Già, l'isola delle mante e dei soldi di pietra

AL HORNSBY esalta le virtù di Yap, un'isola del Pacifico dove lo stile di vita e la cultura sono poco cambiati rispetto ai tempi antichi e che è un punto caldo per gli incontri con le mante

Siamo stati spinti dalla corrente verso l'interno dalla parete esterna della barriera corallina, dove il canale Goofnuw si apre nel mare. Lungo la strada siamo passati tartarughe verdi, squali grigi della barriera corallina, banchi di dentici neri, squali leopardo e pesci della barriera corallina di ogni tipo che si aggirano attorno alle teste di corallo sparse.

È un'immersione affascinante, ma ancora più emozionante è l'attesa di raggiungere la nostra destinazione: la Valle dei Raggi, con le sue tre stazioni di pulizia delle mante. Il più grande di questi è Merry-Go-Round, un'enorme struttura di lattuga e corallo che si innalza dal fondo di 20 metri. Quando appare a quasi 30 metri di distanza dall'acqua, possiamo vedere che 10-15 grandi mante si muovono attorno al tumulo.

Con la massima calma possibile, ci sistemiamo sul fondo sabbioso attorno ai bordi della collinetta, rimanendo bassi per evitare di interferire con i movimenti delle mante che entrano per restare immobili appena sopra il corallo.

Mentre guardiamo, uno sciame di labridi e pesci farfalla si solleva per pulire i raggi dai parassiti. Le mante ci guardano serenamente, chiaramente imperturbabili dalla nostra presenza a pochi metri di distanza. Come nelle mie precedenti visite a Yap, mi colpisce quanto insolitamente calme siano le mante dell’isola intorno ai subacquei.

Quando una manta si allontana, si ferma proprio sopra le nostre teste, apparentemente curiosa e offrendo l'opportunità di un'osservazione molto ravvicinata. È un fotografo subacqueo il sogno e il momento trascendente di ogni subacqueo di essere così vicino a queste immense e gentili creature.

Cultura micronesiana

Le isole di Yap sono le cime di montagne sommerse, i loro verdi e aspri pendii si protendono dall'orizzonte altrimenti ininterrotto del Pacifico occidentale, a 75 minuti di volo a sud-ovest di Guam.

Sebbene sia facilmente accessibile ai turisti, Yap è riuscita a mantenere fermamente i suoi modi tradizionali, compreso lo stile di governo dei suoi capi tribù, i suoi canti e le sue danze - e la sua affinità per la masticazione costante di noci di betel calmanti da parte di grandi e piccini.

Ancora relativamente poco influenzato dal mondo esterno, Yap è un luogo dove i visitatori possono facilmente sperimentare le realtà della cultura micronesiana.

Particolarmente interessante – e unico – è l’uso dell’antica moneta di pietra. Intorno ai vari villaggi si trovano grandi dischi circolari di pietra, con un foro scolpito al centro. Scolpiti in tempi antichi a Palau e trasportati per 300 miglia in canoa, un tempo servivano come valuta per l'economia di Yap.

Il valore era determinato dalla dimensione della pietra e dalla difficoltà del viaggio di ritorno da Palau a Yap. Oggi, queste monete giganti sono ancora utilizzate come garanzia per transazioni importanti come la vendita di terreni, matrimoni o per la risoluzione di reclami.

I visitatori vengono trattati con una curiosità timida e amichevole, e coloro che esprimono un educato interesse per la popolazione locale sono spesso sorpresi dalla risposta accogliente. Ci sono opportunità di visitare villaggi e case di ritrovo maschile, mangiare cibi locali e assistere a danze e canti tradizionali. 

Questo è qualcosa da non perdere, perché lo stile di vita che definisce la Micronesia è quello del godimento delle cose semplici, del rispetto per l'ambiente naturale e della condivisione incondizionata di beni, risorse e sorrisi di felicità.

Due canali di marea

Per gli appassionati di storia della Seconda Guerra Mondiale, Yap fu occupata dai giapponesi e fortificata con bunker, artiglieria e un aeroporto. Sebbene non sia stata invasa dalle forze statunitensi, come le vicine Palau e Guam, è stata teatro di pesanti bombardamenti e scaramucce aeree. Le visite rivelano ancora i resti di cannoni antiaerei e di aerei distrutti.

Per i sub, però, Yap è ancora più speciale. Sotto quelle acque limpide che circondano le sue coste, la natura ha preparato la meravigliosa sorpresa che solo i subacquei possono provare.

