La tripletta di grandi squali delle Bahamas

DON SILCOCK si reca alle Bahamas per immergersi con tre degli squali più spettacolari del mondo: il magnifico pinna bianca oceanico, il maestoso grande squalo martello e la maestosa tigre. Ma quali incontri considera 2D e quali 3D?

Sembra quasi incredibile che fino alla metà degli anni '1960, lo squalo pinna bianca oceanico (Carcharhinus longimanus) era ampiamente considerato uno dei grandi animali più abbondanti al mondo.

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Al giorno d'oggi questi squali sono sulla Lista Rossa IUCN come in pericolo critico. Ciò è in gran parte dovuto al fatto che un ex generale minuscolo, ma incredibilmente resistente, ha preso il controllo del Regno di Mezzo e ha avviato riforme economiche che hanno sollevato centinaia di milioni di persone dalla povertà assoluta.

Nel processo si creò una fiorente classe media, alla ricerca di modi per mettere in mostra la sua nuova ricchezza, uno dei quali è la miscela densa, fibrosa e costosa chiamata zuppa di pinne di squalo.

Anche se c’è molto da ammirare in Deng Xiaoping e nell’incredibile crescita economica che ha consentito, il lato più oscuro del liberare il genio imprenditoriale cinese dalla sua lampada è stato la corruzione dilagante e il terribile inquinamento. Meno ovvio è stato l’impatto spaventoso che il cospicuo consumo della classe media cinese continua ad avere sugli oceani del mondo.

Mentre sentiamo parlare del commercio delle pinne di squalo e periodicamente vediamo le immagini orribili di file su file di pinne essiccate sui tetti dei magazzini di Hong Kong, come subacquei conosciamo in prima persona l'impatto: ne abbiamo visti meno squali sott'acqua...

Vagare liberamente

In tanti modi, il pinna bianca oceanica personifica questo impatto nascosto. Pelagico di acque libere vicino al vertice della catena alimentare marina, si è evoluto in modo superbo per vagare nella colonna d’acqua superiore degli oceani del mondo.

Trovato in tutte le acque tropicali e subtropicali attraverso l'Atlantico, il Pacifico e l'Oceano Indiano, ma raramente visto nelle acque costiere, gli oceanici vagavano liberi nella loro infinita ricerca di cibo e, con pochi predatori e una pesca su scala industriale limitata, la generosità di gli oceani hanno permesso loro di diventare una specie popolosa.

Ma con l’espansione quasi esponenziale del mercato delle pinne di squalo in Cina, è cresciuta anche la domanda di grandi pesci d’oceano aperto come tonno, sgombro, mahi mahi e pesce spada, portando allo sviluppo della mortale metodologia di pesca denominata palangaro. .

Nonostante il nome innocuo, il palangaro è progettato per catturare i pesci dell'apice dell'oceano aperto e lo fa con un'efficienza devastante, utilizzando una spessa lenza principale che viene stesa e sospesa a boe ogni 100 metri circa.

Collegate a queste lenze principali ci sono molte lenze più corte con attaccati ami innescati. Una singola lenza può essere lunga fino a 50 km e trasportare più di 12,000 ami innescati! 

Mentre si può discutere sull’etica della pesca con palangari, con i sostenitori che sostengono che si tratta semplicemente di soddisfare la domanda di un pesce molto pregiato, ciò che non può essere difeso è la sua devastante cattura accessoria – quelle creature catturate per sbaglio.

I pinna bianca oceanici come catture accessorie

Gli oceanici trascorrono la maggior parte del loro tempo vagando in quello che gli scienziati chiamano lo “strato misto superficiale” della colonna d’acqua, che significa dalla superficie fino a circa 150 metri. 

Nel loro dominio sono i predatori all'apice, viaggiando lentamente ma in modo efficiente su grandi distanze con le loro grandi pinne pettorali quasi a forma di ala - longimano si traduce come "mani lunghe". In quello strato misto si trovano il tonno, il barracuda, il pesce spada e il marlin bianco che costituiscono la principale fonte di cibo degli oceani. È anche il luogo dove i pescherecci con palangari concentrano gran parte dei loro sforzi.

Poiché si nutrono in modo così opportunistico, gli oceanici vengono trascinati sulla linea della morte in numeri sorprendenti, con chiare indicazioni che ciò ha causato un calo della popolazione del 70-80% o più in tutti e tre i bacini oceanici.

Le pinne bianche oceaniche potrebbero non essere prese di mira specificatamente dai pescherecci con palangari, ma forniscono un'attività secondaria redditizia, con quelle pinne grandi e distintive molto apprezzate nel commercio internazionale di pinne.

Le dimensioni contano per il consumatore cinese attento allo status, e il fatto che l’ingrediente chiave nella zuppa trofeo servita nei banchetti e nei matrimoni provenga da un predatore apicale ha un prestigio speciale.

