FAISAL KHALAF, subacqueo tecnico e operatore di liveaboard, parla di tutto, dalle immersioni con le scimmie a Doing It Right - e di un tentativo sfortunato di immergersi dal relitto di Rosalie Möller al Thistlegorm - in un'intervista con RAF JAH, co-fondatore di la compagnia di viaggi africani e orientali
Sono ormai 30 anni che mi immergo nel Mar Rosso e ogni anno (Covid permettendo) porto un gruppo a Hurghada per immergermi con Esploratori del Mar Rosso.
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Il proprietario della RSE Faisal Khalaf è palestinese ma possiede anche passaporti egiziani, canadesi, libanesi e giordani. Ha fondato la sua modesta compagnia con due semplici crociere, Nouran ed Tala. Insieme, navigano da Dahab fino al Sudan, con visite che spaziano dai profondi relitti del Golfo di Suez agli atolli corallini appena al largo dell'Arabia Saudita.
Piccole rispetto ad alcuni dei palazzi galleggianti più grandi, queste navi sono ben equipaggiate con tutto, dagli scooter subacquei all'elio e all'ossigeno puro.
Che si tratti di cavalcare intorno al corallo a 10 metri in costume da bagno e vasca, o di identificare relitti sconosciuti a 100 metri, RSE è un pioniere. Faisal ammette di essere un anticonformista la cui filosofia è che le sue guide subacquee devono divertirsi: se sono entusiaste e si divertono durante l'immersione, questo sarà contagioso. Quell'etica funziona per me.
Quest'anno a bordo Nouran, Faisal si è unito a uno dei miei Compagnia di viaggi africani e orientali charter con un team selezionato di subacquei tecnici. Tra le sue sparizioni a 90 metri e la successiva esultante preparazione di whisky sour, sono riuscito a inchiodarlo per scoprire il suo viaggio subacqueo...
Quando hai iniziato ad immergerti?
Nel 1992 ho frequentato un corso British Sub-Aqua Club nel Libano del dopoguerra. Ci siamo immersi all'hotel St George e alla spiaggia di Ain Elmraiysa, alla ricerca di ricci di mare e pesca subacquea. Era un modo per passare il tempo e uno strumento per accedere al mare. L'ho fatto alcune volte all'anno.
Adesso sei chiaramente appassionato di immersioni. Quando è successo?
Nel 1996 ho fatto un corso PADI a Sharm el Sheikh, e basta. Ero dentro. Mi è piaciuta la logistica delle immersioni: la libertà, l'attrezzatura, quello che abbiamo visto. Successivamente ho conseguito la qualifica tecnica con TDI presso il Divers Lodge di Sharm.
Cosa c’era di diverso nell’Egitto degli anni ’1990?
(sorridendo ironicamente) L'Egitto negli anni '1990 sott'acqua era bello quanto lo è oggi.
Quando sei entrato nel settore della subacquea?
Nel 2005 ho terminato il mio MBA e poi ho lavorato per un paio d'anni al Cairo nell'azienda di costruzione navale di famiglia. Odiavo il mondo aziendale, quindi ho collaborato con Deep South Diving per due anni mentre mettevo le mani sul Tala. Ho trascorso il tempo lavorando e imparando a conoscere il settore della subacquea mentre ristrutturavo il Tala, che ho lanciato nel 2005.
Nel 2003 mi sono imbattuto in GUE [Global Underwater Explorers] e mi sono innamorato del sistema “Doing It Right” [DIR]. Questo è ciò che mi ha davvero portato alla subacquea tecnica. Il mio partner era il direttore tecnico della GUE Andrew Georgitsis. È andato per la sua strada e all'improvviso mi sono ritrovato con una barca per immersioni e nessuna esperienza di ospitalità a bordo.
Sapevo molto sulle immersioni ma niente su come gestire una nave charter per una settimana! Il mio primo charter, con un gruppo di russi esperti ma gentili, è stata un'enorme curva di apprendimento. Non avevo esperienza ma, alla fine del charter, sapevo molto di più. Quei russi rimangono clienti fedeli fino ad oggi.
Dove sei andato da lì?
Sono successe due cose. Ho mantenuto la collaborazione con i miei amici del sud e ho messo tutte le mie energie nella barca e ho fatto tutti i charter. Ho vissuto a bordo, abbiamo trovato nuovi relitti, ci siamo immersi a 80-100 metri e mi sono fatto un nome come esploratore di relitti.
