Il bombardiere Junkers Ju-88 è il protagonista del relitto aereo dell'Egeo

Recentemente abbiamo portato la notizia di un aereo da trasporto Junkers Ju-2 della Seconda Guerra Mondiale scoperta al largo della Grecia continentale, ma che ne dici di questo bombardiere Ju-88, naufragato al largo di un'isola greca?

VASILIS MENTOGIANNIS, uno dei sub che lo trovarono nel 2005, ha fornito le foto qui sotto, e lui e lo scrittore ROSS J ROBERTSON, curatore di ww2stories.org, valuta questa come una delle immersioni più eccezionali che ti aspettano nell'Egeo.

Yannis 'John' Goulelis si tuffa fuori bordo, lasciando Vasilis Mentogiannis completamente solo. Vasilis guardò il vecchio faro abbandonato in uno dei luoghi più remoti dell'Egeo, con la mente in un vorticoso tumulto di dubbi.

Nonostante l'incoraggiante scoperta fatta ieri, ha valutato la concreta possibilità che i due subacquei non riuscissero mai a individuare l'obiettivo prefissato. Come avrebbe potuto comunicare questo potenziale fallimento ai suoi amici e alla sua famiglia, per non parlare del direttore della sua rivista? 

Anche se l'intero relitto fosse stato ritrovato presto, la finestra di opportunità si stava rapidamente chiudendo, lasciando appena il tempo per un attento esame prima del previsto ritorno ad Atene.

I suoi pensieri furono improvvisamente distratti da un suono familiare. Una delle boe di decompressione di John era improvvisamente emersa in superficie, non lontano dalla barca. Le implicazioni erano duplici: o il relitto era stato ritrovato, oppure il suo amico era in qualche guaio. 

Vasilis afferrò frettolosamente la maschera e le pinne ma, prima che potesse prepararsi per l'immersione, John emerse in superficie, togliendosi il respiratore per svelare un ampio sorriso. "L'ho trovato! È proprio qui!" disse, indicando verso il basso.

Il sollievo condiviso era palpabile. Afferrando la macchina fotografica subacquea e le luci aggiuntive, Vasilis si tuffò per raggiungere il suo amico.

"Non importa quanti anni trascorrono, il primo momento in cui incontri un relitto, quell'immagine iniziale rimane indelebilmente impressa nella tua mente per sempre", dice, ricordando l'evento del 2005. 

“Ci stavamo avvicinando a una profondità di 32 metri quando, proprio davanti a noi, si aprì la vista inquietante di un aereo silenzioso appoggiato sul fondo scuro e roccioso. È stato davvero impressionante”.

I due subacquei professionisti hanno capito subito perché non avevano visto prima il relitto, nonostante fossero passati nelle vicinanze almeno tre volte negli ultimi due giorni. Racchiuso da affioramenti rocciosi che formavano un avvallamento, l'aereo rimase effettivamente nascosto alla vista dalla maggior parte degli angoli. 

Un breve esame preliminare confermò che il bombardiere tedesco Junkers Ju-88 era sostanzialmente intatto. Tuttavia, dato che questa era la seconda immersione di John con la stessa bombola, la carenza d'aria divenne rapidamente un problema serio.

"Assicurando una corda al relitto per la discesa del giorno successivo, emergemmo con uno strano mix di eccitazione e sollievo che ci travolgeva", racconta Vasilis molti anni dopo. “Un bel momento”, aggiunge sorridendo.

L'eccitazione non ha fatto molto per garantire una notte di sonno riposante. Il mattino successivo i subacquei si alzarono di nuovo presto per caricare bombole di aria fresca e carburante nella loro barca a noleggio. Si trovavano nel piccolo porto di Steni Vala sull'isola di Alonissos, dove il loro contatto locale e buon amico Droso Drosaki aveva assistito nell'organizzazione della spedizione. 

Vasilis e John avevano inizialmente appreso del relitto dell'aereo due anni prima. Un delizioso taverna Il pasto in una fresca sera d'estate a Steni Vala era stato accompagnato da buon vino e arricchito da racconti marittimi raccontati da un pescatore locale chiamato Georgios Drosaki. Aveva persino fornito loro le coordinate, ispirandoli a esplorare il sito lì per lì. 

"Purtroppo sono intervenute condizioni meteorologiche sfavorevoli e l'opportunità è sfumata", spiega Vasilis. "Tuttavia, il ritardo ci ha dato l'opportunità di cercare negli archivi e cercare persone che potrebbero saperne di più sulla storia."