L'aspetto peggiore della cattura accidentale di squali oceanici, tuttavia, è che la loro carne è considerata di scarso valore vengono solitamente separati dalle loro pregiate appendici prima di essere ributtati in acqua per annegare!

Questa pratica orribile va avanti da molti anni e, sebbene ci siano segnali che stia cambiando in aree regolamentate come l’Atlantico nord-occidentale degli Stati Uniti, non c’è dubbio che continui senza sosta nelle aree meno controllate.

La speranza è l'ultima a morire

Quando WildAid iniziò la sua campagna contro questa pratica nel 2006, la sua ricerca mostrò che il 75% dei cinesi intervistati non era a conoscenza del fatto che la zuppa di pinne di squalo coinvolgesse gli squali. Questo perché la traduzione in mandarino è “zuppa di ali di pesce”. Inoltre, circa il 19% degli intervistati ritiene che le pinne ricrescano!

Le campagne sostenute dalle celebrità negli ultimi anni hanno avuto un grande impatto in Cina, al punto che mangiare zuppa di pinne di squalo è diventato quasi vergognoso per molti giovani della classe media. Tuttavia, in un Paese di 1.4 miliardi di abitanti e con una classe media di oltre 700 milioni, c’è ancora molta strada da fare.

Ancora più significativo, forse, è stato il modo in cui il governo cinese ha sostenuto alcuni aspetti della conservazione, inclusa la campagna sulle pinne di squalo. È difficile sapere se ciò sia dovuto al fatto che gli importa o che lo considera un buon PR. 

Ma i ristoranti specializzati in pinne di squalo sono stati chiusi nelle principali città come Shanghai e Pechino, e il consumo della zuppa è stato vietato ai banchetti ufficiali.

Gli studi sul commercio globale di pinne di squalo indicano che il mercato è in declino, quindi, anche se resta ancora molto da fare, forse il punto più basso potrebbe essere ormai alle nostre spalle.

Incontri subacquei

Un tempo il Mar Rosso era considerato il posto migliore per vedere e fotografare gli squali pinna bianca oceanici, in genere in luoghi remoti come le Isole Brother ed Elphinstone in Egitto, o le barriere coralline isolate del Sudan meridionale.

Significativamente, tuttavia, questi avvistamenti riguardano generalmente individui solitari o gruppi molto piccoli, e si sa poco sulla popolazione complessiva degli oceanici nel Mar Rosso o sui loro modelli migratori.

I pinna bianca oceanici sono animali formidabili che possono raggiungere quasi 4 metri di lunghezza quando sono maturi e hanno una reputazione pari alle loro dimensioni. Jacques Cousteau una volta li descrisse come “i più pericolosi di tutti gli squali”.

Quando vengono incontrati sott'acqua hanno una presenza intimidatoria e sono molto curiosi, sembrando non avere alcuna paura - una combinazione che può trasformarsi in pura aggressività quando viene sperimentata per la prima volta.

Si avvicineranno molto e ti urteranno anche, spesso ripetutamente, il che è ovviamente abbastanza sconcertante per chi non lo sapesse... ma sembra che questo sia semplicemente il loro modo di controllarti. 

Cat Island

Un tempo avvistamento comune nelle acque profonde al largo delle Bahamas, a partire dai primi anni '1980 il pinna bianca oceanica è diventato sempre più raro. Si presumeva generalmente che fossero stati completamente eliminati con il long-line.

Anche se sembrava troppo tardi per gli squali oceanici, all’inizio degli anni ’1990 il governo delle Bahamas ha vietato l’uso dei palangari come parte del programma di conservazione generale.

Poi, intorno al 2005, i pescatori di Cat Island iniziarono a lamentarsi degli squali che rubavano le loro catture – comportamento per il quale gli oceanici sono famosi – ma passò un altro anno prima che diventasse chiaro che stava accadendo qualcosa di molto speciale.

Cat Island è un'isola lunga e sottile nel mezzo dell'arcipelago delle Bahamas, sul confine orientale della principale piattaforma carbonatica calcarea chiamata Great Bahama Bank.

Le sue coste orientali e meridionali si trovano proprio sul bordo di quella sponda, e appena al largo si trovano le profonde acque blu del bacino dell'Oceano Atlantico occidentale e la ricca corrente delle Antille che spazza la costa mentre si dirige verso nord.

È un luogo perfetto per pescare i grandi pesci pelagici dell'oceano aperto come il marlin e il tonno, motivo per cui i pescatori erano lì, ma era anche il luogo perfetto per far riapparire i pinna bianca oceanici dopo la loro assenza forzata.

Non è chiaro chi abbia fatto la scoperta, perché sembra che sia una troupe cinematografica della BBC che National Geographic il fotografo Brian Skerry era lì più o meno nello stesso periodo, entrambi seguendo la stessa pista.

