Un vero pezzo di storia, questo relitto semi-profondo un tempo era un punto di riferimento nella progettazione delle corazzate, ma fu affondato deliberatamente poco prima della Prima Guerra Mondiale. JOHN LIDDIARD conduce il tour subacqueo. Illustrazione di MAX ELLIS
HO UN PO' DI UN PUNTO MOLTO per le navi di classe Royal Sovereign. Costruite all'inizio del 1890, furono le prime corazzate della Royal Navy a suggerire la forma di una moderna corazzata. All'epoca erano le più grandi navi da guerra mai costruite, con un dislocamento di 15,585 tonnellate e, come la HMS Guerriero 20 anni prima avevano reso obsolete tutte le altre corazzate.
I Imperatrice dell'India era la seconda di otto navi della classe. Sui primi sette, l'armamento principale di quattro cannoni da 13.5 pollici era montato su due barbette corazzate. L'ultima nave della classe, la HMS Cappuccio (Tour del relitto 7, settembre 1999), è stato sostanzialmente modificato, con i ponti di prua e di poppa abbassati per consentire il montaggio dei cannoni in torrette completamente corazzate.
L'armamento secondario su tutte le navi consisteva in dieci cannoni da 6 pollici montati cinque per lato.
Lezioni appreso da queste navi portò alla revisione del progetto per la successiva classe Majestic, dove le migliori caratteristiche di torrette e barbette furono combinate in quella che sarebbe stata riconosciuta come la torretta della corazzata "moderna".
Furono costruite nove Majestic, rendendola la classe di corazzate più prolifica mai costruita per la Royal Navy. Una configurazione simile fu successivamente sviluppata su altre 20 corazzate RN di diverse classi, e ulteriori navi furono esportate in Giappone.
Poi, nel 1906, un altro salto di qualità nel design produsse l'HMS Dreadnought – e 25 anni di Sovrani, Majestic e loro parenti furono resi obsoleti.
La maggior parte delle Royal Sovereign furono demolite prima della prima guerra mondiale. Nel 1913, il Imperatrice dell'India fu utilizzato come bersaglio di artiglieria e infine, nel 1914, il Cappuccio fu affondata come nave blocco nel porto di Portland.
A volte sfido gli skipper con richieste difficili; per il Imperatrice dell'India, volevo che l'inquadratura fosse il più vicino possibile alla poppa. Accettando la sfida, Doug Lanfear si è preso il suo tempo per inquadrare bene il tiro sopra l'albero dell'elica di sinistra a 35 m, quindi è lì che è iniziato il nostro tour del Imperatrice dell'India inizia (1).
Viaggiando a poppa dell'albero dell'elica, l'enorme timone è intatto e perfettamente in linea con la chiglia (2).
Le corazzate hanno l'abitudine di ribaltarsi quando affondano, e il Imperatrice dell'India è quasi invertita, il lato sinistro è leggermente più alto dal fondale rispetto al lato destro.
Non ha molto senso rimanere in cima al relitto, e la maggior parte del nostro tour da qui in poi si svolgerà lungo il fondale marino, con la poppa a 46 m (3).
Ora, procedendo in avanti lungo il lato sinistro, c'è una spaccatura dalla base del timone che corre attorno alla poppa dove si è depositato il relitto. (4). Poco più avanti, dallo scafo sporge la griglia di una passerella.
Un paio di metri “sotto” la passerella c'è un altro lungo spacco, dove lo scafo si è leggermente ripiegato (5).
Le estremità sono doppie e c'è uno spazio vuoto nella passerella dove è fissata una gru per barche all'esterno dello scafo (6). Poi la passerella riprende e prosegue in avanti per gran parte della lunghezza della nave (7). L'angolazione del relitto cambia leggermente da qui in avanti, lasciando accessibile una parte maggiore dello scafo "sopra" la passerella.
A circa un terzo del percorso, il relitto è stato aperto (8) per recuperare i condensatori. Sarebbe facile oltrepassarlo a nuoto se si osservassero i fori e gli accessori più verso il fondo del mare, quindi una buona indicazione è l'involucro parzialmente rotto di una boa cilindrica in acciaio appoggiata sul fondo del mare (9).