Il resoconto di un testimone oculare

Fu allora che Vasilis scoprì un'interessante intervista del 1996 con Giorgos (George) Agalou, che aveva circa vent'anni durante l'occupazione della Grecia da parte dell'Asse nella Seconda Guerra Mondiale. Figlio del guardiano del faro di Psathoura, Agalos Agalou, si trovava sull'isola con i suoi genitori quando, nella notte limpida del 20 maggio 2, furono allertati nelle ore piccole dal ronzio dei motori degli aerei. 

Nonostante il faro fosse spento a causa delle restrizioni imposte dal tempo di guerra, essi temevano un bombardamento e cercarono subito rifugio all'esterno. Un unico aereo volteggiò sopra finché i suoi motori non si spensero. Poi George lo aveva visto effettuare un ammaraggio controllato in mare. 

L'equipaggio si è salvato su una zattera di salvataggio gonfiabile. Con l'aiuto di George e di suo padre, raggiunsero un punto in cui poterono sbarcare e gli fu offerto un pasto umile. 

Temendo un avvelenamento, i tedeschi rifiutarono, optando però per alcune cipolle crude che crescevano nell'orto. 

Comunicando in un italiano stentato, George e la sua famiglia appresero che l'equipaggio si era diretto da Tobruk alla Sicilia ma aveva cambiato rotta a causa di un inseguimento alleato. Alla fine furono costretti ad abbandonare Psathoura a causa della mancanza di carburante.

George li portò ad Alonissos sulla sua piccola barca il giorno successivo e, in breve tempo, si unirono alla guarnigione tedesca a Skiathos, per poi ricongiungersi al loro squadrone all'aeroporto di Elefsina sulla terraferma.

Il gommone utilizzato dall'equipaggio tedesco divenne in seguito una risorsa preziosa per George e molti dei suoi parenti, perché usarono la sua robusta gomma per realizzare scarpe improvvisate.

Immergersi nel relitto

Il viaggio da Steni Vala su Alonissos a Psathoura dura circa 75 minuti a tratta ad una velocità di 17-18 nodi. Ora che il faro è automatizzato, questa zona remota non è più abitata. Sebbene il GPS aiuti la navigazione, non c'è copertura del segnale del telefono cellulare, solo della radio VHF in caso di emergenza. 

Tuttavia, poiché la loro eccitazione per la scoperta del relitto il giorno precedente aumentava, Vasilis e John non riuscivano a tornare sul sito abbastanza velocemente.

Il loro obiettivo immediato era trovare la piccola targhetta metallica con il numero di serie dell'aereo, un elemento cruciale per identificare sia l'aereo che il suo equipaggio. 

Ci si aspettava che fosse sul lato di dritta, appena sotto il finestrino del pilota, o potenzialmente vicino al centro del pannello degli strumenti all'interno della cabina di pilotaggio. Sebbene la visibilità subacquea fosse generalmente buona, il tempo coperto in alto riduceva la luce disponibile, proiettando una tonalità blu intenso sull'acqua alla profondità alla quale giaceva il relitto vergine della Seconda Guerra Mondiale.

Scendendo con l'attrezzatura fotografica in mano, i subacquei hanno visto la sagoma dell'aereo emergere gradualmente nell'etereo blu. 

"L'immersione è sempre un'esperienza profondamente personale, indipendentemente da con chi o quanti altri ti immergi", spiega Vasilis. “Ciò viene amplificato molte volte quando esplori un relitto sconosciuto, la tua attenzione è totalmente assorbita da ciò che stai vedendo. È solo il tuo respiro ritmico e un'indefinibile sensazione di avventura.

Tuttavia, l'euforia attesa fu lentamente sostituita dalla trepidazione quando iniziarono a discernere la vera condizione del Ju-88. La formidabile macchina da guerra ora ospitava ogni sorta di incrostazioni marine attaccate al metallo corroso. 

Navigando lungo la linea dorsale del relitto, si accorsero che l'intera sezione di coda si era disintegrata in frammenti. Un'ispezione più attenta della maestosa apertura alare di 20 metri ha rivelato che i due motori Jumo 211, che un tempo vantavano una formidabile potenza di 1,410 CV e una velocità massima di 290 miglia orarie, ora giacciono pesantemente corrosi e staccati sul fondo del mare. 

L'assenza di eliche lasciava intendere l'ammaraggio forzato, come descritto nel racconto del testimone oculare. Non c'erano prove dirette di danni da combattimento o altro che spiegassero perché l'aereo fosse finito così disperato sul fondo dell'Egeo.

La cabina di pilotaggio, un tempo orgoglioso luogo di comando e controllo, era stata privata sia del tettuccio che di gran parte della sua forma. Il degrado ha rappresentato un serio ostacolo alla ricerca dei subacquei per trovare la targhetta identificativa in metallo. Strumenti sparsi, detriti assortiti e persino un sedile dell'equipaggio giacevano tutt'intorno fuori dalla fusoliera. 

