Dopo un mese trascorso sott'acqua, l'acquanauta Fabien Cousteau è stato ispirato a costruire la propria catena globale di habitat sottomarini su una scala completamente nuova. Ciò è accaduto 10 anni fa e il suo team si sta avvicinando al completamento del laboratorio inaugurale al largo di Curaçao. STEVE WEINMAN incontra il subacqueo incaricato di catturare l'immaginazione del pubblico per questo ambizioso progetto
Lisa Truitt stava chiacchierando con la sua vecchia conoscenza Fabien Cousteau durante una riunione dell'Explorers Club New York, poco prima che scoppiasse il Covid. Non lontano, a Times Square, lo spettacolo Odissea nell'oceano attirava ancora la folla: Lisa aveva ideato questa innovativa esperienza immersiva per il suo datore di lavoro di lunga data, National Geographic.
"Fabien, dovresti davvero pensare all'intrattenimento coinvolgente, è un ottimo modo per comunicare con il mondo", ha detto a Cousteau.
"OK, voglio davvero che tu incontri il mio CEO", ha risposto.
Lisa e l'amministratore delegato, un'altra Lisa (Marrocchino), vanno d'accordo. "Ho iniziato subito ad aiutarli come consulente e tre anni fa sono diventata parte integrante del team Proteus", afferma Lisa Truitt.
Oggi sta portando la sua vasta esperienza dal mondo dei media di fascia alta al suo ruolo di capo dello sviluppo aziendale e direttore creativo di Gruppo Proteus Ocean (POG) e la sua tanto annunciata “Stazione Spaziale Internazionale del Mare”.
È stato il nonno di Fabien, Jacques, a costruire i tre habitat sottomarini originali di Conshelf nel Mar Rosso all'inizio degli anni '1960. Da allora, in tutto il mondo sono state installate più strutture di questo tipo di quanto pensassi, anche se, a parte il MarineLab in Florida, sembra che sia stata un'ossessione degli anni '60.
La maggior parte di questi habitat andavano e venivano sotto le onde senza lasciare molte tracce nella coscienza pubblica. L'Aquarius al largo della Florida è la struttura sopravvissuta più conosciuta, avendo dimostrato in particolare la sua utilità per il programma spaziale statunitense.
Come Cousteau, Fabien era stato allevato con il concetto di acquanauta che vive e lavora in saturazione. Nel 2014 ha portato una squadra in Acquario e hanno battuto di un giorno il record di 30 giorni di vita sott'acqua di suo nonno.
Ritenevano di essere riusciti a svolgere tre anni di ricerca scientifica equivalente durante la loro avventura Missione 31 trasmessa in live streaming, e l'esperienza ha spinto Fabien a escogitare i suoi piani ambiziosi per un laboratorio sottomarino.
"Ha visto quanto si poteva ottenere sia dal punto di vista scientifico che in termini di coinvolgimento del mondo nella storia, perché hanno suscitato un enorme interesse da parte della stampa e hanno coinvolto molti gruppi scolastici attraverso le trasmissioni in diretta", afferma Lisa Truitt di Mission 31. "Ha pensato : immagina cosa potremmo fare con un sistema migliore, più sofisticato e soggiorni più lunghi.
"Come tutte le grandi idee, c'era bisogno di tempo per diffondersi e crescere, ma ne ha parlato con la gente, ha riunito il team e l'ha annunciato a luglio 2020."
Ciò è avvenuto subito dopo il coinvolgimento di Lisa, anche se la prima manifestazione di ciò che Cousteau spera diventerà una rete mondiale di habitat modulari, ciascuno quattro volte più grande dell’Acquario, non vedrà l’azione prima del 2027.
Situata a 25 metri di profondità al largo dell'isola caraibica meridionale di Curaçao, questa struttura polivalente avrà un sapore decisamente futuristico, se le immagini concettuali originali sono una guida, anche se mi è stato detto che progetti più aggiornati saranno disponibili più avanti nel corso di quest'anno. anno e li supererà in termini di impatto. Erano troppo segreti per rivelarli qui, purtroppo.
