Quale sarà il futuro di Vescovo?

VICTOR VESCOVO è l'unico essere umano ad aver scandagliato gli abissi dell'oceano, conquistato le vette più alte e sciato su entrambi i poli. Il mese scorso ha anche fatto un viaggio nello spazio. Egli segna regolarmente i record del mondo, ma dice che non c'è pericolo che diventi una routine. Anche lui è un subacqueo, quindi come si inserisce questo nel quadro? In un'esclusiva Divernet, parla con STEVE WEINMAN

“Ho fatto immersioni sui relitti come subacqueo, e in questo tipo di situazioni sai che il relitto è lì. La grande differenza è questa we non sappiamo che sia lì - e abbiamo fatto molti sforzi per molte ore, trovando solo fondali marini vuoti. Quindi, quando finalmente vedi sul sonar qualcosa che sembra promettente, inizi ad emozionarti”. 

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Avevo chiesto a Victor Vescovo cosa si prova ad avvicinarsi ad un iconico relitto della Seconda Guerra Mondiale ad una profondità di quasi 2 chilometri, come aveva fatto con il Samuel B. Roberts nel Mar delle Filippine la settimana precedente, e come quella sensazione rispetto alle sue numerose esperienze subacquee. In effetti mi ponevo un sacco di domande ingenue, sperando di intravedere cosa passa per la mente di un pilota di sommergibile estremo in quei momenti.

"E poi, quando vedi effettivamente la forma di una nave da guerra che non è mai stata scoperta prima, sul fondo dell'oceano, è una sensazione incredibilmente elettrizzante il fatto che tu non possa immergerti sui relitti come un subacqueo", continua. “In quel caso è diverso perché interagisci con il relitto, ma nel nostro caso è semplicemente fantastico. Il fatto che siamo così in profondità, anche oltre il limite in cui può arrivare la maggior parte dei veicoli robotici, rende il tutto ancora più speciale”. 

Nella battaglia al largo di Samar nel 1944 i sottoarmati Sammy B, come era soprannominato il cacciatorpediniere-scorta, affrontò una parte formidabile della flotta giapponese e le inflisse notevoli danni, in un'azione eroica che non poteva che aumentare il carico emotivo su Vescovo, ex comandante della marina americana. 

Aveva sperato di manovrare il suo sottomarino per due persone Fattore limitante a meno di un metro dal relitto per ottimizzare la cattura dell'immagine, anche se la vista di munizioni vere lo rendeva “un po' reticente ad avvicinarsi troppo. Me lo aspettavo quasi, ma quando osservi il relitto e poi con l'occhio sinistro vedi effettivamente una bomba di profondità in una rastrelliera accanto a te, diventa un po' teso!

Qual è stata la prima cosa che ha attirato la sua attenzione avvicinandosi al Sammy B? “Ci siamo imbattuti a centro nave sul lato sinistro e ho visto il relitto dell'albero, anche questo era un po' preoccupante perché aveva molti cavi appesi ed era semplicemente un disastro.

"Ho avuto subito la forte impressione che questo potesse essere un relitto pericoloso da ispezionare, quindi procediamo con molta calma e con molta cautela... cosa che abbiamo fatto."

Godere dei tempi di fondo come con le immersioni subacquee deve essere un vantaggio in tali situazioni, suggerisco. "Beh, ne abbiamo una parte con l'alimentazione a batteria e questo, per usare una frase, è il nostro fattore limitante, ma siamo riusciti a trovare il relitto durante quell'immersione abbastanza rapidamente, in realtà entro 20 minuti dal raggiungimento del fondo, il che è stato semplicemente straordinario. Questo ci ha concesso diverse ore per esaminare realmente il relitto nella sua interezza”.

Distanza verticale

È la fine della giornata sull'isola micronesiana di Guam, dove Vescovo e il suo team si ritrovano tra una spedizione e l'altra, sulla loro nave madre Calo di pressione attraccati mentre si preparano per un'altra serie di discese di 11 km nel luogo più profondo della Terra, il Challenger Deep, nella Fossa delle Marianne nel Pacifico. "In realtà sono andato in città, quindi ho messo i piedi sul terreno duro per due giorni, riposandomi e rilassandomi prima di uscire di nuovo", dice.

