“Abbiamo trovato sostanze inquinanti vietate da tempo a 8,000 metri di profondità”

ANNA SOBEK, Professore Ordinario di Chimica Ambientale e Direttore del Dipartimento di Scienze Ambientali dell'Università Università di Stoccolma, ha fatto una scoperta agghiacciante

Facevo parte di una squadra di recente scoperto inquinanti prodotti dall’uomo in uno dei luoghi più profondi e remoti della Terra: la Fossa di Atacama, che scende fino a una profondità di 8,000 metri nell'Oceano Pacifico.

La presenza di policlorobifenili (PCB) in una località così remota sottolinea un fatto cruciale: nessun luogo sulla Terra è esente da inquinamento.

I PCB furono prodotti in grandi quantità dagli anni ’1930 agli anni ’1970, soprattutto nell’emisfero settentrionale, e furono utilizzati in apparecchiature elettriche, vernici, liquidi refrigeranti e molti altri prodotti. Negli anni ’1960 divenne chiaro che lo erano danneggiare la vita marina, portando a un divieto quasi globale del loro utilizzo a metà degli anni '1970.

Tuttavia, poiché impiegano decenni per degradarsi, i PCB possono percorrere lunghe distanze e diffondersi in luoghi lontani da dove sono stati utilizzati per la prima volta, e continuano a circolare attraverso le correnti oceaniche, i venti e i fiumi.

Il nostro studio ha avuto luogo nella Fossa di Atacama, che traccia la costa occidentale del Sud America per quasi 6,000 km. Il suo punto più profondo è profondo quanto l'Himalaya.

Abbiamo raccolto sedimenti da cinque siti nella fossa a diverse profondità, comprese tra 2,500 e 8,085 m. Abbiamo suddiviso ciascun campione in cinque strati, dai sedimenti superficiali agli strati di fango più profondi, e in ognuno di essi abbiamo trovato PCB.

Gli inquinanti si attaccano al plancton morto

In quella parte del mondo, le correnti oceaniche portano in superficie acque fredde e ricche di sostanze nutritive, il che significa grandi quantità di plancton, i minuscoli organismi che si trovano alla base della rete alimentare negli oceani. Quando il plancton muore, le sue cellule affondano sul fondo, portando con sé sostanze inquinanti come i PCB. Ma i PCB non si dissolvono bene in acqua e preferiscono invece legarsi ai tessuti ricchi di grasso e ad altri frammenti di organismi vivi o morti, come il plancton.

Poiché i sedimenti del fondale marino contengono molti resti di piante e animali morti, fungono da importante bacino di accumulo di inquinanti come i PCB. Circa il 60% dei PCB rilasciati nel corso del 20° secolo lo sono immagazzinato nei sedimenti oceanici profondi.

Una fossa profonda come quella di Atacama agisce come un imbuto che raccoglie frammenti di piante e animali morti (quello che gli scienziati chiamano “carbonio organico”) che cadono giù attraverso l’acqua. C’è molta vita nella fossa e i microbi poi degradano il carbonio organico nel fango del fondale marino.

Abbiamo scoperto che il carbonio organico nei punti più profondi della Fossa di Atacama era più degradato che nei luoghi meno profondi. Alle profondità maggiori si riscontravano anche concentrazioni più elevate di PCB per grammo di carbonio organico nel sedimento. Il carbonio organico presente nel fango si degrada più facilmente dei PCB, che rimangono e possono accumularsi nella trincea.

Uno sguardo al passato

Lo stoccaggio degli inquinanti significa che i sedimenti oceanici possono essere utilizzati come specchietto retrovisore del passato. È possibile determinare quando uno strato di sedimenti si è accumulato sul fondale marino e, analizzando gli inquinanti nei diversi strati, possiamo ottenere informazioni sulla loro concentrazione nel tempo.

L'archivio dei sedimenti nella fossa di Atacama ci ha sorpreso. Le concentrazioni di PCB erano più alte nei sedimenti superficiali, in contrasto con ciò che di solito troviamo nei laghi e nei mari. In genere, le concentrazioni più elevate si trovano negli strati inferiori dei sedimenti depositati dagli anni '1970 agli anni '1990, seguite da una diminuzione delle concentrazioni verso la superficie, riflettendo il divieto e la riduzione delle emissioni di PCB.

Per ora non capiamo ancora perché l’Atacama dovrebbe essere diverso. È possibile che non abbiamo osservato il sedimento abbastanza da vicino da rilevare piccole variazioni nei PCB, o che le concentrazioni non abbiano ancora raggiunto il picco in questa fossa profonda.

Queste concentrazioni sono ancora piuttosto basse, centinaia di volte inferiori rispetto a quelle presenti in aree vicine a fonti di inquinamento umano come l' Mar Baltico. Ma il fatto che abbiamo riscontrato qualsiasi tipo di inquinamento dimostra l’entità dell’influenza dell’umanità sull’ambiente.

Quello che possiamo dire con certezza è che più di Prodotti chimici 350,000 attualmente in uso a livello globale hanno il costo di inquinare l’ambiente e noi stessi. Gli inquinanti sono stati ora trovati sepolti sotto il fondo di una delle fosse oceaniche più profonde del mondo – e non andranno da nessuna parte.

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Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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