Trampolino di lancio della borsa di studio Rolex
Lisa Truitt ha imparato ad immergersi nei freddi mari del Pacifico al largo di Monterey, California, e divenne uno di quegli invidiati subacquei che negli ultimi 50 anni sono stati selezionati come Rolex Scholar. Il premio consiste in un anno da sogno di esperienze retribuite nel settore delle immersioni in tutto il mondo, organizzato dalla società Our World-Underwater (OWU).
L'anno della sua borsa di studio è stato il 1983 e, mentre a un certo punto lavorava su barche per immersioni nelle Isole Cayman, ha avuto modo di incontrare il famoso fotografo subacqueo di NatGeo, David Doubilet.
"Quindi sono stati l'OWU e le immersioni subacquee a farmi iniziare la mia carriera", mi dice. “Avevo intenzione di frequentare la facoltà di medicina, ma David e la sua foto-editor mi ha fatto conoscere National Geographic e ho resistito." Trascorrerà lì circa tre decenni.
"Ho realizzato molte storie subacquee al NatGeo, inclusa la gestione del progetto con Jim Cameron per immergermi nella Fossa delle Marianne, e ho conosciuto Sylvia Earle, Bob Ballard e molti grandi della subacquea come Fabien." Le sue immersioni la porterebbero di preferenza in luoghi remoti, dal ghiaccio artico al relitto ben conservato della nave da guerra baltica del XVI secolo. Kronan.
Dalla TV Lisa è passata a formati sempre più coinvolgenti con l'unità IMAX di NatGeo e film in 3D e 4D. Ciò è culminato nel National Geographic Encounter, la sede di Times Square di 5,500 mq Odissea nell'oceano.
Lavorando in vari modi come produttrice, scrittrice, regista, produttrice esecutiva e dirigente aziendale, altri risultati spettacolari del lavoro di Lisa che potresti aver visto, magari su uno schermo gigante indossando occhiali di cartone, includono Sfida del mare profondo, rivivendo la profonda immersione in solitaria di Cameron nel 2012, e Mostri marini 3D.
Quindi ora in Proteus deve mettere in campo tutta la sua creatività mediatica per garantire che non finisca come un altro di quei progetti subacquei “lontano dagli occhi, lontano dal cuore”.
Come ha lasciato intendere a Cousteau all'Explorer's Club, sfruttando le ultime novità in fatto di tecnologia immersiva, Proteus potrebbe diventare un'attrazione molto pubblica - e quella tecnologia ha fatto passi da gigante anche dopo le loro discussioni nel 2020.
Costruito per il comfort
"Gli habitat precedenti non erano stati progettati per un soggiorno umano confortevole a lungo termine", afferma Lisa. "Fabien ha stabilito il record con i suoi 31 giorni in Acquario e alla fine erano fisicamente piuttosto a disagio, ma ci sono semplici modi ingegneristici per rendere un'esperienza confortevole per periodi di tempo molto più lunghi."
Ci si potrebbe aspettare che la National Oceanic & Atmospheric Administration degli Stati Uniti sia il cliente principale di una struttura così sofisticata. "La NOAA ci ha detto: stiamo aspettando da molto tempo che qualcuno venga da noi con un piano aziendale davvero mirato per un habitat", afferma Lisa. "Era interessato all'intero pacchetto, ma un aspetto importante era che avevamo una visione più ampia e più coordinata."
La necessità di un habitat progettato per il 21° secolo va oltre la scienza oceanica, sostiene. "Questo è un aspetto davvero importante del lavoro che deve essere svolto - la cassetta degli attrezzi mancante, come dice Fabien, della scienza oceanica - ma le industrie spaziali, le tecnologie, la robotica, l'acustica e molte altre industrie sono interessate a lavorare da questa piattaforma."
I progetti passati realizzati in laboratori saturi tendevano per necessità ad essere brevi, discreti e concentrati. “Stiamo esaminando progetti grandi, coordinati e a lungo termine. Immaginate questo tipo di lavoro che va avanti settimana dopo settimana, mese dopo mese, anno dopo anno e il tipo di intuizioni che possiamo ricavarne!
"Immaginate che Jane Goodall possa visitare gli scimpanzé a Gombe solo per 45 minuti al giorno: non sapremmo molto degli scimpanzé o degli ecosistemi!" L’approccio a lungo termine “apre il sipario su tante cose dell’oceano che non abbiamo visto o capito”.