Sospetto che non abbia nulla a che fare con la nave originale e che sia stato lasciato indietro dalla squadra di salvataggio.
Anche se non sei particolarmente interessato alla penetrazione dei relitti, vale la pena dare un'occhiata ai bordi del buco di salvataggio dall'esterno. È difficile apprezzare quanto siano enormi le lastre di armatura spesse 12 pollici finché non le vedi di taglio.
Chiunque si sia avventurato all'interno del Hood conoscerà le gallerie che corrono lungo l'interno dello scafo, dietro e sotto le casematte per i cannoni secondari. Non sarà una sorpresa apprendere che ci sono gallerie simili lungo il Imperatrice dell'India, completo di oblò aperti, accessibili entrando nel buco di recupero ed esplorando la prua. Detto questo, tale esplorazione comporta notevoli rischi di insabbiamento, collasso e intrappolamento e non dovrebbe essere intrapresa alla leggera.
Un percorso più sensato per proseguire è proseguire all'altezza della passerella, dove gli oblò possono essere visti dall'esterno (10). Quasi alla fine della passerella, un buco nello scafo segna un altro accesso alla galleria che corre sotto le casematte dei cannoni (11).
Vicino al fondale, una piccola torre sporge 'sopra' la passerella. Presta molta attenzione allo scafo e al fondale qui, perché proprio davanti alla torre di trivellazione uno dei cannoni secondari da 6 pollici giace semisepolto (12).
Avventurandosi tra il ponte e il fondale marino qui si arriva alla base di una delle barbette principali, ma purtroppo i cannoni non ci sono. I cannoni principali dei Royal Sovereigns furono rimossi per armare i monitor di artiglieria galleggianti. Ora, a pruavia della parte corazzata dello scafo, la struttura è più debole e alcuni piccoli fori sono marciti sul lato della prua (13). Poi, proprio a prua, un foro di forma ovale con un perimetro solido segna l'estremità esterna di uno dei tubi della cubia dell'ancora (14).
La profondità è ridotta a 48 metri, con una sezione dell'albero leggermente inclinata verso sinistra (15).
Come con la maggior parte dei relitti intatti in buona visibilità, guardare verso l'alto prima di salire sulla punta della prua è uno spettacolo impressionante. Vedrai il rivestimento di anemoni e dita di uomini morti, e forse banchi di pesci che vorticano nella corrente (16).
Con il tempo rimanente a 35 metri, nuotando indietro lungo lo scafo si scopre che le piastre dello scafo sono disposte in diagonale (17) piuttosto che direttamente attraverso lo scafo, anche se temo di non avere una spiegazione per il vantaggio ingegneristico di questo.
Un po' più a poppa, le chiglie di sentina corrono lungo entrambi i lati (18), aggiunto al design originale del Royal Sovereign per migliorare la stabilità. Infine, tornando ai fori rotti per recuperare i condensatori, noterai che il foro sul lato di dritta è considerevolmente più grande (19). Per coloro che amano cercare pezzi riconoscibili di macchinari, offre molto più spazio rispetto al foro più piccolo sul lato sinistro (8), anche se con il lato di tribordo del relitto sprofondato ulteriormente nel fondale marino c'è meno da vedere altrove lungo lo scafo.
Quindi, dopo aver coperto il destino dei Royal Sovereigns, cosa è successo ai Majestic e agli altri pre-Dreadnoughts?
HMS Formidable fu silurato più al largo nella baia di Lyme e rimane capovolto a 60 metri. È una tomba di guerra e ora le immersioni sono proibite. Maestoso, Irresistibile, Oceano, Trionfo ed Golia furono affondate nei Dardanelli mentre sostenevano la campagna di Gallipoli. I rapporti delle immersioni dicono che sono stati ampiamente recuperati e dispersi.
Con le immersioni sul Cappuccio ora proibito dall'autorità del porto di Portland, il Imperatrice dell'India è l'ultima possibilità per i subacquei di apprezzare questa tappa fondamentale della progettazione delle corazzate.
Grazie a Doug Lanfear e Andrew Theunissen.