Ho cambiato tutta la mia vita ruotando attorno alle immersioni subacquee, sia tecniche che ricreative. Ho trascorso sempre più tempo sulla barca e ho finito per divorziare. Suppongo che potresti dire che mi sono sposato con questa nuova vita.
Da quando hai iniziato ad immergerti nella tecnologia, sei andato nella direzione opposta. Ora sei favorevole alle immersioni con le scimmie [utilizzando scooter con una sola bombola laterale, il che è enormemente divertente]. Cos'è successo, quando ti sei allontanato dal sistema Doing It Right per iniziare tutto questo?
Non ho mai smesso di farlo bene quando è necessario farlo. Nelle immersioni tecnologiche, deve esserci un sistema standardizzato e non c’è spazio per i cowboy o per l’assunzione di rischi. Ancora una volta, devo dire che mentre molti sistemi tecnologici sono ottimi, per me il sistema DIR standard GUE è un sistema operativo fantastico.
Ma quando vivi su una barca per le immersioni abbastanza a lungo, inizi a fare cose pazze, ed è lì che è nata l’immersione con le scimmie. Abbiamo preso una bombola e un monopattino e siamo andati a 10-20 metri con costume, maschera, pinne e S70.
Ma prima di poterti immergere con la scimmia, devi avere un assetto assolutamente perfetto: se non lo fai, sarai letteralmente nei guai. Mi sono anche reso conto che c'è un valore nell'immersione tra scimmie da un punto di vista educativo e di intrattenimento. Dimostra anche un punto: hai bisogno solo di gas, acqua e abilità, principalmente galleggiabilità.
Qual è stato il tuo più grande fallimento con gli scooter?
Un giorno dovremo vedere se riusciremo a tuffarci dal Rosalia Moller Vai all’email Thistlegorm sugli scooter. Abbiamo acquistato scooter a batteria a lungo raggio e abbiamo ideato un sistema di bussola. Ci siamo assicurati che i nostri rebreather a circuito chiuso funzionino e siano pronti.
Abbiamo fatto un'immersione di prova dal faro al largo di Hurghada fino al El Mina (un dragamine navale egiziano affondato nella guerra del 1973). Siamo entrati e siamo partiti ma, purtroppo, invece di colpire El Mina abbiamo proseguito e siamo finiti nel porto di Hurghada.
Quando siamo riemersi, siamo stati accolti dallo sguardo indifferente degli agenti di sicurezza. Inutile dire che non abbiamo riprovato l’esperimento.
Come vedi il futuro della subacquea egiziana?
L’Egitto è stato, e continua ad essere, il fulcro dell’industria subacquea globale. Puoi valutare lo stato di salute del settore subacqueo valutando la situazione dei viaggi subacquei in Egitto. Ad esempio, se quest’anno avete completato molti corsi PADI in Germania, possiamo aspettarci che molti tedeschi si immergeranno nel Mar Rosso l’anno prossimo.
È ancora vivace, ha ancora tonnellate di coralli e fauna selvatica e, cosa più importante, ha molti operatori responsabili che hanno a cuore l’ambiente. Certo, abbiamo delle sfide e alcune persone hanno deluso le aspettative, ma, nel complesso, sono incredibilmente positivo.
Dove sta andando il mondo della subacquea in generale?
Sta crescendo. Ha sfide enormi. C’è stata molta concorrenza da parte degli sport acquatici che improvvisamente sono diventati molto accessibili, come il kitesurf, il paddleboarding e il surf. Il subacqueo medio si immerge solo per sette anni.
I subacquei hanno bisogno dell'attrezzatura per immergersi e questo tiene lontane alcune persone. Il settore della subacquea continua a crescere, ma i mercati sono instabili e in continuo cambiamento. Tuttavia, penso che il mercato sia ancora in crescita e continuerà a crescere – penso che lo farò ancora per molto tempo a venire.
L'intervista si conclude naturalmente con questa nota. Faisal inizia a lavorare dietro al bar e, insieme, pianifichiamo le immersioni del giorno successivo. Per me è chiaro che con persone come Faisal che dedicano il loro sfrenato entusiasmo alla subacquea, il futuro del settore è assicurato.
C'è un tempo per divertirsi e un tempo per essere tecnici nel calcolo delle miscele di gas e dei tempi di fondo. Faisal sa quando è necessario ogni atteggiamento. Ho la sensazione che se solo poche persone in più potessero emulare la sua visione, la subacquea crescerebbe ancora più velocemente.
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Non vedo l'ora di fare un tour di immersioni nel Mar Rosso in futuro!