In quello che si ritiene sia il primo studio di questo tipo, ricercatori negli Stati Uniti e in Australia hanno confrontato le carte nautiche britanniche di 240 anni fa con i moderni dati satellitari per determinare come sono cambiate le barriere coralline delle Florida Keys.
E le loro scoperte rivelano che più della metà di quelli esistenti due secoli fa sono scomparsi.
La ricerca è stata pubblicata poco prima che le Florida Keys fossero colpite dall’uragano Irma, i cui effetti sulle barriere coralline poco profonde restano da valutare. Laddove la barriera corallina è estesa, può aiutare a mitigare gli effetti delle tempeste sulle aree costiere.
Tra le carte nautiche studiate c'erano quelle di George Gauld, un geometra dell'Ammiragliato britannico che redasse i più antichi documenti conosciuti delle barriere coralline della Florida tra il 1773 e il 1775, poco prima della Guerra d'indipendenza americana, nel tentativo di aiutare a proteggere la navigazione.
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Contenenti descrizioni dettagliate della fauna selvatica e della geologia e ritenuti “sorprendentemente accurati”, confermano che le barriere coralline più vicine alla riva da allora hanno subito una perdita di coralli fino al 90%.
La ricerca è stata condotta dallo scienziato ambientale Prof Loren McClenachen del Colby College di Waterville nel Maine, che collabora con l’Università del Queensland a Brisbane e altri enti statunitensi e australiani.
“Abbiamo scoperto vicino alla riva che intere sezioni della barriera corallina sono scomparse, ma al contrario la maggior parte dei coralli mappati più lontano dalla terra è ancora oggi l’habitat della barriera corallina”, ha affermato il professor McClenachen. Non è ancora stato individuato esattamente quando e perché le barriere coralline siano scomparse.
Lo studio ha misurato la perdita di habitat della barriera corallina in un’ampia area geografica, mentre la maggior parte degli studi si concentra sulla perdita di coralli viventi in piccole sezioni della barriera corallina.
“Se si aggiunge questo alla perdita del 75% di coralli viventi nelle Keys su scala così ridotta, l’entità del cambiamento è molto maggiore di quanto si pensasse”, ha affermato il professor McClenachen, aggiungendo che i risultati hanno importanti implicazioni per la conservazione.
“Tendiamo a concentrarci su aree conosciute in cui possiamo misurare il cambiamento. Ciò ha senso. Perché dovresti cercare il corallo dove non avresti mai saputo che fosse?
Quando gli scienziati hanno perso di vista la portata dell’abbondanza del passato, le aspettative di conservazione e recupero probabilmente sono diventate molto più basse, ha affermato.
Barriere coralline fantasma: le carte nautiche documentano la perdita della barriera corallina su larga scala in 240 anni è pubblicato su Science Advances e può essere letto qui.
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