Il significato della rivelazione era tuttavia incredibilmente importante, perché lì, sulla punta sud-orientale di Cat Island, c'era quella che sembrava essere una popolazione sana di pinna bianca oceanica. Questo era quasi l’esatto opposto di ciò che stava accadendo nel resto del mondo, dove cali dell’80-90% erano diventati la norma.

Ha inoltre fornito la prima opportunità agli scienziati di taggare i pinna bianca e monitorare i loro schemi di movimento per cercare di capire perché si stavano riprendendo – lezioni che potrebbe essere applicato altrove. Una ricerca seria è iniziata nel 2010, da allora molti oceani sono stati etichettati con localizzatori satellitari.

Femmine gravide

Sono emersi numerosi risultati importanti, a cominciare dal fatto che mentre gli squali marcati vagavano in lungo e in largo nell’Atlantico – in alcuni casi fino a 2,000 km di distanza da Cat Island – nel complesso, trascorrevano la maggior parte dell’anno nelle acque protette di le Bahamas.

Probabilmente i due risultati più significativi sono stati, in primo luogo, che col tempo è diventato evidente che la popolazione complessiva di pinna bianca oceanica a Cat Island potrebbe essere di appena 300 esemplari. In secondo luogo, sebbene molti degli squali fossero femmine gravide, non c'erano indicazioni che hanno partorito a Cat Island, lasciando la sfida di trovare i luoghi di nascita per stabilire un ciclo completo di protezione. 

C'erano indicazioni che la costa settentrionale di Cuba potesse custodire il segreto, perché gli scienziati governativi avevano segnalato un numero significativo di giovani pinna bianca oceanica al largo del piccolo villaggio di Cojimar.

Le Bahamas si sono saldamente affermate come hotspot per le immersioni con gli squali, in gran parte a causa degli incontri con gli squali tigre e limone a Tiger Beach a Grand Bahama e con quelli con i grandi squali martello a Bimini.

Questi incontri sono ciò che descriverei come un'esperienza bidimensionale, in cui di solito sei inginocchiato su una zona sabbiosa in acque poco profonde e gli squali di solito ti si avvicinano frontalmente. Sono esperienze ragionevolmente prevedibili ed è relativamente facile per i subacquei di supporto guardarti letteralmente le spalle.

Cat Island, tuttavia, offre un'esperienza davvero tridimensionale, perché sei in acque blu e il tuo unico punto di riferimento è la cassa di bianchetti sospesa a circa 10 metri. 

Gli oceanici sono attratti dall'esca ma non vengono effettivamente nutriti. Il semplice profumo sembra essere sufficiente a tenerli impegnati – e fidanzati lo sono davvero, non mostrando alcuna paura apparente e avvicinandosi estremamente vicino – spesso al punto da sbattere contro il tuo domeport!

Si avvicinano anche di soppiatto da dietro, sopra e sotto, spesso arrivando così vicino da toccarti con quelle lunghe pinne. Per quanto emozionante sia tutto ciò, non mi sono mai sentito in pericolo reale, perché sembra tutto parte del modello di test degli squali per vedere se sei l'anello più debole e meritevole di ulteriori indagini.

Come funziona

Le opzioni per immergersi tra le punte bianche oceaniche a Cat Island sono piuttosto limitate perché la stagione è breve, da fine marzo a metà giugno, e l'isola è priva di gran parte delle infrastrutture turistiche delle località più famose delle Bahamas.

Ho prenotato il mio viaggio con Andy Murch di Grandi spedizioni di pesci e con cui ha lavorato Immersioni epiche, che fa base con la sua barca Thresher a Cat Island durante la stagione oceanica. Gestita da Vincent e Debra Canabal, marito e moglie, la storia di Epic merita di essere raccontata, perché entrambi hanno sospeso la loro carriera professionale per perseguire la loro passione per gli squali, le immersioni con gli squali e la conservazione degli squali.

Nel caso di Vinnie, quella carriera era quella di medico del pronto soccorso nel New Jersey, cosa che fa ancora in bassa stagione, mentre Debra, una scienziata biomedica, lavorava come nutrizionista animale.

Le Bahamas sono state uno dei primi paesi a comprendere l'importanza degli squali per i propri mari e per gli stock ittici, e l'interesse per il turismo degli squali ha dimostrato che gli animali vivi sono molto più preziosi di quelli morti e senza pinne!

La creazione del Bahamas National Trust nel 1959 per gestire la prima area marina protetta al mondo – l’Exuma Cays Land & Sea Park di 45,600 ettari – può ora essere vista come un’incredibile lungimiranza.

Da allora le Bahamas hanno aggiunto altri 26 parchi nazionali, che coprono più di 404,700 ettari di terra e mare. Nel 2011 il governo ha fatto un ulteriore passo avanti ed è diventato il quarto paese al mondo a istituire un santuario degli squali, proteggendo formalmente tutti gli squali nelle acque delle Bahamas.

Sembra chiaro che la ricomparsa di una piccola ma sana popolazione di pinna bianca oceanica a Cat Island non sarebbe mai avvenuta se il governo non avesse adottato tali misure. La natura può produrre cose sorprendenti se solo noi esseri umani possiamo darle la possibilità di farlo.

