La squadra di sommozzatori più vicina alla Scozia, con sede a Greenock, sulla costa occidentale, a 60 miglia dalla diga di Gartmorn, non è stata incaricata di lavorare durante il periodo natalizio, anche se è riuscita a recuperare il corpo del 55enne McBurney il giorno di Santo Stefano, dall'acqua senza acqua. più di 2 metri di profondità. 

Un testimone oculare aveva visto una persona lottare in acqua e aveva notato la posizione utilizzando un'app GPS, ma non c'era traccia della barca o del 44enne Stoddart. 

È iniziato il maltempo, la polizia non aveva il sonar e aveva problemi a usare la propria barca sul posto. Mentre il Natale lasciava il posto al Capodanno, la famiglia dell'uomo scomparso era sempre più frustrata.

Ci vorrebbe Sotto la superficie (BTS), una squadra di volontari subacquei con sede a 220 miglia di distanza nel Lancashire, per completare l'arduo compito - e quest'anno non sarebbe la loro unica missione.

Un Natale anticipato

Phil Jones, che ha fondato Beneath The Surface, è un costruttore autonomo di 36 anni di Chorley che si è qualificato come subacqueo PADI nel 2016. 

Lui e i suoi compagni trascorrevano gran parte del loro tempo immergendosi nei siti dell'entroterra del nord-ovest come Capernwray e la vicina Eccleston Delph finché, attratti più dai relitti che dai pesci, ampliarono il loro raggio d'azione per immergersi regolarmente in luoghi come Anglesey e Oban. 

Phil e l'amico John Peers, non un sub ma un barcaiolo, si erano procurati uno scanner sonar nella speranza di scoprire da soli alcuni relitti.

Ma i progetti di Phil di immergersi sui relitti, insieme ad altri come immergersi all'estero, diventare un subacqueo tecnico o un istruttore, dovettero presto essere accantonati poiché immergersi con uno scopo più oscuro divenne una priorità.

Tutto è iniziato durante un altro periodo natalizio di quattro anni fa. "Abbiamo visto su Facebook che il figlio di una famiglia era scomparso in un fiume in Cumbria", mi dice Phil.

“Erano passate alcune settimane e sapevano che era lì, ma in quel momento erano scomparse anche altre due persone e la polizia non riusciva a coprire tutto. 

“La famiglia aveva raccolto 10,000 sterline per aprire una compagnia privata di immersioni, cosa che non mi piaceva – non pensavo che le famiglie dovessero pagare per questo. 

“Avevamo la barca e il sonar per cercare i relitti e vedevamo molte cose nell'acqua, come pneumatici e oggetti più piccoli. Quindi abbiamo contattato la famiglia e abbiamo detto: tenete i soldi come riserva e veniamo a vedere cosa possiamo fare”. 

Gli amici non hanno trovato il corpo, come è successo: stavano lavorando a monte quando è stato localizzato in un porto.

Ma il seme era stato gettato “e da lì in poi c’è stata una valanga”, dice Phil. "Abbiamo pensato che potessero esserci altre famiglie che avevano bisogno di aiuto, quindi abbiamo creato una pagina su Facebook, ma non avevo idea di quanto sarebbe stata impegnata!"

Da quel primo recupero, Cumbria Search & Rescue chiama Phil ogni volta che si sospetta che una persona scomparsa sia finita in acqua nella sua zona, anche se rimane l'unico tra i servizi di emergenza a farlo.

"Quello che facciamo è molto sicuro, davvero"

Phil conosceva i canali YouTube dei team di subacquei freelance statunitensi come Adventures With Purpose e Chaos Divers. "Stanno cercando principalmente auto, e da noi non mancano le auto allo stesso modo, perché non abbiamo le rampe per le barche pubbliche."

Non è a conoscenza di nessun altro gruppo amatoriale che faccia qualcosa di simile nel Regno Unito, ma non passò molto tempo prima che lui e i suoi compagni subacquei si rendessero conto di quanto spesso le persone scompaiono nelle sue acque.

