Perché le orche attaccano le barche? Domande e risposte degli esperti

Le orche si comportano in modo strano al largo delle coste iberiche – Il dottor LUKE RENDELL ricerca l’apprendimento, il comportamento e la comunicazione tra i mammiferi marini presso l’Università di St Andrews e offre le sue risposte a domande su cosa potrebbe nascondersi dietro il loro comportamento.

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Orche che vivono di recente al largo della costa iberica europea colpì e affondò uno yacht nello Stretto di Gibilterra. Gli scienziati sospettano che questa sia la terza nave che questa sottopopolazione di orche assassine si capovolge da maggio 2020, quando una femmina di orca ritenuta l'origine di questo comportamento ha subito un incontro traumatico con una barca.

Nella maggior parte dei casi segnalati, le orche mordono, piegano e rompono i timoni delle barche a vela. Allora come hanno imparato a imitare questo comportamento – e perché?

Perché pensi che le orche stiano attaccando le barche al largo della costa iberica?

Qualsiasi risposta che io (o chiunque altro, in realtà) diamo a questa domanda è una speculazione: semplicemente non sappiamo abbastanza sulle motivazioni delle orche assassine per esserne certi. Il puzzle per i biologi è capire come si è sviluppato questo comportamento.

La mancanza di evidenti ricompense che migliorano la forma fisica (come il cibo, ad esempio) significa che è improbabile che ciò si sia evoluto perché ha consentito alle balene di sopravvivere meglio nel loro ambiente. Questo è ciò che chiameremmo un tratto adattivo: conferisce un beneficio evolutivo diretto aiutando l’animale a trovare cibo, accoppiarsi o allevare con successo la prole.

Ma posso dire come si presenta questo comportamento. Esistono molteplici resoconti di orche singole e di gruppi che sviluppano abitudini peculiari e non ovviamente adattive.

Questi vanno da un gruppo impegnato in quella che sembrava una moda a breve termine di trasportare salmoni morti sulla testa, a un altro che imita vocalmente i leoni marini (potrebbe esserci un risultato adattivo nel convincere i leoni marini che anche tu sei un leone marino). , non è un predatore vorace, ma non ci sono prove che ciò avvenga).

Ci sono altri tipi di comportamento che sembrano portare ricompense: ad esempio, le orche in cattività imparano a rigurgitare il pesce da usare come esca per i gabbiani, che a quanto pare preferiscono mangiare al posto del pesce. Ma l’origine e la diffusione di questi attacchi navali attualmente si adatta molto bene alla caratterizzazione di una moda passeggera, e resta da vedere quanto a lungo persisterà.

Se invece esiste una spiegazione adattiva, la mia impressione è che abbia a che fare con la curiosità che a volte porta a importanti innovazioni intorno alle fonti alimentari, che possono poi essere condivise.

Come sospetti che questo comportamento venga trasmesso tra le orche della regione?

Questo comportamento probabilmente è iniziato con le singole orche, ma sembrerebbe diffondersi attraverso l’apprendimento sociale. Recentemente abbiamo pubblicato a carta su un comportamento simile nei delfini tursiopi, dove abbiamo identificato il delfino che promuoveva un comportamento di camminata della coda acquisito durante un periodo temporaneo di cattività.

Questo è abbastanza simile al resoconto di una rivista accademica sul recente affondamento dello yacht, in quanto un individuo specifico è stato identificato come potenziale fonte. L'orca è stata indotta ad assumere questo comportamento a causa di un trauma passato, forse perché colpita dal timone di una barca, secondo il racconto.

È molto difficile sapere con certezza il motivo preciso, ma sappiamo che il comportamento si è diffuso nel suo gruppo. Ed è difficile spiegare questa dinamica senza coinvolgere una sorta di apprendimento sociale: la diffusione delle informazioni.

Esistono prove che le orche assassine si siano comportate in questo modo in passato?

Ho visto le orche nuotare molto vicino alla nostra barca nelle acque vicino a St Vincent, nei Caraibi orientali, durante un'indagine di ricerca. La nostra nave, come quelle coinvolte in queste interazioni, aveva le dimensioni di una grande balena (una megattera, per esempio). Forse stavano indagando su di noi, ma la cosa non si è mai trasformata in alcun tipo di interazione fisica.