Ogni mattina, durante l'alta marea, banchi di enormi mante entrano in due dei canali di marea di Yap, Goofnuw e Mi'l, e trascorrono diverse ore in bilico su alcune teste di corallo, aspettando il loro turno per essere ripulite.

L'ambientazione offre un'opportunità di interazione con le mante che è speciale tra i luoghi di immersione: la possibilità, appena al largo, di osservare da 10 a 20 enormi mante da solo pochi metri di distanza, mentre partecipano a un rituale quotidiano che si svolge ininterrottamente attraverso le età.

Un'altra particolarità di queste immersioni è che, poiché l'obiettivo dell'operazione di immersione è consentire ai subacquei di continuare a osservare le mante nel loro comportamento naturale, vengono eseguite in un modo che non altera l'evento o interferisce con il comfort delle mante. Molta attenzione è dedicata ad aiutare gli ospiti ad imparare ad immergersi in modo da consentire la convivenza senza disturbi.

Le abilità apprese sono, forse, l'essenza di un'immersione rispettosa dell'ambiente. Le competenze e la consapevolezza sviluppate durante le immersioni con le mante di Yap sono preziose lezioni che può essere portato avanti, migliorando le interazioni di qualsiasi subacqueo con qualsiasi grande vita marina.

Oltre alla Valle dei Raggi, ci sono molti altri siti di immersione notevoli intorno all'isola principale, lunga 24 km. Sul lato est del Canale Mi'l si trova Manta Ridge, un corallo che lo attraversa dal fondale profondo 13 metri. Durante le maree mattutine, soprattutto in inverno e primavera (il canale di Goofnuw è il principale luogo estivo-autunnale), fino a 10-12 mante alla volta cavalcano la corrente nel sito.

A turno, si muovono per librarsi sopra la cresta, mentre un'orda di piccoli pesci inizia a vagare sui loro corpi e dentro e fuori dalle branchie spalancate, alla ricerca di isopodi e altri parassiti. Dopo qualche minuto le mante si allontanano per essere sostituite da altre.

Yap Caverne e angolo

All'estremità nord dell'isola, in acque molto limpide, Yap Caverns è un terreno confuso di grotte, grotte e passaggi nuotati situato sul bordo di un ripido pendio. Un fondale di sabbia bianca crea un ambiente fotografico incantevole e la vita dei pesci è abbondante.

Banchi di jack e carangidi, dentici e fucilieri sfrecciano qua e là, e i pelagici oceanici, in particolare il tonno dente di cane, sono avvistamenti frequenti. Sono comuni anche le tartarughe verdi, che spesso non hanno paura dei subacquei.

Sulla barriera corallina esterna, sul lato sud-orientale dell'isola, si trova un'emozionante immersione chiamata Yap Corner. Con molti coralli diversi lungo la sommità della barriera corallina, il pendio precipita in acque profonde, con una corrente mite e grande chiarezza: generalmente la visibilità è di 25-30 metri o più.

Molti squali pinna bianca del reef si muovono lungo il pendio, mentre i grandi squali grigi del reef pattugliano avanti e indietro nell'acqua blu. La scena è un circo di pesci in costante movimento, con banchi residenti di dentici, carangidi obeso e barracuda pinna nera che si spostano, ed è spesso presente un branco di aquile di mare, che volteggiano avanti e indietro lungo il salto.

Vicino alle Yap Caverns, il Lionfish Wall si trova su una sezione ripida del dislivello. Enormi zoantidi marroni, coriacei, ricoprono la parete e pesci colorati della barriera corallina si riuniscono tra le nuvole.

Fuori dal muro, nell'acqua blu, si possono vedere gli squali grigi del reef. Sotto le profonde sporgenze si muovono pesci angelo, pesci dolcelabbra e pesci scoiattolo. In una sezione del muro, una serie di sporgenze offre riparo a un'incredibile collezione di pesci leone, con ben cinque specie riunite insieme. Il tesoro di un fotografo, questo raggruppamento unico offre l'opportunità di ottenere immagini uniche.

Una visita a Yap è un viaggio indietro nel tempo, dove la cultura e gli stili di vita della Micronesia perdurano, per molti versi difficilmente cambiati rispetto alle loro antiche origini.

L'isola offre anche uno sguardo affascinante su uno dei rituali più affascinanti della natura, mentre quelle immense e aggraziate mante svolgono con calma le loro abitudini quotidiane, poco preoccupate dalla presenza ravvicinata e con gli occhi spalancati dei subacquei.

Al Hornsby è stato supportato da Manta Ray Bay Resort e Yap Divers

Fotografie di Al Hornsby

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