Un breve riepilogo delle avventure estreme di Vescovo fino ad oggi: è l'uomo che ha visitato, mappato e campionato i punti più profondi di tutti e cinque gli oceani (insieme ad altri punti profondi) durante la spedizione Five Deeps del 2018-2019. Ciò includeva la creazione di un record mondiale di profondità di 10,928 metri e il diventare la prima persona a immergersi nel Challenger Deep più di una volta. 

Ha anche scalato la vetta più alta di ciascuno dei sette continenti e ha sciato per almeno 100 km sull'ultima linea di latitudine sia al Polo Nord che a quello Sud. 

Nel 2019 ha effettuato la prima immersione con il sommergibile in 15 anni Titanic. E il Guinness World Records ha riconosciuto il suo successo nel coprire la più grande distanza verticale senza lasciare la Terra: i 19.77 km tra la cima dell’Everest e il fondo del Challenger.

I Sammy B era stata una gran voglia di grattarsi. “Da quando siamo andati a Samar due anni fa, eravamo sempre interessati a trovare il Johnston e la Sammy B nonché Baia di Gambier, tutto, anche i relitti giapponesi, qualunque cosa potessimo trovare. Ma proprio in cima alla lista c'erano i Johnston ed Sammy B. "

Gli Stati Uniti Johnston, anch'egli vittima della battaglia al largo di Samar, aveva scoperto e si era immerso lo scorso aprile. A 6.45 km di distanza, è diventato il il relitto più profondo conosciuto al mondo. 

Nella recente spedizione tenta di trovare il file Baia di Gambier portaerei non aveva avuto successo e il luogo in cui riposava l'altra nave scomparsa, la USS Hotel, rimane un mistero. Vescovo ci riproverebbe per quei due? “Beh, mi piacerebbe. È una questione di disponibilità delle risorse, tempistiche e tutto il resto. Sono tutte spedizioni finanziate privatamente e non sono economiche da condurre… ma mi piacerebbe trovarle tutte e quattro”. 

I suoi successi, ci tiene a sottolinearlo, sono dovuti in gran parte al lavoro di squadra. C'è il personale della sua azienda Caladan Oceanico; Spedizioni EYOS, che affronta la sfida logistica di organizzare ogni operazione; ricercatori come lo storico marittimo Parks Stephenson, il cui lavoro è stato fondamentale per molte delle scoperte dei relitti; IL Calo di pressione equipaggio e altro ancora. 

Il leader della spedizione Kelvin Murray di EYOS è presente alla nostra chiamata Zoom nel suo hotel di Guam per approfondire l'argomento, ma sfortunatamente le incessanti esplosioni di elettricità statica rendono i suoi tentativi di contribuire in gran parte impercettibili. «Mi è piaciuto ascoltarti», dice mestamente a Vescovo al termine dell'intervista.

"Sono sicuro che ne hai avuto abbastanza!" risponde l'altro. 

“Sì, sicuramente ci vogliono enormi risorse per andare in queste spedizioni alla ricerca di relitti”, riflette Vescovo. “Anche un cacciatorpediniere di scorta è minuscolo in mezzo all’oceano, quindi richiede anche un’enorme quantità di analisi storiche e know-how tecnico e un grande equipaggio in grado di immergersi nel sommergibile ed effettuare immersioni ripetute fino a 7000 metri circa. È stato un grande lavoro di squadra che ci ha permesso di raggiungere il successo”. 

Ambiente rigido

Di particolare interesse il Sammy B La spedizione è stata l'introduzione di un nuovo sonar a scansione laterale sviluppato da Deep Ocean Search da trasportare Fattore limitante. “La società che ho fondato, Caladan Oceanic, è più di ogni altra cosa una società di tecnologia delle profondità oceaniche, e la costruzione del Fattore limitante è stata ovviamente la cosa più degna di nota che abbiamo fatto, ma ciò coinvolge anche tutte le infrastrutture di supporto per sviluppare una tecnologia che possa raggiungere gli oceani ultra profondi. 