Hanno continuato a fare volontariato nei fine settimana, rispondendo solo alle richieste dirette delle famiglie e finanziando tutti i costi di viaggio, alloggio e spese accessorie legate al loro lavoro nei giorni feriali.

Cominciarono ad arrivare donazioni, ma Phil aveva deciso che sarebbero state utilizzate esclusivamente per finanziare le attrezzature necessarie.

Secondo lui la squadra è stata coinvolta in più di 30 casi negli ultimi quattro anni, 13 dei quali solo nel 2023 – e le richieste stanno accelerando.

"Pensavo che l'anno scorso fosse impegnativo, ma quest'anno spero che ci sia una tregua, perché al momento non si ferma", dice.

Ciò indica che i servizi di emergenza non sono all’altezza del compito? "Non criticherò mai la polizia, o chiunque cerchi persone scomparse, perché è un lavoro molto difficile anche sulla terraferma, e in acqua è particolarmente difficile", mi ha detto Phil. 

“Possiamo operare senza gli stessi vincoli che ha la polizia, senza le risorse, il potere, i tempi e gli ostacoli che deve superare. Ci sono così poche squadre di ricerca della polizia adesso, e non possono essere ovunque contemporaneamente.

“Gli agenti di polizia possono voler tuffarsi nei fiumi per salvare qualcuno, ma poi finire nei guai. Nessuno dovrebbe mettersi a rischio e la salute e la sicurezza sono fondamentali, anche se a volte potrebbe sembrare una cosa di buon senso, quando sai che è abbastanza sicuro.

“Non cercherei mai di incoraggiare qualcun altro a fare quello che facciamo perché non voglio che nessuno si esponga a rischi, ma noi non corriamo alcun rischio. Quello che facciamo è molto sicuro, davvero. 

“Di solito siamo a una profondità compresa tra 4 e 6 metri senza ostacoli e possiamo vedere eventuali alberi o ostacoli utilizzando il sonar prima ancora di entrare in acqua. Quindi l’unica considerazione è che di solito si tratta di acqua scura e visibilità zero.” 

Tuttavia, le condizioni di assenza di visibilità possono significare che rottami metallici taglienti, rami, lenze, ami e limo profondo sono tutti in grado di fornire brutte sorprese.

Il punto di vista dei parenti

Thomas Stoddart, cugino del pescatore scozzese scomparso Grieg, è stato meno diplomatico riguardo al ruolo dei servizi di emergenza quando ha parlato con Divernet. Tuttavia, per i membri della famiglia come lui, ottenere una conclusione per la perdita di un parente sarà sempre un argomento scottante. 

"Non si tratta di gloria, non si tratta di ottenere una medaglia, si tratta solo di riportare in vita i propri cari per le loro famiglie", dice. "La polizia scozzese mi ha detto che non è autorizzata a chiedere aiuto esterno nel caso qualcosa vada storto." 

Ma, si chiede, se non si sospetta alcun crimine, perché la polizia non può almeno trasmettere alle famiglie un elenco di altre persone che potrebbero essere in grado di aiutare?

“Dobbiamo apportare dei cambiamenti. La squadra di sommozzatori della polizia stava cercando mio fratello per tre settimane, ma hanno un contratto solo per otto ore al giorno dal lunedì al venerdì, quindi quando hanno viaggiato ogni giorno da Greenock alla diga di Gartmorn stavano ottenendo solo un massimo un’ora e mezza in acqua”, spiega Thomas. “Sono limitati dai finanziamenti e anche dalla politica”.

La ricerca di Greig Stoddart è stata ostacolata dal maltempo e dalla mancanza di una barca della polizia adatta, dice, sostenendo che le immersioni avvenivano generalmente entro 10 metri dalla riva. 

“Ero lassù tutto il giorno e tutti i giorni. È diventata una routine: ci alzavamo ogni mattina, a volte in 20, con i trampolieri ai piedi, stavamo fianco a fianco e camminavamo il più lontano possibile, nel caso in cui Greig fosse stato trascinato di lato. Ho detto alla polizia che non aveva senso tuffarsi così vicino, perché abbiamo già perlustrato questa zona." 