Grandi squali martello

Come le modelle sulla passerella, i grandi squali martello entrano nel tuo campo visivo e, se fossero umani, probabilmente diresti che hanno appena "fatto un'entrata".

Quella strana testa a forma di martello, la robusta circonferenza del corpo e l'alta pinna dorsale a forma di falce rendono questi squali immediatamente riconoscibili, e anche la maggior parte degli altri squali della zona lo notano e si tengono alla larga.

I grandi squali martello hanno una presenza unica e distinta nell'acqua, cauti ma fiduciosi e apparentemente in controllo dell'ambiente. Quando si avvicinano, la loro testa caratteristica si sposta da un lato all'altro, facendo muovere il resto del corpo in modo quasi simile a quello di un serpente.

Il mio primo incontro ravvicinato con un grande squalo martello è stato alle Isole Salomone. Anche se è stato fugace, mi ha fatto pensare a come un mio amico entrava in un pub in Inghilterra, vestito con il suo abito migliore, sigaro in mano e scrutava la stanza alla ricerca di un appuntamento per la serata!

Ma come tutti gli squali, questi magnifici animali sono stati colpiti drammaticamente dall’instabile domanda di zuppa di pinne di squalo. Quella grande pinna dorsale è molto apprezzata sui mercati di Hong Kong.

Quindi gli incontri con i grandi squali martello sono diventati rari, ovunque, tranne che a South Bimini dove, d’inverno, un numero considerevole di questi sfuggenti squali si aggrega nelle acque dell’isola. 

Bimini Sud: Grande Hammerhead Centrale

Le isole di North e South Bimini si trovano all'estremità occidentale dell'arcipelago delle Bahamas, a sole 53 miglia a est della Florida, il che le rende molto popolari tra i ricchi proprietari di grandi imbarcazioni del Sunshine State americano.

Bimini era il ritrovo preferito dello scrittore Ernest Hemingway ed è da lì che una grande quantità di rum veniva contrabbandata in Florida durante il proibizionismo negli anni '1920. Ma forse è più rinomata per la sua pesca sportiva, a volte definita la “capitale mondiale della pesca d’altura”.

Meno noto è che South Bimini è la sede del Dr Samuel Gruber Laboratorio degli squali. Per decenni sono state condotte ricerche significative sugli squali e sulle razze di questa parte delle Bahamas. 

Doc Gruber è morto nell'aprile 2019, poche settimane prima del suo 82esimo compleanno, dopo oltre 50 anni di carriera. Sia enigmatico che carismatico, aveva pochi pari nel campo dello studio e della ricerca sugli elasmobranchi: la sua storia stimolante è raccontata molto bene nel libro di Jeremy Stafford-Deitsch Squalo Doc, Laboratorio degli squali.

Doc Gruber infatti scelse Bimini per la sua numerosa popolazione residente di squali limone. Usano il grande sistema lagunare circondato da mangrovie a est dell'isola del nord come vivaio per i loro piccoli, rendendolo quasi il luogo perfetto per la ricerca.

Molti articoli accademici sono stati prodotti dalla vasta ricerca sul campo condotta da Doc Gruber e dal suo team, ma ciò di cui non hanno detto al mondo è che appena al largo della spiaggia, a ovest dell'isola di South Bimini, c'era probabilmente il posto migliore al mondo. mondo per vedere i grandi squali martello.

Lo staff di Shark Lab si è accorto per la prima volta della presenza affidabile dei grandi squali martello nel 2002, ma è riuscito a tenere la notizia per sé per più di 10 anni. Alla fine la voce si è sparsa e South Bimini è ora saldamente affermato come Great Hammerhead Central. 

Perché Bimini Sud?

Si dice che le Bahamas prendano il nome da Baja Mar – il termine spagnolo per “mari poco profondi” – perché l’arcipelago di 29 isole principali e circa 700 isolotti che formano il paese risiedono sulla cima di due principali piattaforme di carbonato di calcare chiamate Bahama Banks. 

Il Great Bahama Bank copre la parte meridionale dell'arcipelago e il Little Bahama Bank la parte settentrionale, con incredibili canali profondi fino a 4 km che separano i due. 

Le piccole isole di North e South Bimini si trovano sulla punta nord-occidentale della Great Bahama Bank, isolate dal resto dell'arcipelago e fisicamente più vicine a Miami rispetto alla più vicina città bahamiana di Freeport.

La loro posizione fa sì che a nord, sud ed est si trovino le acque poco profonde del Great Bahama Bank, che in genere sono profonde 10-15 metri, mentre a ovest ci sono acque poco profonde che digradano fino a circa 50 metri prima di tuffarsi nel canale profondo 2 km. tra Miami e Bimini, attraverso il quale le ricche acque della Corrente del Golfo scorrono a nord verso l'Atlantico.