Sebbene Aquarius sia relativamente compatto, "ci sono stati alcuni importanti prototipi di apparecchiature testati e perfezionati e alcuni insegnamenti scientifici davvero interessanti che sono derivati da quella capacità di essere lì 24 ore su 7, XNUMX giorni su XNUMX", afferma Lisa. “E, naturalmente, è stato il formazione terreno per molti equipaggi di astronauti, che ti diranno che è il migliore formazione per una missione spaziale."
Si prevede che l’industria spaziale fornirà un importante flusso di entrate per Proteus. “Gli astronauti e gli operatori del settore ci dicono che, psicologicamente, se sai che se qualcosa va storto puoi semplicemente aprire la porta e andartene, tutto cambia.
“Se sai che sei laggiù e devi risolvere i problemi da solo, è molto diverso. Ecco perché la NASA ha utilizzato Aquarius per tutti questi anni, perché funziona davvero”.
Lo spazio porta con sé anche molti spin-off che sarebbero benvenuti su Proteus. “Accoppiamento e accoppiamento uomo-robo e comunicazione gestuale, sistemi di supporto vitale – ossigeno, acqua, igiene, cibo, sistemi di smaltimento dei rifiuti, medicina a distanza – tutte le cose necessarie per sostenere la vita nello spazio”, elenca Lisa. “Molto più economico testarli, ottimizzarli e modificarli sul Pianeta Terra prima di lanciarli nello spazio.
“Tutte queste cose hanno anche molte applicazioni per la Terra. Qualunque cosa tu possa fare per migliorare l’efficienza idrica e le applicazioni energetiche potrebbe essere interessante”.
Il Proteus modulare dovrebbe offrire la flessibilità necessaria per soddisfare le diverse esigenze degli utenti. Dopotutto, il Proteus originale era un dio del mare con la capacità non solo di predire il futuro ma anche di cambiare forma.
La barriera corallina ideale
Allora perché Curaçao? "Non posso che elogiare l'isola stessa e quanto il governo sia collaborativo e collaborativo ma, dal punto di vista biologico, la cosa veramente interessante di Curaçao è che ha una vasta gamma di condizioni di salute della barriera corallina", afferma Lisa.
“Ci sono solo due barriere coralline nei Caraibi che sono ancora in crescita: una è a Cuba, quindi non particolarmente accessibile, e l’altra è a Curaçao.
“Quindi avremo accesso non solo a una barriera corallina relativamente sana e ancora in crescita, ma anche a tutta una serie di fenomeni di degrado sulle barriere coralline dell'isola. Inoltre, Curaçao ha un dislivello piuttosto ripido, che offre ai nostri scienziati un facile accesso alla zona mesofotica”.
Questo è lo strato meno immerso o studiato dei Caraibi, situato tra i 30 e i 150 metri di profondità. Entusiasma gli scienziati marini per molte ragioni, non ultimo per il potenziale offerto dallo studio di quelle aree misteriose che sembrano sfidare il cambiamento climatico.
Proteus si troverà a meno di un chilometro dalla costa, a causa del drop-off, a differenza dell'Aquarius, distante 11 km. Ciò dovrebbe contribuire a renderlo autosufficiente, con quella che si dice sia una necessità minima di supporto di superficie durante le missioni.
Come subacqueo ricreativo, tuttavia, non aspettarti di prenderti una settimana di pausa a Curaçao e di girovagare per il sito di Proteus come se fosse un parco di sculture sottomarine.
“Una parte del lavoro richiederà isolamento per l'integrità della scienza: non vorrai che i subacquei giochino con i tuoi sensori! – e gli astronauti hanno bisogno di un senso di isolamento”, sottolinea Lisa.
Si aspetta tuttavia che ci siano opportunità per gli “acquanauti privati” di visitare l’habitat come parte di team scientifici. Questo è il tipo di approccio che avviene oggi nel settore spaziale privato e può, ovviamente, rivelarsi piuttosto costoso.
“Stiamo anche valutando la possibilità di effettuare escursioni subacquee o sottomarine limitate per periodi di tempo non saturati – fino a 47 minuti – in cui è possibile visualizzare in sicurezza l’habitat. Vogliamo trovare modi in cui le persone possano sperimentare Proteus, sia attraverso la visita che attraverso la realtà virtuale o aumentata e così via”.