Poi ha iniziato a trascorrere ore a dragare l'acqua utilizzando un palo di 6 metri con ganci attaccati. “La cosa frustrante era che non c’erano grandi fiumi in ingresso, né grandi emissari, né alcuna corrente sotterranea di sorta. E' solo uno stagno. Avrebbe dovuto essere un esercizio di addestramento nella vita reale per la polizia.

Disperato, Thomas si è rivolto ai social media e alla stampa locale per sostenere che le perquisizioni della polizia erano inaccettabili e questo lo ha portato a contattare Phil Jones, che si è offerto di parlare direttamente con la sua squadra. Ciò significava iniziare alle 4 del mattino di un giorno in cui i sommozzatori della polizia non avrebbero lavorato: Capodanno. 

La polizia non poteva permettere a nessun altro di immergersi nella zona – pratica standard prima di poter escludere il sito come possibile scena del crimine – ma non c'era nulla che impedisse a Phil di portare fuori la barca e il sonar. 

"Abbiamo ottenuto un colpo davvero bello, che mi è sembrato una barca", dice Thomas. "Non ci saranno molte barche o oggetti a forma di barca nella diga di Gartmorn, perché è stata prosciugata nel 2018 e tutto è stato portato via." 

Phil ha osservato i sommozzatori della polizia continuare il loro lavoro il 2 e 3 gennaio che, secondo Thomas, ha coinvolto un subacqueo su una corda trascinato da una barca in condizioni di visibilità zero. Phil ha detto alla polizia che, anche se non poteva immergersi, sarebbe stato felice di uscire con loro con il suo sonar, ma l'offerta è stata rifiutata.

Imperterriti, Phil e il team hanno ripreso il viaggio il fine settimana successivo. Questa volta si sono tuffati, poiché la polizia ha fatto sapere che non c'era più motivo di fermarli.

Hanno effettuato ricerche ad arco dalla riva, in un'area indicata da una squadra di ricerca cinofila, ma non hanno trovato nulla.

Gli addetti alla ricerca dei cani avevano utilizzato un'unità sonar portatile VodaSafe AquaEye, ampiamente utilizzata dalle squadre SAR nordamericane, e i subacquei del BTS erano interessati a provarla. Il giorno successivo le ulteriori ricerche furono ostacolate perché il lago era ghiacciato.

La polizia ha trascorso un'altra settimana infruttuosa sul posto e Beneath The Surface è apparso per la terza volta il 13 gennaio. Fu allora che il loro sonar Garmin riuscì finalmente a localizzare la barca sommersa, che giaceva nella giusta direzione – e due ore dopo trovarono il corpo di Greig Stoddart, a una profondità di poco più di 3 metri. 

"Nel momento in cui la squadra è uscita dall'acqua e ci ha detto di aver trovato Greig, tutti si sono tolti il ​​peso più grande", dice suo fratello.

Non sapranno mai con certezza cosa sia successo ai due pescatori, ma “riteniamo che le condizioni meteorologiche abbiano aperto il fuoribordo a benzina, sommergendolo e facendolo affondare. Non indossavano mai i giubbotti di salvataggio”.

Nuova tecnologia

La gratitudine delle famiglie aiutate dai BTS è evidente quando si leggono i commenti sulla sua pagina Facebook. Thomas Stoddard è rimasto così colpito dalla dedizione e dalla tenacia della squadra che ha aperto una pagina di crowdfunding per raccogliere fondi per procurare alla squadra il proprio AquaEye: "Sono diventato come un cane con un osso", dice. 

La sua campagna, non solo online ma anche come risultato del contatto con l'azienda canadese che produce dispositivi, ha dato i suoi frutti. VodaSafe non solo donerà un AquaEye da £ 6,000 a Beneath The Surface, ma ha nominato il team suo ambasciatore nel Regno Unito. Il passaggio di consegne avverrà presso la diga di Gartmorn il 16 marzo, seguito da una giornata di formazione.