“Dato che il 98% dell’oceano è profondo meno di 6,000 metri, la maggior parte delle soluzioni commerciali sono valutate a una profondità inferiore, quindi cercare di trovare un sonar che possa funzionare al di sotto dei 6,000 metri non era possibile: non esisteva.

“Per localizzare questi relitti abbiamo ritenuto che avessimo davvero bisogno di una capacità di scansione laterale, ma il modo normale per trovare un relitto è utilizzare un AUV per eseguire ampi schemi di ricerca nell’arco di 10-20 ore, avanti e indietro. Il problema è che se si scende sotto i 6,000 metri è necessario che l’intera nave sia protetta da quella profondità schiacciante, e questo significa che i propulsori e il sistema di navigazione, non solo il sonar a scansione laterale. 

"La grande innovazione di questo dispositivo era che tutto ciò che dovevamo fare era montare i trasduttori all'esterno del sommergibile, valutarli per la profondità oceanica completa e tutto il resto da inserire all'interno del sommergibile, che aveva già la piena capacità di profondità oceanica per la navigazione, propulsione, tutto questo. E il pilota è il cervello, ovviamente. 

“Quindi, in un certo senso, abbiamo creato un ibrido che consente di avere funzionalità di scansione laterale. Deve semplicemente essere un sommergibile con equipaggio in grado di raggiungere il fondo”.

Il sonar ha ora dato prova di sé a 6 km, ma era sicuro che avrebbe funzionato alla massima profondità dell'oceano? “Bene, lo scopriremo tra circa due settimane! Cercheremo di portarlo al Challenger Deep con la dottoressa Dawn Wright [scienziata capo della società di sistemi di informazione geografica Esri]. Sono ragionevolmente fiducioso ma, come ho imparato, l’oceano ultra-profondo può essere un ambiente piuttosto ostile. Non è molto indulgente.”

Molte battute d'arresto

La mia domanda successiva, se il team abbia subito molti intoppi tecnologici, viene accolta con una risata di cuore. “Oh mio Dio, eh sì! Abbiamo molti battute d'arresto tecnologiche. Quando sviluppi una tecnologia per immergerti ripetutamente e in modo affidabile fino al fondo dell'oceano e che durerà per anni, sembra che non sia stata altro che una sfida tecnica dopo l'altra. 

“Personalmente sono stato fino al fondo del Challenger Deep 12 volte con Fattore limitante e abbiamo fatto ancora più immersioni di quelle nelle altre piscine con altri piloti, ma il problema è renderlo affidabile. 

“E creare qualcosa di affidabile sotto quella incredibile pressione, con temperature gelide e acqua salata corrosiva è stata una vera sfida, ma abbiamo costantemente superato questi problemi. Ora crediamo di avere una serie di tecnologie sul mercato Fattore limitante ciò ci consente effettivamente, come questa settimana prossima, di immergerci tre volte sul fondo del Challenger in cinque giorni. 

"Questo è ciò che stiamo progettando, e nessun veicolo nella storia ha mai avuto una capacità di affidabilità simile."

Tempi di consegna così rapidi sarebbero sembrati inimmaginabili non molto tempo fa, e ancora una volta fanno affidamento su un team dedicato di manutenzione e sviluppo composto da un massimo di 12 specialisti. "Sono responsabili di assicurarsi che tutto sul sommergibile sia a posto e di effettuare le riparazioni necessarie; infatti danno suggerimenti dopo ogni immersione basandosi sull'analisi di tutto ciò che non è andato perfettamente e osservando come possiamo renderlo migliore. 

“In teoria potremmo fare immersioni giornaliere alla massima profondità dell’oceano – il problema è che siamo un po' cauti e ci piace avere un giorno di manutenzione tra ogni immersione, solo per assicurarci che tutte le guarnizioni siano buone e che tutto sia caricato correttamente e possiamo controllare tre volte il sottomarino per sicurezza. Comprensibile. 