Il concetto di Proteus prevede l’implementazione di una rete di habitat in tutto il mondo dopo Curaçao.
"Stiamo discutendo attivamente in Medio Oriente e in Europa, e diverse aree si sono rivolte per cercare di inserirne una nella loro zona", afferma Lisa. “Ci piacerebbe espanderci in ecosistemi molto diversi, forse più freddi, ma inizialmente guardiamo a quelli più caldi”. Scommetto che il Proteus 2 di Cousteau si trova nel Mar Rosso.
Sui soldi
Nonostante l'accoglienza riservata a Proteus da enti come la NOAA, reperire i finanziamenti deve essere stato impegnativo. “Non è il tipico investimento, giusto? Non rientra nello schema di ciò che gli investitori cercano”, concorda Lisa, chiaramente una persona a cui piacciono queste sfide.
"Abbiamo riscontrato un enorme interesse, che di solito proviene da persone che desiderano investire con uno scopo." Ciò significa investitori ambientali, sociali e di governance (ESG), che valutano i piani aziendali di un'impresa in termini di sostenibilità e standard etici.
"Abbiamo avuto davvero successo nella nostra fase iniziale e ora stiamo passando alle fasi successive di investimento e abbiamo alcune conversazioni interessanti in corso, ma non si tratta di un rilancio rapido."
Nei 10 anni trascorsi da quando Cousteau ha concepito il progetto, e anche nei quattro successivi al suo annuncio, il mondo è cambiato enormemente, e l’emergere dell’intelligenza artificiale ne è un ovvio esempio. Mi chiedo se tali sviluppi abbiano compromesso il concetto originale, ma Lisa pensa il contrario.
"L'intelligenza artificiale offre tantissime opportunità: devi considerarla come un altro cervello da portare laggiù", afferma. “Avremo la capacità di misurare e studiare a livello micro cosa che non è mai stata fatta prima 24 ore su 7, XNUMX giorni su XNUMX – e questo significa una manichetta antincendio di dati.
“L’intelligenza artificiale è uno strumento fantastico per elaborare tali dati e promuovere modelli e analisi predittivi per comprendere cosa sta succedendo nell’oceano in un modo nuovo.
“È uno strumento che rende più efficace tutto ciò che facciamo laggiù. L’intelligenza artificiale funziona bene solo se dispone di ottimi dati e ottimi input e di ciò che manca nei nostri oceani sono gli input – perché non siamo molto presenti al momento.”
Anche i raccoglitori di dati subacquei portatili come ROV, AUV e sommergibili con equipaggio non sono diventati più sofisticati e flessibili? “Qualcosa che la NASA ha imparato nello spazio è che è più efficace quando accoppia esseri umani e robotica. Non manda un essere umano in una passeggiata spaziale da solo e non manda un robot senza un essere umano per molte cose.
“C'è ancora un ruolo importante per gli esseri umani nella raccolta dei dati, nell'interpretazione. Solo l'essere umano sa voltarsi e vedere cosa è successo dietro di sé quando i dati rilevano un'anomalia."
Un'altra impresa di habitat sottomarino è emersa recentemente sotto forma di The Deep nel Regno Unito. "Penso che sia una conferma che questa è un'idea il cui momento è giunto, che ci sono altri che vedono il potenziale in questo campo", dice Lisa. “Puoi considerarlo come un panorama competitivo o, come scegliamo di vederlo, come un collaborativo paesaggio.
“Chiunque lavori nell'oceano in modo innovativo è un potenziale collaboratore per renderci più grandi, migliori, più forti, più veloci e questo è tutto in parte perché la nostra vera competizione è contro il tempo.
“Dobbiamo capire cosa sta succedendo nell'oceano e come possiamo proteggerlo e mantenerlo sano abbastanza velocemente, perché le nostre vite dipendono dal fatto che l'oceano funzioni e sia sano.
"C'è formazione e la tecnologia che potremmo condividere gli uni con gli altri, tanto potenziale. Non vuoi essere solo a fare qualcosa, perché ti giri e dici: aspetta, sono solo?”
Diffondere la parola
Cousteau affermò che circa 330 milioni di persone avevano sentito parlare della sua Missione 31 nel corso del mese di immersione. Il compito di Proteus è creare un altro flusso di entrate sostenibile coinvolgendo il pubblico nelle attività dell'habitat e facendo sì che le persone ritornino per averne di più.