"Ricordo che John e io ci guardammo per alcuni lunghi istanti, contemplando in silenzio la migliore linea d'azione mentre i nostri computer subacquei continuavano a contare il tempo rimanente e le nostre bolle scorrevano verso l'alto verso la superficie", racconta Vasilis. "Dopo alcuni gesti e segnali con le mani, abbiamo iniziato la nostra ricerca sul serio."

Nella speranza che la targhetta identificativa potesse essere ancora attaccata a un frammento del cruscotto o del telaio del finestrino, hanno esaminato attentamente qualsiasi pezzo di metallo di dimensioni considerevoli, sia all'interno dei resti della cabina di pilotaggio che sparsi nell'area circostante sul fondo del mare. 

Nonostante i loro sforzi nel corso di diverse immersioni successive, la ricerca si è rivelata infruttuosa. Se mai fossero riusciti a identificare correttamente la capsula del tempo che avevano appena scoperto, avrebbero dovuto farlo attraverso altri mezzi.

Nonostante la delusione di non essere riusciti a identificare immediatamente l’aereo, gli intriganti manufatti che riuscirono a recuperare fornirono una notevole consolazione. Questi includevano una pistola lanciarazzi di soccorso, una lampada, la fibbia di una cintura di sicurezza di uno dei sedili dell'equipaggio e diversi proiettili. 

La scoperta più notevole è stata una mitragliatrice MP-40 Schmeisser, accompagnata da sei caricatori. Riconoscendo l'importanza di questi manufatti e consapevoli del potenziale deterioramento dovuto all'essiccazione e all'esposizione all'aria, al loro ritorno ad Atene i due subacquei li consegnarono prontamente al Museo dell'aeronautica ellenica per la conservazione. Ora sono mostre museali.

Identificazione dell'aereo

Dopo aver contattato storici e ricercatori con tutte le informazioni di cui disponeva, Vasilis si ritrovò a giocare ad un gioco di attesa. 

Il primo a rispondere è stato l'esperto di aviazione Dave McDonald dalla Nuova Zelanda, uno scrittore di Ali rivista. Portava una notizia sensazionale: l'aereo era una variante Ju-88 A4, con matricola di produzione bellica 140225 e nominativo B3+MH. 

Apparteneva al 1./KG 54 (che indica il 1° Squadrone dello Stormo Bombardieri 54) ed era stato pilotato dall'Hauptmann (Capitano) Haso Holst. 

Il famoso storico Peter Schenk confermò presto l'identificazione e offrì al diario di guerra della Luftwaffe voci che sostanzialmente verificavano il resoconto del testimone oculare di George Agalou, sebbene non vi fosse alcuna menzione dell'inseguimento da parte di aerei alleati.

Si è invece scoperto che lo Ju-88 aveva mancato l'aeroporto di Elefsina, dove era di stanza, a causa di un malfunzionamento della bussola. 

Furono nominati anche gli altri tre membri dell'equipaggio: il bombardiere Joachim Elsasser, l'operatore radio/artigliere Gerhard Richter e il cannoniere di retroguardia Alfred John.

Il relitto dello Ju-88 oggi

Nei tempi moderni, l'area intorno ad Alonissos, inclusa Psathoura, ha ottenuto lo status di parco marino, fornendo una protezione significativa alla foca monaca e la regolamentazione delle attività di pesca. Ciò fa ben sperare anche per la preservazione del relitto. 

Dal 2022, la Grecia ha ufficialmente approvato le immersioni subacquee ricreative presso 91 siti designati, compreso il relitto del Ju-88 al largo di Psathoura. I regolamenti impongono documenti burocratici ai subacquei, con severi divieti di qualsiasi disturbo o raccolta di manufatti nel tentativo di salvaguardare questi tesori sottomarini. 

In linea con l’accordo di conservazione dell’UNESCO sul patrimonio culturale sottomarino, l’iniziativa dà priorità on-site conservazione, non commercializzazione e diffusione di informazioni educative su questi siti culturalmente significativi.

Nonostante – o forse proprio a causa – della sua posizione remota, il bombardiere Junkers Ju-88 riposa in un silenzio maestoso, invitando i subacquei con una vasta gamma di livelli di abilità ad esplorarlo ora che è ufficialmente accessibile a tutti. 

Questa straordinaria esperienza subacquea è arricchita dalla storia avvincente del destino dell'aereo in tempo di guerra e dalla narrazione più recente della sua riscoperta. Non è semplicemente una reliquia sommersa, ma una testimonianza tangibile della storia della Seconda Guerra Mondiale, immersa nelle incantevoli acque dell'Egeo che aspetta solo di essere esplorata.

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