Hop a due isole

ANCHE SE MOLTI DI NOI INIZIANO durante il nostro viaggio sottomarino nelle acque dolci e limpide dei Caraibi, non sempre continuiamo la nostra esplorazione degli oceani del mondo lì.

È una mancanza di entusiasmo, o le barriere coralline impallidiscono rispetto ad altre destinazioni più vivaci – o semplicemente il presupposto che l’intera area sia un po’ troppo turistica? Qualunque sia la percezione, vale sicuramente la pena dare un'occhiata più da vicino alle immersioni nelle isole dei Caraibi.

Qualche anno fa – decenni in realtà – abbiamo scelto di concentrare la nostra attenzione subacquea sul Triangolo dei Coralli e sulle crociere subacquee. Il Triangolo ci ha catturato per la sua eccezionale diversità e per le crociere subacquee perché ci piace svegliarci all'alba e poi guardare l'alba su un'isola remota con poco altro in vista.

Questa strategia ci ha portato via (così sentivamo) da resort affollati e barriere coralline senza vita. Più recentemente, tuttavia, siamo stati invitati a unirci a una barca da crociera che ha navigato intorno alle Isole Sottovento, all'estremità nord-orientale del Mar dei Caraibi. Era giunto il momento di riscoprire cosa c'era e imparare quanto fosse stato giusto o sbagliato il nostro modo di pensare.

Viaggiavamo sul Caribbean Explorer II, una nave con lo scafo in acciaio che solca queste acque da diverso tempo. Il nostro viaggio è iniziato dall'isola di St Maarten. Per arrivarci dal Regno Unito è stato necessario un volo diretto per una delle isole più grandi, Antigua, quindi un collegamento con un piccolo aereo tramoggia dopo una sosta di quattro ore.

Ciò fece sembrare il viaggio lento, ma quando atterrammo nell'aria mite della sera le ore sembrarono valere la pena. St Maarten è esattamente quello che ti aspetteresti, tipico dei Caraibi con scintillanti spiagge di sabbia bianca, fiori tropicali e palme e sì, diverse strisce di hotel molto frequentate.

Abbiamo trascorso lì solo una notte prima di imbarcarci sul Caribbean Explorer II e siamo stati lieti di sistemarci nella nostra cabina. Non era esattamente la più grande che avessimo mai visto, ma aveva il bagno privato e l'aria condizionata e si rivelò molto confortevole.

Gli altri ponti erano disposti in modo accurato, con un buon spazio per l'attrezzatura e spazio di stoccaggio sul ponte delle immersioni e un grande tavolo per la telecamera, mentre sul ponte superiore il salone e gli spazi aperti erano allestiti per rilassarsi tra un'immersione e l'altra.

LA BARCA È PARTITA subito dopo, e abbiamo colto solo alcuni scorci panoramici dell'isola mentre ci allontanavamo dal molo. Da quello che potevamo vedere dalla superficie, le barriere coralline locali non sembravano così prolifiche.

L'equipaggio ha confermato questo pensiero, perché non ci siamo immersi lì, ma abbiamo navigato direttamente verso la nostra prima destinazione per le immersioni, Saba.

Quando abbiamo chiesto perché non fossimo volati direttamente a Saba, ci è stato detto che ha l’aeroporto più piccolo del mondo. Avvicinandoci abbiamo capito. Quest'isola vulcanica è una piramide dai lati ripidi che emerge aggressivamente dal mare. Un'antica eruzione ha lasciato pareti affilate, in alcuni punti quasi verticali.

Il paesaggio spettacolare è intervallato da superfici ricoperte di foresta pluviale e, nonostante la geografia estrema, ci sono diversi piccoli villaggi aggrappati alle colline e annidati nelle valli. C'è anche una deliziosa mancanza di sviluppo turistico tradizionale, con un'atmosfera rilassata che sembra un po' un'isola del Mediterraneo.

Sotto il mare, anche Saba è diversa. Le coste rocciose sostituiscono le spiagge sabbiose tipiche dei Caraibi, mentre le scogliere a picco si estendono sott'acqua fino a incontrare alti pinnacoli sommersi e massi massicci. Le acque intorno all'isola sono un Parco Marino Nazionale, quindi le immersioni si svolgono all'interno di una zona protetta e questo dimostra la quantità e il calibro della vita della barriera corallina.

Le immersioni vengono condotte in tutta l'isola e la nostra prima è stata al Big Rock Market, una lunga barriera corallina a forma di pagnotta che scendeva su entrambi i lati verso affioramenti rocciosi.

Siamo entrati vicino a un mini-pinnacolo, poi abbiamo nuotato fino alla barriera corallina principale dove, al momento giusto, uno squalo del reef caraibico si è tuffato, ha valutato i subacquei e ha nuotato di nuovo.

