Era un sottomarino sperimentale dell'inizio del XX secolo che sarebbe stato ripetutamente rifiutato dalla Marina degli Stati Uniti e sopravvisse a due guerre mondiali in attesa di un'accettazione che non arrivò mai. Ora, a 20 anni dalla sua ignominiosa discesa finale, i subacquei hanno riscoperto il relitto della Defender a più di 50 metri di profondità nel Long Island Sound, nel Connecticut.
Una squadra guidata dal 35enne subacqueo commerciale e relitto Richard Simon, proprietario dello Shoreline Diving di Coventry, nel Connecticut, aveva deciso di trovare il sottomarino noto per la sua mancanza di servizio militare.
Dalla loro nave da ricerca Integrità hanno indagato su un segno non identificato tracciato da precedenti rilevamenti sonar che sembrava corrispondere Defenderle dimensioni di. Il luogo non era lontano dalle distese fangose dove il sottomarino era stato arenato prima di essere portato fuori per essere affondato.
La scoperta è avvenuta durante la prima immersione del secondo giorno di uscita della squadra, il 16 aprile. I subacquei Steve Abbate e Joe Mazraani sono scesi con una visibilità di circa 1 metro e un forte flusso di marea.
“La lunghezza, la dimensione e la forma delle sporgenze sulla chiglia distinta del sottomarino, e la forma e la posizione dei piani di immersione caratteristici delle navi costruite sul Lago, hanno aiutato a identificare Defender", dice Simone.
“È davvero emozionante mettere finalmente le mani su questo importante pezzo di storia marittima”, ha aggiunto Abbate, che aveva appena compiuto 60 anni. “È anche un regalo di compleanno incredibile!”
Inventore milionario
L’inventore milionario del sottomarino, Simon Lake di Bridgeport, Connecticut, era nipote del fondatore di Atlantic City e non era un uomo che si lasciava facilmente scoraggiare dal rifiuto.
Ispirato al romanzo di Jules Verne Ventimila leghe sotto i mari, aveva costruito il suo primo sottomarino, il Argonauta Junior già nel 1894 ma, tipo Argonauta 2 e il suo innovativo Protettore del 1901, era stato respinto dalla Marina americana.
Richard Simon era cresciuto sentendo parlare del successivo sottomarino di Lake Defender da marinai e subacquei compreso suo padre che, come lui, era stato un subacqueo commerciale. "Le storie su Lake e le sue invenzioni mi hanno affascinato", afferma. “Il segreto per identificare questa reliquia storica è stato collegare la ricerca disponibile alle storie.
"Potresti dire Defender si è nascosto in bella vista per tutto questo tempo, in un corso d'acqua che ho percorso per anni."
Completata la costruzione navale di Newport News Defender - originariamente chiamato il Lago – secondo le specifiche dell’eccentrico inventore nel 1906. Tuttavia, anch’essa non riuscì a vincere un lucroso contratto con la Marina degli Stati Uniti, battuta in quasi ogni categoria da un rivale chiamato Polpo, che sarebbe stato adottato dalla Marina come base per i suoi sottomarini di classe C.
Tubi lanciasiluri
Lake fece ricostruire il suo sottomarino da 28 metri come nave subacquea per lo sminamento e il salvataggio, ribattezzandolo Defender a quel punto.
Progettato per trasportare un equipaggio di 10 persone, conservava i suoi tre tubi lanciasiluri originali. Era caratteristico, con una prua ben inclinata, piani su entrambi i lati di una grande torre di comando e ruote che gli permettevano di rotolare sul fondo del mare. La Marina, tuttavia, non rimase impressionata, come sarebbe stato con le successive invenzioni individuali di Lake come il suo periscopio e i progetti di lamine livellanti.
Simon ritiene che sia quello di Lake Defender era semplicemente troppo in anticipo sui tempi: “Ha le ruote, può spostarsi sul fondo, puoi lanciare i subacquei da esso: una cosa piuttosto rivoluzionaria per l’epoca. E la Marina ha detto: questa è un po’ troppo nuova per noi”.
Alla fine, tuttavia, acquistò uno degli altri sottomarini di Lake nel 1911 – e così via USSG-1 stabilì un record di profondità di 78 metri l'anno successivo.
“Lake ha impiegato anni ad adattarsi e rimontare Defender per qualsiasi cosa, dalle missioni di salvataggio subacqueo alle spedizioni artiche al recupero dell'oro dalle navi naufragate ma, a differenza degli altri suoi sottomarini, non ha mai trovato un acquirente", afferma Simon.
Nel 1929 visitò la pioniera dell'aviazione Amelia Earhart Defender. Uno dei membri dell'equipaggio, il detentore del record di profondità di immersione Frank Crilly, la portò a fare un'immersione con il casco di 12 minuti al largo del Rhode Island.
E ancora nel 1929 il vecchio sottomarino fu rimontato e consegnato nuovamente alla Marina, solo per essere respinto ancora una volta.
Defender sopravvisse a un'altra guerra mondiale prima di essere definitivamente abbandonato e nel 1946, l'anno dopo la morte di Simon Lake, fu affondato dal Corpo degli Ingegneri dell'Esercito: si pensava che si trovasse nella città di Old Saybrook, dove il fiume Connecticut incontra il Long Island Sound. Richard Simon mantiene segreta la posizione esatta.
"Lake continuò a costruire altri sottomarini e ottenne più di 200 brevetti per le sue invenzioni, compresi quelli per periscopi, cisterne di zavorra e compartimenti per subacquei", afferma. “Uno dei suoi brevetti più importanti riguardava gli idrovolanti a chiglia uniforme. La sua sconfinata innovazione gli è valsa il soprannome di "il padre del sottomarino moderno".
Il Immersioni lungo la costa subacqueo è stato in contatto con i membri della famiglia Lake, che concordano sul fatto che l'inventore aveva "grandi idee ed era un uomo in anticipo sui tempi".
Simon ha intenzione di effettuare altre immersioni Defender quest'estate, e spera di ottenere la protezione ufficiale per il sito del relitto con l'obiettivo di poter sollevare il sottomarino per l'esposizione museale prima o poi.
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