La Corrente del Golfo è una forza della natura profondamente importante e, in molti modi, può essere pensata come un nastro trasportatore di acqua calda e ricca di sostanze nutritive che porta la vita nelle aree che tocca.

È ricco di larve fiorenti travolte mentre scorre dal Golfo del Messico. Queste larve vengono depositate negli approdi lungo il percorso, con le isole di Bimini che rappresentano il primo punto di passaggio principale.

Bimini è in una posizione unica per beneficiare di quel flusso di vita, perché queste sono le uniche isole della zona abbastanza grandi da sostenere aree significative di mangrovie e alghe. Questi a loro volta forniscono il vivaio di cui le larve hanno bisogno per crescere nei granchi, nelle aragoste e nelle conchiglie che forniscono una fonte di cibo per gli animali più in alto nella catena alimentare trofica marina come le razze e gli squali. 

Bimini può essere pensato come un ecosistema ricco e autonomo che ha tratto grandi benefici dalla protezione che il governo gli ha offerto nel corso degli anni.

Faccia a faccia

Qualsiasi incontro con un grande animale sott'acqua porta con sé un'incredibile miscela di paura ed eccitazione che raggiunge il suo culmine appena prima di entrare in acqua per la prima volta. 

Certo, hai letto dell'animale dai subacquei che ti hanno preceduto e i briefing pre-immersione sono quasi sempre eccellenti. Ma quando le cose diventano difficili ed è ora di entrare in acqua, posso dirti che questo mio cuore batte a un ritmo più accelerato. Si potrebbe dire che sono concentrato...

Gli squali martello sono noti per essere cacciatori aggressivi che si nutrono di pesci più piccoli, polipo, calamari e crostacei, ma non è noto che attacchino gli esseri umani a meno che non vengano provocati.

A Bimini vengono tentati dal cibo da vicino e l'intera esperienza è organizzata con cura per dare ai partecipanti la massima esposizione agli animali. Questo viene fatto limitando a sei il numero di persone in acqua in qualsiasi momento, con un “feede” e un subacqueo di sicurezza che gli guarda le spalle.

La mangiatoia è al centro con una scatola per esche in alluminio (per evitare che gli squali si eccitino eccessivamente) e tre partecipanti su ciascun lato ruotano di posizione dopo 15 minuti, in modo che tutti abbiano il turno accanto alla scatola per esche, dove può diventare molto eccitante !

Di solito ci sono 12 persone in viaggio, quindi dopo 45 minuti ricevi una pacca sulla spalla quando arriva il momento di lasciare il tuo posto e tornare sulla barca. Il subacqueo di sicurezza non è lì a causa degli squali martello che spesso vagano dietro di te, ma a causa degli squali toro che sono anche abbastanza comuni a Bimini. Questi rappresentano l'unico pericolo possibile.

Tutto questo avviene in circa 12 metri d'acqua, quindi il consumo d'aria è minimo e la deco non è proprio una novità problema, quindi lo spettacolo va avanti tutto il giorno. È interessante notare, tuttavia, che i primi squali martello compaiono solo verso le 10 del mattino, quindi ogni giornata può iniziare tranquillamente.

Allattamento

Il lavoro di distribuzione dei pezzi di pesce nel mangime per gli squali è chiaramente un'impresa ad alto rischio, ma con i grandi squali martello assume una dimensione completamente diversa.

Quando lo squalo si avvicina al mangiatore può vedere l'esca offerta e, all'ultimo minuto, il mangiatore lancia leggermente l'esca a sinistra o a destra in modo che il partecipante a quel lato ottenga un'immagine molto personale foto-opportunità.

Lo squalo vede dove va l'esca e si gira, ma a quel punto l'esca di solito scompare sotto la sua testa a forma di mazza, quindi istintivamente mastica fino ad abboccare l'esca.  

Il problema è allora che se ti trovi accanto alla scatola delle esche, lo squalo sta masticando proprio davanti a te o sopra di te – a quel punto sei sinceramente grato che la custodia della tua fotocamera sia in alluminio!

Nove volte su 10 il feeder lancia l'esca verso l'alto e lo squalo la prende al primo morso, ma le cose possono diventare un po' frenetiche intorno alla scatola delle esche e, quando succede, sai davvero che è stata la decisione giusta porta quella grande DSLR.

Durante il giorno è molto facile lasciarsi cullare da un senso di sicurezza mentre gli squali martello appaiono dal lontano azzurro, si muovono con disinvoltura verso la scatola delle esche dove prendono l'esca offerta prima di uscire a sinistra o a destra.

Dopo circa il primo giorno l'eccitazione iniziale si è un po' dissipata. Poi fai l'immersione notturna!

Dopo il buio

Un giorno abbiamo continuato le rotazioni fino al tardo pomeriggio e poi, dopo una pausa e il cambio delle bombole, tutti e 12 i partecipanti sono entrati insieme in acqua per le immersioni crepuscolari/notturne. Questa volta c'erano due mangiatoie, ma abbiamo seguito la stessa routine di rotazione delle posizioni in modo che tutti avessero il turno accanto alla scatola delle esche.