L'innovativo sonar a scansione laterale è solo uno dei numerosi miglioramenti recenti progettati per essere apportati Fattore limitante uno strumento scientifico più efficace. “Avevamo una sorta di lista dei desideri e siamo riusciti a eliminarne molti. Abbiamo aggiunto altre quattro luci ad alta intensità nella parte superiore che ci hanno permesso di ottenere immagini migliorate sul Sammy B rispetto a quelli sul Johnston l'anno scorso."

Una foto (sotto) dei tripli tubi lanciasiluri che confermarono la Sammy BL’identità di mostra il valore di tale illuminazione, sebbene sia stata scattata solo a circa un metro di distanza, afferma Vescovo.

Il team stava anche lavorando per aumentare la capacità di Fattore limitanteil braccio manipolatore di. "Abbiamo acquistato e stiamo sviluppando alcuni sistemi che ci consentono di programmare i movimenti del braccio, in modo che non dipenda completamente dal pilota per mettere gli oggetti in un vassoio per campioni ma possa farlo automaticamente", afferma.

Solo una roccia

Scoprire i relitti è emozionante a qualsiasi profondità, ma in quell'alta colonna d'acqua e in gran parte dell'oceano profondo durante le spedizioni cartografiche, Vescovo deve essere circondato da ciò che è essenzialmente vuoto per ora dopo ora. Proseguendo la mia ingenua indagine gli chiedo se c'è mai il pericolo che si annoi laggiù.

“Oh no, mio ​​Dio, non capisco mai annoiato! È sempre emozionante trovarsi in un sommergibile a 6 o 7,000 metri, ma può diventare un po’ ripetitivo, immagino sia la parola migliore, quando sei semplicemente ansioso di trovare qualcosa di nuovo”, ammette. 

“Ma sul fondo del mare si trovano sempre piccole cose, soprattutto quando si cerca un relitto. Anche il più piccolo affioramento roccioso attirerà il tuo interesse perché non sai, a 80 metri di distanza, se è un relitto o meno. 

"Quindi ti ecciti, vai oltre e rimani deluso, perché è solo una roccia, ma non si sa mai, quello potrebbe essere il primo pezzo di rottame che porta a un grave disastro." 

Nell'ultimo tentativo di trovare il file Baia di Gambier "La squadra ha trascorso quattro ore sul fondale effettuando una ricerca senza trovare nulla, ma si spera che quel piccolo colpo sul sonar sia l'interruzione che porti a una scoperta emozionante".

Mi chiedevo se Vescovo trovasse ancora il tempo per fare immersioni subacquee e, in tal caso, se ora sembrasse terapeutico o addomesticato? “Non vado a fare immersioni da diversi anni da quando ho avuto il Fattore limitante, che è dove ho dovuto concentrare il mio tempo e le mie risorse, ma ho imparato a fare immersioni al college e mi sono immerso in tutto il mondo, a partire da Monterey Bay [California] ma anche nel Mar Rosso, alle Bahamas e in tutti quei posti altri posti. 

“È semplicemente un’esperienza completamente diversa, ma che mi piace molto. Mi piacciono particolarmente le immersioni sui relitti. Non è mai banale perché le immersioni subacquee hanno i loro pericoli: senti l'acqua e respiri attraverso un apparecchio e l'oceano è un posto pericoloso se non stai attento. 

“In realtà sembra più sicuro e più come pilotare un aereo quando sei in un sommergibile. In un certo senso, l'immersione subacquea è come l'alpinismo nell'oceano, ed entrare in un sommergibile è come volare su un jet ad alte prestazioni. È semplicemente diverso e adoro entrambe le esperienze.

Fantascienza

Classe 1966, Vescovo ha vissuto una carriera d'oro. È cresciuto a Dallas, in Texas, e ha conseguito una laurea in economia e scienze politiche a Stanford, un master in scienze politiche al MIT e un MBA ad Harvard prima di diventare ufficiale dell'intelligence nella US Navy Reserve per 20 anni fino al 2013. 