FORATA DALLE SUE CONCHIGLIE
Era enorme, e lo è ancora. Era una grande corazzata con grossi cannoni. Parte della sua corazza era spessa più di 17 pollici. Ma è stato un bene che non sia mai andata in guerra.
Fu costruita nel Pembroke Dock come una delle navi da guerra della classe Royal Sovereign e prese il nome Fama. Tuttavia, nel 1890, durante la sua costruzione, fu ribattezzata Imperatrice dell'India e fu completato con quel nome nel maggio 1891, scrive Kendall McDonald.
Le 14,150 tonnellate Imperatrice era lungo 380 piedi con una larghezza di 75 piedi ed era armato con quattro cannoni da 13.5 pollici, dieci da 6 pollici e 16 da sei libbre e sette tubi lanciasiluri. Due eliche azionate da motori a tripla espansione e otto caldaie la portavano avanti, ma già all'inizio ci fu un certo malcontento per le sue prestazioni.
Questo malcontento fu senza dubbio il motivo principale per cui fu scelta come bersaglio per le esercitazioni di artiglieria all'inizio di novembre 1913. Era anche considerata quasi obsoleta. Quindi è stata rimorchiata nella baia di Lyme nel Devon per i test di artiglieria.
Prima di ciò, le sue eliche erano state rimosse e altri accessori più portatili erano stati spogliati.
Si prevedeva che le riprese durassero alcune ore, poiché il Imperatrice dell'India era protetto da una cintura di corazza di acciaio dolce che variava in spessore da 5 a 17 pollici. Sotto il fuoco con i suoi stessi proiettili, da cannoni di calibro simile montati sui Dreadnoughts, non durò a lungo.
Un proiettile di una delle navi più piccole le ha dato fuoco. Poi una delle prime salve della Dreadnought creò un buco sotto la linea di galleggiamento. La sua corazza non si estendeva laggiù e lei si voltò prontamente e affondò. Sembra che tutti siano rimasti piuttosto sorpresi da questa rapida fine della loro artiglieria.
Atterrò a testa in giù sul fondo del mare e presto il salvataggio fu effettuato da una società del Jersey che ne possiede i diritti. Il grosso buco sul fianco non è stato provocato dal guscio che l'ha affondata, ma dai sommozzatori che hanno fatto saltare un condensatore.
FASCICOLO DI FATTO
ARRIVARCI: Lasciare la M5 allo svincolo 25 (Taunton) e prendere la A358 oltre Chard fino ad Axminster, poi la A35 e la B3165 fino a Lyme Regis e seguire le indicazioni per Cobb.
MAREE: L'acqua stagnante è cinque ore dopo l'acqua alta Plymouth e due ore prima dell'acqua alta Plymouth.
COME TROVARLO: I Imperatrice dell'India giace con la prua in direzione sud-est, posizione GPS 50 29.70N, 2 57.90W (gradi, minuti e decimali). A questa distanza dal largo non ci sono transiti convenienti, quindi bisogna cercare con GPS ed ecoscandaglio.
IMMERSIONE E ARIA: Tartaruga Blu, skipper Doug Lanfear, 01297/34892 / 07970/856822, Elenco del Regno Unito Sito web di barche a noleggio professionali.
LANCIO: I RIB possono essere varati nel porto di Lyme Regis.
ALLOGGIO: See Pagina degli alloggi a Lyme Regis
QUALIFICHE: I Imperatrice dell'India è un'immersione avanzata e, pur rimanendo entro i limiti dell'aria, è meglio immergersi con trimix e nitrox per la decompressione.
ULTERIORI INFORMAZIONI: Carta dell'Ammiragliato 3315, Berry Dirigiti a Bill of Portland. Mappa dell'Ordnance Survey 193, Taunton e Lyme Regis. Immersioni nel sud del Devon di Kendall McDonald. Informazioni turistiche di Lyme Regis www.lymeregis.com e www.lymeregistourism.com
PRO: L'ultima possibilità per i subacquei di apprezzare questa tappa fondamentale della progettazione delle corazzate.
CONS: Potrai trascorrere la maggior parte dell'immersione sul fondale a 46 m.