C’erano due differenze molto evidenti rispetto allo “zoo delle coccole” diurno a cui tutti ci eravamo abituati. In primo luogo, gli squali martello erano molto più attivi e molto più aggressivi di notte. Invece del lento andamento lungo il fondo verso la scatola delle esche, arrivarono abbastanza velocemente e all'altezza del petto.

Anche il loro linguaggio del corpo era completamente diverso. Era tutto un po' intimidatorio e rafforza il fatto che stai interagendo con animali selvatici e sei completamente nel loro spazio!

In secondo luogo, nonostante fossimo stati ripetutamente avvertiti della presenza di squali toro, non credo che nessuno di noi ne avesse notato nessuno durante il giorno. La situazione è cambiata completamente al calare del crepuscolo. Potevamo vederli attraversare la zona di alimentazione in lontananza, ma avvicinarsi ogni volta minacciosamente.

I mangiatori picchiavano sul bue-esca per spaventarli, ma nel giro di pochi minuti tornavano a fare la stessa cosa. Tuttavia, al calare della notte, divenne sempre più difficile vedere dove fossero gli squali toro. Poi mi sono reso conto che, se si stavano avvicinando furtivamente verso di noi dalla parte anteriore, c'era una chiara possibilità che stessero facendo lo stesso dietro di noi!

Come probabilmente puoi capire, non sono un grande fan degli squali toro e li considero i più pericolosi e imprevedibili di tutti gli squali. Quindi si è trattato di essere abbastanza contenti quando tutti ne hanno avuto abbastanza e abbiamo ricevuto il segnale che il pasto era finito ed era ora di tornare sotto la barca.

Ci avevano dato istruzioni molto rigorose secondo cui solo due persone alla volta dovevano essere in superficie dietro la barca in qualsiasi momento. Dovevamo uscire dall'acqua il più velocemente possibile, a causa della presenza di quegli squali toro. Quando è arrivato il mio turno, ho prodotto una prestazione degna delle Olimpiadi uscendo dall'acqua in tempo record! 

L'etica di tutto questo

Nutrire gli squali come attrazione turistica è un argomento controverso e ci sono due scuole di pensiero fondamentali. Gli oppositori sono fermamente convinti che induca pericolosi cambiamenti comportamentali negli squali condizionandoli ad avvicinarsi agli esseri umani per il cibo e quindi promuovendo lo stesso comportamento (potenzialmente) pericoloso che si verifica quando vengono nutriti orsi, leoni o coccodrilli. 

La tesi è che gli squali non saranno in grado di distinguere tra un incontro in cui verranno nutriti e uno in cui non lo faranno, aumentando così notevolmente il rischio per gli esseri umani.

La controargomentazione si basa sia sui benefici che affluiscono alle comunità locali dalle entrate del turismo, sia sulla mancanza di prove sostanziali di cambiamenti comportamentali negli squali.

Non ci sono dati reali a sostegno di nessuno dei due casi, quindi siamo fermamente nel regno degli aneddoti e delle opinioni. Tuttavia, dato che il lavoro della sua vita è stato lo studio degli squali, l’opinione del dottor Gruber merita di essere ascoltata. Come la maggior parte delle sue cose, era molto chiaro.

“I rischi relativi sono nulli e i benefici relativi sono grandi” così lo descrive, pur ammettendo che c’è qualche alterazione nel comportamento dello squalo, ma sostenendo che non è significativa e che i normali modelli di migrazione non sono influenzati.

In altre parole, la disponibilità di cibo a South Bimini durante la stagione principale del turismo subacqueo degli squali martello non cambia il modo in cui gli squali si comportano in generale. Si presentano alle mangiatoie per uno spuntino, ma continuano a fare tutte le altre cose che fanno normalmente.

Né vi è alcuna prova di una maggiore aggressività nei confronti degli esseri umani derivante dall'alimentazione dei grandi squali martello.

Ambasciatori degli squali

Detto questo, forse l’impatto più grande di questi incontri in acqua unici è che praticamente tutti i partecipanti lasciano le Bahamas come ambasciatori confermati degli squali. Questa deve essere una buona cosa, data la copertura mediatica ridicola e irresponsabile data agli squali in generale!

Gli squali hanno un ruolo incredibilmente significativo da svolgere nell’oceano. Senza di essi i morti, i moribondi, i malati e gli muti degli oceani possono inquinare e degradare la salute di quegli ecosistemi e la qualità genetica dei suoi abitanti. Le numerose specie di squali sono lì per una ragione e si sono evolute superbamente, in vero stile darwiniano, per portare a termine la loro missione.

