La pioniera pilota Amelia Earhart e il suo navigatore Fred Noonan decollarono da Lae in Nuova Guinea il 2 luglio 1937, con solo 7,000 miglia rimaste da percorrere per completare un volo da record intorno al mondo. Poi il loro aereo è scomparso.
Ora un team della società statunitense di robotica marina Deep Sea Vision ha trovato quello che credono essere il relitto dell'aereo Lockheed 10-E Electra scomparso, anche se potrebbe essere necessaria un'immersione con un sommergibile di 5 km nel Pacifico centrale per confermare la loro affermazione.
Earhart e Noonan avevano lasciato Miami il 1° giugno per il loro tentativo di fare il giro del mondo, raggiungendo Lae il 29 giugno. Quando sono scomparsi si stavano dirigendo verso l'isola Howland, lunga un miglio quadrato, appena a nord dell'equatore, a metà strada tra le Hawaii e l'Australia. All'epoca sull'isola corallina esisteva un insediamento americano.
L'amministratore delegato di Deep Sea Vision, Tony Romeo, e il suo team di 16 persone stavano lavorando sulla "teoria della linea temporale" sul motivo per cui l'Electra è scomparsa.
Anticipato nel 2010, ciò suggerisce che, stanco dopo 17 ore di volo, Noonan si era semplicemente dimenticato di riportare indietro la data dal 3 al 2 luglio mentre l'aereo attraversava la linea del cambio di data internazionale. Un simile errore di navigazione avrebbe spostato la probabile posizione dell'aereo di 60 miglia.
Seguendo questa idea, Visione del mare profondo ha scansionato più di 5,200 miglia quadrate di fondale marino dalla nave da ricerca Geometra offshore, utilizzando il suo Kongsberg Discovery HUGIN 6000 AUV modificato con sistema di scansione sonar ad apertura sintetica per ottenere infine le immagini che ritiene rivelino l'aereo scomparso..
"L'immagine è stata catturata il giorno 32 della spedizione", ha detto Romeo Divernet. “Tuttavia, si è scoperto che avevano l'immagine solo durante l'ultimo giorno di ricerca, il 30 novembre. La spedizione si è conclusa ufficialmente il 2 dicembre.
"Utilizzando i dati della traiettoria di volo e altri indizi, siamo stati in grado di restringere la nostra ricerca e individuare l'area molto specifica in cui credevamo si trovasse l'aereo."
Lo storico dell'aviazione statunitense Steve Zuger ha commentato che, sebbene le ali nell'immagine apparissero spostate all'indietro, a differenza di quelle di un Electra, era possibile che si fossero corrose e fossero state spinte all'indietro dalle correnti. “I timoni gemelli si vedono vagamente nell'immagine... pochissimi aerei di quel periodo avevano code doppie [stabilizzatore verticale] come l'Electra, portandomi a pensare che questo potrebbe essere quello di Earhart.
«Inoltre, in quel periodo furono segnalati pochissimi incidenti di Electra in quella parte del Pacifico, per non parlare di quella zona vicino a Howland.
“Non ho sentito in quale direzione sia rivolto il possibile aereo di Amelia e Fred Noonan… se il muso è rivolto verso le Hawaii, lei non ha provato a girarsi ma è atterrato con il muso puntato verso l'isola Howland.
“Era un'aviatrice competente e probabilmente cercò di adagiare delicatamente il Lockheed sull'acqua. Earhart non aveva una zattera con sé, perché la lasciò a una delle sue fermate per risparmiare peso, quindi conosceva l'importanza di cercare di non sbandare il suo aereo durante l'atterraggio.
“Dopotutto aveva bisogno che la sua Electra fungesse anche da zattera di salvataggio e rimanesse a galla il più a lungo possibile.
"Quando il peso dei motori alla fine trascinò il Lockheed sotto le onde e affondò, finendo per miglia nell'oceano freddo e scuro, avrebbe potuto essere intatto dopo l'atterraggio in acque dolci."
Nato in Kansas nel 1897, Earhart iniziò a volare solo dopo essersi trasferito California nel 1920. Ha deciso di abbattere le barriere, iniziando con il record di altitudine femminile solo due anni dopo. Nel 1928 fu la prima donna ad attraversare l'Atlantico come passeggero e nel 1932 fu la prima a compiere lo stesso viaggio volando da sola.
Formò l'organizzazione Ninety-Nines per le donne pilota e nel 1935 completò il primo volo in solitaria dalle Hawaii alle Hawaii. California.
Nell'agosto 2019 l'esploratore degli abissi Robert Ballard, scopritore del Titanic, organizzò la propria spedizione nel tentativo fallito di risolvere l'enigma della scomparsa dell'aereo.
La sua ricerca si è concentrata sul remoto atollo di Nikumaroro nella Repubblica di Kiribati. Conosciuta nel 1937 come Gardner Island, si trova a circa 400 miglia a sud-est di Howland e Ballard credeva che gli aviatori avrebbero potuto accamparsi lì.
Entrambe le isole fanno parte dell'area protetta dell'isola di Phoenix, il più grande e profondo sito patrimonio dell'umanità nel mezzo dell'oceano.
"Il team di Deep Sea Vision sta attualmente pianificando il ritorno sul sito con un media partner e un ROV per documentare adeguatamente i risultati", ha affermato Romeo.
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