La mia impressione è stata che fossero interessati all'elica della barca e alle correnti che creava: in un'occasione si sono avvicinati così tanto che abbiamo dovuto spegnere il motore per evitare lesioni. Quindi, avvicinarsi alle barche non è una novità. Danneggiarle in modo così determinato, tuttavia, non è qualcosa che ho mai sentito fare prima alle orche.

Naturalmente è noto che ciò accade anche in altre specie, in particolare nei capodogli, dando origine alla storia di Moby Dick: una combinazione di resoconti di una balena bianca al largo della costa sudamericana soprannominata "Mocha Dick" e il resoconto della baleniera Essex, affondato da un grosso capodoglio nelle acque equatoriali.

La sottopopolazione di orche responsabile di questi attacchi è in grave pericolo. Pensi che lo stato di conservazione del gruppo sia rilevante in qualche modo?

Non penso che sia particolarmente rilevante per l’origine e la diffusione del comportamento, ma è molto rilevante per il modo in cui dovremmo gestire questa popolazione.

Se queste orche continuano ad attaccare le barche, sarà più difficile proteggerle. L’interazione con le eliche rotanti non solo aumenta il rischio di lesioni a questi animali, ma minaccia anche le persone – dal ferimento degli equipaggi all’affondamento delle navi – creando pressione politica affinché venga fatto qualcosa.

Naturalmente, gli operatori di piccole imbarcazioni non hanno bisogno di navigare nelle aree lungo le coste atlantiche della Spagna e del Portogallo dove si sono verificate queste interazioni con le orche. Impedire loro di farlo risolverebbe il problema, ma per molti operatori e proprietari di imbarcazioni questa è la strada più breve, mentre dirigersi al largo rende i passaggi più rischiosi. Una perdita di entrate turistiche se queste navi si fermassero aumenterà la pressione per una soluzione permanente.

È possibile che alcuni chiedano che queste orche siano controllate, fino a farle uccidere se continuano a minacciare la vita umana e i mezzi di sussistenza. Ciò pone importanti questioni etiche sul nostro rapporto con questi animali.

Dovremmo, in quanto specie che alla fine detiene il potere maggiore, liberare imbarcazioni piccole e vulnerabili dall’habitat delle orche come parte di un rapporto mutevole con il mare, che sappiamo si sta deteriorando a causa delle nostre azioni? Oppure dovremmo conferire a noi stessi il diritto di navigare a nostro piacimento e di controllare tutti gli animali non umani che lo impediscono, fino ad arrivare ad abbatterli?

Storicamente, quest’ultima visione avrebbe quasi certamente prevalso, e forse lo farà anche qui. Ma è una domanda alla quale è la società, e non gli scienziati, a dover rispondere, e che dirà in che direzione si rivolgeranno le autorità competenti.

I rapporti indicano che il comportamento è stato innescato da una vittima “traumatizzata” di una collisione in barca. Le nozioni di solidarietà e autodifesa tra le orche assassine sono stravaganti?

Considero questa una speculazione plausibile. Gli autori del recente articolo lo considerano una delle numerose ipotesi su come il comportamento potrebbe essersi sviluppato, con una pressione generalmente maggiore sul loro habitat e l'idea della curiosità naturale come altre opzioni (quest'ultima è quella che penso sia più probabile). .

Le nozioni di autodifesa collettiva nei cetacei (mammiferi acquatici tra cui balene, delfini e focene) sono tutt’altro che stravaganti. Abbiamo resoconti di capodogli che si sono sollevati in difesa reciproca quando le orche attaccano, per esempio. La solidarietà è una questione più soggettiva problema, e non abbiamo accesso agli stati mentali interni di questi animali per capire veramente se sta succedendo.

Posso, tuttavia, indicare un cetaceo diverso: a quanto pare le megattere aiutano altre specie, in particolare le foche, che sono attaccate dalle orche. Lo scienziato che ha condotto la descrizione di questo comportamento, Roberto Pitman, ha detto che lo considera un “altruismo involontario” basato su una semplice regola pratica: "Quando senti l'attacco di un'orca assassina, distruggilo."

Questi resoconti sollevano domande interessanti sulle motivazioni dietro alle orche che attaccano le barche a cui non possiamo ancora rispondere. Non è impossibile che queste orche percepiscano in noi il loro comune aggressore, ma è anche del tutto possibile che non abbiano tale concetto.

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