Come investitore privato, ha accumulato denaro sonante per finanziare le imprese spettacolari che lo hanno portato alla fama (anche se sono rimasto sorpreso da quante persone ancora sembrano sconcertate quando menziono il suo nome. Le imprese subacquee rimangono davvero il passatempo invisibile, anche in forma estrema). 

Mi chiedo quali fossero le sue ambizioni da bambino. “Immagino di essere stato un po’ precoce, ma amavo la fantascienza e le mappe, la geografia – potevo stare seduto per ore solo a guardare un atlante, quindi forse c’era sempre un nocciolo di voler diventare un esploratore. 

“Ma, essendo un ragazzino, immagino di aver pensato che tutto fosse già stato esplorato. Poi, invecchiando, mi sono reso conto che c'erano posti che sono stati inesplorati: ci sono volute solo più risorse e dedizione per raggiungerli. 

“Da bambino volevo diventare un astronauta. Questo è ciò che ogni bambino voleva essere, ma in realtà sono andato nello spazio lo scorso mese, quindi ho raggiunto questo obiettivo. Si era unito all'equipaggio della Blue Origin Nuovo Pastore-21 su un volo suborbitale di 11 minuti 7 km oltre i tradizionali 100 km “confine dello spazio” – un altro giorno di una vita straordinaria. "Ma semplicemente crei le tue opportunità e penso di aver sempre avuto quel desiderio di trovare cose nuove." 

Passando dagli oceani più profondi, alle montagne più alte, ai confini della Terra e persino nello spazio, quanto è facile adattare la tua mentalità? “Ho decisamente l’impressione che la mia mente sia cablata in modo diverso da quella della maggior parte delle persone. Le persone tendono ad essere alpinisti o sono persone dell'oceano e io tendo a fare entrambe le cose, quindi immagino di essere stato benedetto con entrambe le inclinazioni. 

“Ma per me sono metà diverse della stessa medaglia, sono entrambi luoghi estremi che tecnologici e formazione ci ha permesso di andare a. Non puoi scalare l'Everest senza avere molte attrezzature di supporto, ottime attrezzature e ossigeno, e di certo non puoi andare sul fondo dell'oceano senza un massiccio supporto tecnologico, o andare nello spazio. 

“Quindi adoro poter sfruttare ciò che facciamo come esseri umani, ovvero costruire una tecnologia che ci permetta di fare cose anche se la Natura dice che non abbiamo il diritto di andare in quei posti. Adoro mettermi alla prova su più assi, non solo su uno: penso che faccia parte dell'essere umano.

Ho visto le foto delle orde di scalatori in coda per raggiungere la vetta del Monte Everest e ho osservato che deve aver trovato quel luogo in netto contrasto con la solitudine delle profondità dell'oceano. Mi sbaglio.

“In realtà è divertente che tu lo dica: il giorno in cui ho scalato l’Everest nel 2010 è stata una circostanza unica, dove la notte in cui stavamo per salire abbiamo avuto un temporale e quasi non siamo decollati. Ma era proprio al limite di ciò che potevamo scalare e avevamo una squadra molto forte, quindi abbiamo deciso di andare avanti e salire. 

“Il vantaggio era che non c’era praticamente nessuno sulla montagna. Il rovescio della medaglia era che faceva molto freddo ed era un po' più pericoloso del solito perché eravamo in una tempesta, e avevamo promesso che se mai fosse peggiorato saremmo tornati indietro. 

“Non è mai peggiorato, ma non è mai migliorato. Ciò significava che potevamo semplicemente andare avanti, perché non c'era nessuno sulla nostra strada. Ci è voluto semplicemente un po’ più di impegno per scalare in quelle condizioni.” Avrei potuto saperlo.

Trovo ancora interessante il fatto che, quando in seguito gli è stato chiesto di selezionare un risultato straordinario, lui pensi innanzitutto all'Everest, condiviso con così tante altre persone.