Se si rimuovono gli squali si verifica un disastro, qualcosa che gli scienziati marini chiamano piuttosto prosaicamente “cascate trofiche”. Pensa allo squalo come al primo di una lunga serie di tessere del domino finemente bilanciate. Se viene ribaltato, anche il resto inizia a scendere.

L’impatto dello spinnamento degli squali nei Caraibi illustra molto bene l’impatto di tali cascate, poiché il declino della popolazione di squali ha eliminato una delle limitazioni naturali al numero di cernie in quelle acque.

Le cernie hanno appetiti voraci e si riproducono rapidamente, ma una popolazione sana di squali manterrebbe sotto controllo il numero complessivo e manterrebbe quel sottile equilibrio. La cernia ha iniziato a consumare un numero sproporzionato di pesci della barriera corallina, il che significa che le alghe naturali non venivano più consumate come prima e le barriere coralline hanno iniziato a soffrire di conseguenza.

Non esiste una soluzione rapida per questi eventi perché gli squali crescono lentamente, si accoppiano in modo intermittente, hanno periodi di gestazione lunghi e non producono in serie i loro piccoli. Ma tutto ciò si perde nell’hype generato dagli squali, e l’unico modo per rimetterlo davvero in prospettiva è vederli nel loro spazio.

In parole povere, South Bimini è il posto migliore per farlo con quella creatura davvero speciale che è il grande squalo martello.

Squali tigre

Tiger Beach è saldamente affermata come una di quelle destinazioni subacquee globali di cui quasi tutti hanno sentito parlare, con quella fama derivata in gran parte dalle numerose immagini pubblicate del suo visitatore più celebre: Galeocerdo cuvier, lo squalo tigre.

Le tigri sono considerate uno dei “tre grandi” squali più pericolosi e, insieme al grande squalo bianco e al toro, si ritiene siano responsabili della stragrande maggioranza degli attacchi non provocati agli esseri umani.

Sono rinomati per il loro comportamento intrinsecamente predatorio in cui, proprio come i loro omonimi terrestri, si avvicinano lentamente e silenziosamente alla preda designata prima di balzare con efficienza letale.

Sono anche famosi per consumare quasi qualsiasi cosa e vengono spesso definiti i "bidoni della spazzatura del mare" dopo che l'ispezione del contenuto dello stomaco dello squalo tigre morto ha rivelato di tutto, da pecore, capre e persino cavalli a bottiglie, pneumatici, targhe e ( che ci crediate o no) esplosivi!

Gli squali tigre sono tra gli squali più grandi dell'oceano e in genere raggiungono i 3-5 metri di lunghezza e pesano 350-700 kg. 

Sono creature formidabili con una reputazione intimidatoria: quindi come è possibile che, settimana dopo settimana durante la stagione, dozzine di subacquei entrino nelle acque di Tiger Beach per incontri in acque libere, faccia a faccia?

Tiger Beach non è una spiaggia

Tiger Beach si estende per circa 260 ettari sul confine occidentale di Little Bahama Bank, a circa 30 km a ovest della città di West End, sull'isola di Grand Bahama, a nord delle Bahamas. 

E la prima cosa che devi sapere su Tiger Beach è che, nonostante il nome. in realtà è un banco di sabbia poco profondo che sembra che ci possa essere una spiaggia nelle vicinanze.

L'area era conosciuta localmente come Dry Bank e fu esplorata per la prima volta dal Capitano Scott Smith, del Il sogno dei delfini crociera, alla fine degli anni '1980. ma chi ha effettivamente iniziato l’intera faccenda delle immersioni con gli squali è oggetto di grandi discussioni!

Scott Smith sembrerebbe essere la persona che iniziò a tentare gli squali a poppa in quei primi viaggi e le prime immagini pubblicate di squali tigre furono apparentemente catturate da Il sogno dei delfini, mentre Jim Abernethy, proprietario del Shearwater liveaboard, sembra essere stato il primo a portare in acqua le scatole delle esche alla fine del 2003.

A Jim viene generalmente attribuito il merito di aver avviato il processo di tentazione degli squali tigre nelle scatole delle esche, ed è stato lui a ribattezzare l'area Tiger Beach.

Chiunque abbia fatto ciò non ha molta importanza ora, ma ciò che conta è che noi, come subacquei e fotografi subacquei, abbiamo un significativo debito di gratitudine nei confronti di Scott Smith e Jim Abernathy per aver creato quella che è diventata la prima location al mondo per gli incontri con gli squali tigre.

Capire Tiger Beach

La marcatura satellitare degli squali tigre alle Bermuda ha rivelato due aspetti interessanti del loro comportamento: in primo luogo, che trascorrono molto tempo in superficie, ritenuto correlato ai modelli di alimentazione e caccia.

In secondo luogo, i loro modelli migratori sono molto coerenti, con cinque o sei mesi primaverili ed estivi settentrionali trascorsi in aperto Oceano Atlantico a nord e a ovest delle Bermuda, seguiti da una migrazione a sud verso le Bahamas per trascorrere i mesi autunnali e invernali. .