"Poiché viaggiamo ovunque e possiamo mostrare AquaEye alle forze di polizia, è un buon modo per loro di farlo uscire", afferma Phil. “Sarà interessante vedere come funziona. Ha ricevuto molte recensioni positive dagli Stati Uniti e dal Canada, dove è ampiamente utilizzato nei vigili del fuoco e nel soccorso.

"Se funziona come dovrebbe, si risparmia molto tempo con la tradizionale scansione del sonar e con possibili errori umani nella lettura del sonar, perché effettuerà una scansione di 50 metri su un raggio di 180° e rileverà qualsiasi tipo di oggetto nell'acqua . Utilizza l'intelligenza artificiale per capire cos'è una potenziale persona.

“Se c'è qualcosa che ritiene possibile e che necessita di essere verificato, ci darà uno zero. Se pensa che sia una persona darà una X, così potremo andare subito a controllare.

“VodaSafe vuole che non sia solo uno strumento di recupero ma uno strumento di salvataggio, con il maggior numero possibile di strumenti disponibili per l’utilizzo da parte di persone come i bagnini. Se fossero prontamente disponibili e utilizzabili rapidamente, potrebbero essere uno strumento salvavita, che è ciò per cui è stato progettato principalmente”.

Le donazioni hanno ora anche dotato i subacquei di quattro maschere integrali con sistemi di comunicazione più un'unità di comunicazione di superficie, consentendo loro di rimanere più caldi e al sicuro da contaminanti, riducendo al contempo il rischio di perdere il boccaglio dell'erogatore.

Ora possono mantenersi in contatto tra loro sott'acqua e ricevere indicazioni e istruzioni anche dalla superficie. 

Alla fine del 2023 il team è anche riuscito ad assicurarsi attraverso donazioni un mini drone con fotocamera subacquea Gladius. "Costa 1,000 sterline, ma può scendere fino a 100 metri, quindi è più sicuro che mettere un subacqueo. Non l'abbiamo ancora usato molto perché abbiamo lavorato a poca profondità e in acque scure, quando spesso è più facile semplicemente mettere un subacqueo per identificare gli oggetti.

Parlare con la polizia

A febbraio Phil e il team erano di nuovo in Scozia, a 50 miglia dalla diga di Gartmorn, per condurre ricerche sonar nelle lagune di Musselburgh su richiesta della famiglia di Daniel Fraser. 

Il 35enne di Edimburgo era scomparso in condizioni gelide il 7 gennaio. I sommozzatori lo hanno trovato, insolitamente in acque limpide, e hanno informato la polizia scozzese affinché potesse recuperare il corpo.

"Stiamo arrivando al punto adesso, soprattutto in Scozia, dove la polizia ci parla", insiste Phil. “Le famiglie ci contattano e la polizia tende a mettersi in contatto con me. Anche se non possono incaricarci per motivi di responsabilità, non ci impediscono di entrare e sono piuttosto collaborativi con noi. 

“Dato che siamo volontari, possono dire: beh, non possiamo impedirti di entrare. A volte dicono anche: questo è il tipo di informazioni che possiamo darti.

“Con Daniel Fraser mi ha chiamato l’ispettore capo e gli ho spiegato i nostri protocolli. Se troviamo qualcosa non lo disturbiamo né lo tocchiamo, ma se lo localizziamo con il sonar ci immergiamo per identificarlo e se non è una zona troppo pubblica segnaleremo la posizione con una boa. 

“Se è una zona trafficata, cercheremo di non attirare l'attenzione. Appena ci siamo identificati usciamo dall'acqua e chiamiamo la polizia e loro entrano e fanno il loro lavoro. 

"I recuperi sono avvenuti solo una o due volte, sotto la supervisione della polizia, e di solito accade se la persona è scomparsa da un po' di tempo e non ci sono molte possibilità di trovare prove."

I BTS devono ancora respingere qualsiasi ragionevole richiesta di aiuto. "Potrebbero volerci alcune settimane per rispondere, ma cerchiamo di non dire di no alle persone, perché sono persone bisognose, non è vero?"