“È stata un'incredibile sfida mentale e fisica nel superarlo, francamente, e realizzarlo è stato visceralmente incredibilmente soddisfacente. Ma in modo simile – ma diverso – progettare, costruire e pilotare Fattore limitante anche raggiungere i punti più profondi di tutti e cinque gli oceani è stato estremamente gratificante. Nessuno aveva nemmeno provato a farlo.

Estate intensa

La prossima impresa del sommergibile saranno tre immersioni al Challenger Deep, per ampliare l'area indagata lo scorso anno con i rappresentanti degli sponsor di queste missioni scientifiche seduti accanto a lui. Tale sponsorizzazione è vitale: “I fondi che mi hanno fornito mi hanno permesso di andare a trovare il Samuel B. Roberts, e contribuiranno a finanziare le spedizioni scientifiche che farò più avanti nel corso dell’anno con altri individui”, afferma Vescovo. 

“Dopodiché faremo le prime discese con equipaggio delle trincee Yap e Palau. Infatti porterò l’ex presidente del Palau in fondo alla trincea del Palau, cosa che non è mai stata fatta. Penso che coinvolgere gli scienziati e altre persone delle comunità locali quando scendono in trincea sia del tutto appropriato”. 

Poi in agosto Vescovo prende parte ad una spedizione per immergersi in tutte le profonde – 8-9 km – trincee giapponesi “che non hanno mai visto un equipaggio scendere fino al fondo. Ne faremo tre e sarà un grande sforzo scientifico. Sì, saremo molto impegnati quest’estate”.

L’unico neo è stata la scoperta di Vescovo che anche i luoghi più profondi della Terra non sono al sicuro dall’inquinamento umano. "Ho trovato un pezzo di detriti sul fondo del Challenger Deep durante la mia prima immersione", dice. “In realtà non ne ho più visto nessuno, ad eccezione dei cavi ROV scartati, principalmente da navi cinesi, credo, ma anche da quelle giapponesi e persino americane. 

“La maggior quantità di inquinamento che ho riscontrato a Challenger Deep proviene da spedizioni scientifiche, il che è piuttosto tragico. Ma ho visto un bel po' di inquinamento nel Mediterraneo e di più alle latitudini temperate, sicuramente molto nella Fossa delle Filippine, non tanto alle latitudini polari, grazie al cielo.

“Ma sfortunatamente, ovunque abbiamo prelevato campioni d’acqua, abbiamo trovato prove di microplastiche, e questo è il vero pericolo pernicioso, perché una volta che la plastica entra nell’oceano e si decompone in microplastiche, non c’è modo di tirarla fuori”.

I giorni felici di Vescovo di esplorazione delle profondità oceaniche sembrano avvicinarsi a un bivio. Qualche tempo fa annunciò che, dopo aver sviluppato e dimostrato il suo sistema, sperava di trovare un governo, un'organizzazione o un individuo dalle tasche molto ricche disposto a finanziarlo 24 ore su 7, XNUMX giorni su XNUMX, per la ricerca scientifica. 

“Anche se ho una certa quantità di mezzi, non ho la capacità personale di finanziare una nave e un sommergibile di questo calibro in modo costante e indefinito”, ammette. “Spero che nei prossimi sei-dodici mesi troverò un potenziale acquirente che possa effettivamente finanziarlo in modo tale da poter continuare i suoi sforzi scientifici”.

Vescovo rimarrebbe pilota? “Non lo so, sarebbe oggetto di trattativa. Ma anche se non lo facessi, sarei comunque profondamente coinvolto nella comunità oceanica. Mi impegnerei a lavorare con i ROV o i sommergibili per immersioni meno profonde o addirittura, forse tra un paio d'anni, proverei a sviluppare un successore del Fattore limitantee usa tutto il file lezioni che abbiamo imparato in questo sviluppo per creare qualcosa di ancora migliore.

Ma, ovviamente, gli mancherebbe quello che ha adesso. "Certo che lo farei: fa parte della mia vita!" 

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