Si ritiene che i mesi trascorsi in oceano aperto siano legati all'accoppiamento e all'alimentazione delle tartarughe migratrici che transitano in quel periodo dell'anno, mentre il tempo trascorso alle Bahamas è legato alla gestazione. La maggior parte delle tigri osservate a Tiger Beach sono femmine e molte di loro sono incinte.

Chiaramente, se l’area di Tiger Beach è il “vivaio degli squali tigre” come sembra, è incredibilmente importante per la conservazione a lungo termine di questi animali, attualmente sulla Lista Rossa IUCN come quasi a rischio, con una popolazione in declino a livello globale.

Eye of the Tiger

Arrivare per la prima volta a Tiger Beach è un'esperienza di ricerca interiore. Una cosa è leggere e sentire parlare degli squali che si radunano lì, ma un'altra è essere lì a prepararsi per una delle tue prime immersionis. Soprattutto quando ci sono una dozzina di squali di 2-3 metri che circondano la parte posteriore della barca e molti altri visibili nelle acque limpide!

I briefing forniti in questi viaggi sono estesi ed esemplari, con tutto spiegato chiaramente in modo logico e non sensazionale, da come prepararsi ed entrare in acqua a come comportarsi una volta immersi.

Ma il fatto è che aspettare un varco tra gli squali di pattuglia e poi rotolarsi con cautela in mezzo a loro non è il genere di cose che la maggior parte di noi fa quotidianamente.

Una volta sott'acqua, i nervi si calmano e inizia a formarsi la consapevolezza degli squali e dei loro modelli di comportamento. Dal modo invadente con cui gli squali del reef caraibico si avvicinano e tendono a lavorare in branco, al modo subdolo con cui i grandi squali limone arrivano dal basso verso il fondo con uno sguardo diffidente, usciti direttamente da uno di quei film dell'orrore.

Ma quella nuova consapevolezza sfuma in grigio quando arriva il primo squalo tigre. Le tigri hanno una presenza incredibilmente imponente; conoscono il loro posto in cima alla catena alimentare. Si muovono lentamente e con attenzione, controllando cosa sta succedendo, e gli altri squali si sottomettono chiaramente a loro.

Il protocollo a Tiger Beach è di non preoccuparsi nemmeno dei limoni e degli squali del reef, perché l'unica vera possibilità di essere morsi è se si infrange la regola cardinale di avvicinarsi troppo alla scatola delle esche. Anche in questo caso, è improbabile che un morso sia pericoloso per la vita, ma dovresti sempre sapere dove sono le tigri e dovresti sempre affrontarle, mantenendo letteralmente l'occhio della tigre sempre in vista.

Gli squali tigre sono animali intelligenti e curiosi che tendono ad avvicinarsi ai subacquei perché i loro sistemi sensoriali captano i minuscoli segnali elettrici e sonori emessi dalla nostra strumentazione e attrezzatura fotografica. 

Tendono a sbattere con il muso mentre indagano ulteriormente sugli stimoli, e c'è sempre la possibilità che usino la bocca e, poiché le loro mascelle sono così potenti, anche un leggero morso potrebbe essere pericoloso per la vita.

Quindi ai fotografi viene chiesto di usare la macchina fotografica come uno scudo, con la severa istruzione di lasciarla andare se una tigre decide di fare un test di assaggio, ma ricordatevi di premere il pulsante video... 

Lo zoo delle coccole…

Essere nel acqua aperta con così tanti squali grandi e potenzialmente pericolosi si avvicina a un'esperienza che cambia la vita. È davvero un grosso problema essere lì e i primi giorni sono un caleidoscopio di sentimenti: paura, stupore, intimidazione, eccitazione e un incredibile senso di avventura per quello che hai fatto.

Poi inizia a prendere piede un certo compiacimento quando inizi a pensare che forse questi animali sono stati semplicemente fraintesi fin dall'inizio e sono in realtà solo creature gentili e gentili...

Questo per me è il momento in cui Tiger Beach diventa pericolosa, perché ti trovi in ​​un posto molto speciale dove queste creature sono protette e ben nutrite in modo naturale, oltre a ricevere gli snack dalla scatola delle esche. Quindi non li vedi davvero nel loro ambiente naturale e, in un certo senso sì, è una specie di zoo. 

…o un vero affare?

Tiger Beach è unica; non c'è davvero nessun posto simile. Dove puoi essere nel acqua aperta in relativa sicurezza con così tanti squali grandi e potenzialmente pericolosi?

La relativa sicurezza deriva dal fatto che gli squali di Tiger Beach si sono abituati alla presenza dei subacquei e, poiché hanno molto altro da mangiare, non ci considerano la principale fonte di cibo.

Non è assolutamente un ambiente del tutto naturale, ma c'è poco altro di simile se vuoi vedere queste creature così da vicino. Questo è il vero affare!

Fotografie di Don Silcock

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