Lisa Truitt, che concorda sul fatto che con gli ex habitat sottomarini "forse la narrazione avrebbe potuto essere migliorata", ha lavorato sul modo migliore per raggiungere questo obiettivo.
“Per noi è davvero importante che le persone abbiano accesso a Proteus: vogliamo che sembri una piattaforma aperta, accessibile a chi non può andarci.
“Ho passato gran parte della mia vita a prendere la scienza e a tradurla in storie avvincenti progettate per avere impatto e ispirare. Mi sono spostato in campi di narrazione sempre più grandi, sempre con una componente educativa allegata. L’intero panorama mediatico deve raggiungere persone diverse in modi diversi”.
La parola d'ordine è 'Edutainment'. “Tutto ciò che accade su Proteus sarà una potenziale storia, una potenziale fonte di ispirazione, e penso che ci sia spazio per quella storia su molte piattaforme, dai musei ai teatri, dai televisori all'AR/VR e all'istruzione.
“Possiamo portare persone con voci diverse a Proteus: narratori, artisti, poeti, come dici, al servizio di un pubblico diverso.
“Sicuramente ci sarà la diretta streaming. Ciò potrebbe intralciare alcune missioni e per alcune persone, ma è abbastanza facile aggirare il problema.
“La maggior parte degli scienziati che lavorano negli oceani con cui parlo sono davvero entusiasti di aumentare la consapevolezza delle cose a cui tengono. È diventato una parte sempre più importante del finanziamento delle sovvenzioni avere anche un elemento di comunicazione.
“Devi parlare di ciò che stai imparando e facendo nella speranza di ispirare gli altri. Questo è ciò che spinge al cambiamento”.
Con lo staff tecnico residente a rotazione su Proteus, potrebbe esserci anche un elemento di reality se non gli dispiace diventare parte della programmazione.
"Qualcosa di unico che portiamo nella narrazione dell'oceano è l'elemento umano", afferma Lisa. “Proteus è un progetto piuttosto spettacolare, come il film di fantascienza definitivo che prende vita, e penso che sia questo il motivo per cui stiamo ottenendo parte dell'interesse che stiamo ottenendo. Cattura semplicemente l'immaginazione delle persone.
"Proteus mi darà la possibilità di giocare con nuovi media e nuovi ambienti che non avevo mai utilizzato prima, perché i media sono in continua evoluzione."
Squadra del cuore
Il core team di Proteus è attualmente composto da circa 10 persone, per lo più a tempo pieno e con background diversi, insieme a un insieme più ampio di consulenti e partner.
"Siamo regolarmente a Curaçao, anche se i nostri scienziati sono più presenti perché installano sensori ed effettuano misurazioni, e presto anche il nostro team di ingegneri dovrà essere lì più spesso", afferma Lisa.
L'attuale lavoro in loco consiste in test geofisici per progettare e implementare con un impatto fisico minimo le fondamenta dell'habitat. Poi sarà il momento di iniziare ad affondare le sue parti componenti.
Il lavoro permette a Lisa di andare sott'acqua? “Mi sono immerso a Curaçao ma sfortunatamente nel mio ruolo trascorro molto del mio tempo in riunioni. È tutto per la causa!”
Il team principale lavora per la maggior parte da remoto, connettendosi online provenienti da varie parti della costa orientale degli Stati Uniti e dell'Europa. Lisa ha sede fuori Washington DC. "Quando le stelle si allineano e ci incontriamo a Curaçao è come una grande riunione ed è super emozionante condividere un drink sulle sue rive."
Cousteau è considerato la "stella polare" della squadra. “Fabien è così stimolante, ha una tale visione e passione per il motivo per cui questo è importante. Non penso che a molti di noi sia davvero necessario ricordare il motivo per cui ci preoccupiamo così appassionatamente degli oceani e del progresso della scienza e dell'innovazione oceanica ma, se lo facciamo, lui è sempre lì per tenerci con i piedi per terra ed è una grande cheerleader.
“Uno dei ragazzi ci chiama sempre Ocean Science Dream Team e penso che tutti la pensiamo così. Siamo diventati tutti molto uniti, spinti dalla vera passione e dalla fiducia in quello che stiamo facendo”.
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