“Se rispondessimo a tutto ciò in cui veniamo taggati saremmo ovunque, quindi abbiamo bisogno che la famiglia diretta ce lo chieda. Possono darci le informazioni necessarie, il che è sempre meglio”.

Al momento le richieste sembrano provenire principalmente dalla Scozia, anche se recentemente la squadra è stata in Galles e Yorkshire. "I viaggi di tre ore non sono poi così male, ma siamo stati fino ad Aberdeen e Inverness, che per noi sono viaggi di sette ore, ed è una lunga strada", afferma Phil.

"Sono riuscito a concedere ai ragazzi un fine settimana libero, ma sono io quello che gestisce il sonar e non ho avuto un giorno libero da quando siamo partiti per Alloa a Capodanno!"

Essere un lavoratore autonomo rende più facile scappare, dice. Anche lui non ha una relazione al momento, quindi deve pensare solo al suo cane quando viaggia.

Alcuni degli altri membri dell'equipaggio di Beneath The Surface hanno famiglia e bambini piccoli, quindi si tratta di quattro subacquei abbastanza fissi e altri due o tre che aiutano ogni volta che possono. 

Chiamata per reclute subacquee

Phil darebbe il benvenuto ad altri volontari? "Decisamente! Stiamo cercando subacquei che si uniscano eventualmente al team, ma vorremmo che le persone fossero adeguatamente addestrate prima di metterle in aree dove potrebbero vedere qualcosa e facilitarle. 

"Abbiamo bisogno che abbiano esperienza e si sentano a proprio agio in acqua, e che siano almeno qualificati PADI Rescue Diver o equivalente."

Beneath The Surface ha già lavorato con i membri dei club subacquei. “Ad Aberdeen stavamo cercando qualcuno che era scomparso da un anno, quindi i resti sarebbero stati scheletrici o vestiti, quindi siamo un po' più a nostro agio con i volontari che vengono ad aiutare. 

"Ma Greig ad Alloa era scomparso da tre settimane, Daniel a Musselburgh da cinque settimane e Dane a Dumfries [Dane McGill, ritrovato il 28 gennaio] era scomparso da cinque mesi, quindi non avremmo incaricato qualcuno inesperto di indagare in casi del genere." .”

“Per me, la parte più difficile di tutto questo è dire alle famiglie che non riesco a trovare qualcuno, piuttosto che trovarlo effettivamente. Ma ovviamente è difficile quando li troviamo, quindi lavoriamo con i consulenti e ogni volta che troviamo qualcuno andiamo a fare un controllo. 

"Ci prendiamo cura l'uno dell'altro, ci assicuriamo che le persone abbiano pause regolari e che tutti stiano bene, perché può colpire le persone in modo diverso in momenti diversi."

Phil sta valutando anche la possibilità di lanciare una seconda squadra. «Un paio di altri ragazzi stanno diventando bravi con il sonar, quindi potremmo avere una squadra con sede in Scozia e una in Inghilterra, e potremmo coprire due ricerche di persone scomparse in un fine settimana, perché il lavoro sta diventando così intenso.

“Lavoriamo anche con attivisti per la sicurezza idrica, perché preferiamo di gran lunga evitare che le persone scompaiano piuttosto che doverle ritrovare”.

Presumibilmente tutti i pensieri sulla subacquea ricreativa sono andati fuori dalla finestra? “Penso di aver avuto un fine settimana l'anno scorso in cui sono andato a Oban e ho fatto un po' di immersioni nel lago. Non ero abituato a poter vedere quello che stavo facendo!

“Abbiamo avuto quasi quattro anni di lotte, ma stiamo iniziando a diventare un po' più riconosciuti. La polizia non potrà mai incaricarci, ma preferisco che le famiglie si mettano in contatto e possano lavorare con loro, aiutarle e avere la libertà che questo offre”.

Chiunque sia interessato a unirsi a Beneath The Surface deve contattare il team tramite il proprio pagina Facebook, mentre le donazioni possono essere effettuate direttamente o attraverso l'appello di Thomas Stoddart.

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