Lungo la barriera corallina c'erano molti coralli incrostanti e alcune macchie di alghe che proteggevano lumache foglie di lattuga, piccoli gamberetti, gamberetti fasciati di corallo, trote coralline e molti pesci farfalla.

Questa dolce immersione è stata seguita da Dave's Drop-off, che si trova sul lato ventoso e più accidentato dell'isola, proprio sotto la parete rocciosa. Un grande letto di massi precipita fino a circa 24 metri in un'ampia fascia che copre l'area.

La topografia era impressionante, in gran parte ricoperta di spugne e morbidi pennacchi di corallo. Era più colorato di quanto ci aspettassimo, soprattutto nelle zone poco profonde proprio sotto il muro, una zona di mareggiata.

Non ce n'era nessuno mentre eravamo lì, ma abbiamo visto alcuni consistenti coralli di corno di alce che brillavano di un colore senape ed erano circondati da tanti piccoli ventagli gialli e bianchi e spugne gialle.

Sotto il muro, due insenature ospitavano tartarughe, flauti e pesci lucertola.

MENTRE ENTRAMBE QUESTE IMMERSIONI erano impressionanti a modo loro, la grande scarica di adrenalina è stata Eye of the Needle, un'immersione profonda e apice. Siamo scesi su un altopiano a circa 30 m. Dal lato che abbiamo visto

un alto pinnacolo aghiforme simile a quelli che rompono le acque sovrastanti.

Con la cima del pinnacolo a 28 metri il tempo era limitato, ma non così tanto da farti perdere i barracuda e gli squali nutrice, i banchi di labridi creoli e molti piccoli pesci. L'ago stesso è molto carino e colorato e la corrente attira il jack da caccia. Intorno al lato dell'altopiano ci sono tre rocce sporgenti, ciascuna ricoperta di graziosi coralli e spugne.

Le restanti immersioni intorno a Saba erano simili nello stile a queste tre, ma abbiamo ritenuto che fossero immersioni distintive, ognuna delle quali rivelava una nuova creatura o caratteristica topografica.

La seconda metà del nostro viaggio prevedeva la navigazione verso nord verso St Kitts. Insieme all'isola gemella Nevis, questa è una località molto più frequentata, con un'atmosfera vivace e un enorme molo per le navi da crociera.

Lo ignorammo deliberatamente mentre l'Explorer ci portava lungo la costa, superando dolci colline e alcuni famosi monumenti storici. Cristoforo Colombo scoprì l'isola nel 1493 e la rivendicò per la Spagna ma, di solito, francesi e britannici presto si fecero avanti.

I coloni erano attratti dalle baie tranquille e protette sul lato occidentale di St Kitts, così combatterono con le tribù indiane caraibiche locali e tra loro fino al XVIII secolo.

Le barriere coralline che allora creavano un ancoraggio sicuro ora offrono condizioni poco profonde e facili per i subacquei. E con non poche sorprese: le antiche ancore testimoniano le battaglie passate, mentre i galeoni di legno si sono disintegrati. Ci sono ancora alcuni relitti interessanti da esplorare, ma sono molto più recenti.

È INIZIATO IL NOSTRO TOUR IMMERSIONI sulla costa nord-orientale, dove le acque erano effettivamente calme. Le ancore Aweigh avevano un fondo pianeggiante e sabbioso circondato da letti di barriera corallina rialzati. Siamo entrati e abbiamo subito notato un piccolo pesce rana nero seduto su una spugna nera. Poi, dall'altra parte della sabbia, siamo rimasti sorpresi nel vedere il nostro primo luccio bavosa.

Mentre esploravamo, sgombri e jack dalla coda gialla nuotavano costantemente sopra di noi, ma noi eravamo concentrati sulle creature più piccole come il pesce palla (noto qui come pesce palloncino), i granchi e i tamburi maculati sia giovani che adolescenti. Diverse vecchie ancore sono incastonate nella barriera corallina, ben mascherate dalle spugne.

Paradise Reef è il luogo in cui attraccavano le navi nei secoli passati e fu teatro di numerose battaglie tra francesi e inglesi. Ci sono ancora più ancore sparse sulla barriera corallina, con le sue creste e canaloni rialzati che formano un rifugio per murene e grandi granchi.

Una tartaruga è rimasta in giro per gran parte dell'immersione, felice di sgranocchiare le spugne.

Abbiamo individuato un'altra bavosa di luccio e la nostra esperto di immersioni ci ha mostrato una tecnica per tirarlo fuori dal suo buco: posizionare uno specchio in posizione verticale sulla sabbia lo ha ingannato facendogli credere di avere un rivale, ed è emerso per combattere il suo riflesso!

È stato un piacere immergersi nei relitti, perché si trovano in acque poco profonde e sono tutti di facile accesso. Il fiume Taw era una nave mercantile che si spezzò in due sezioni principali durante un uragano. Sul sito sono presenti anche il telaio di un camion e un bulldozer a lato.

Il relitto in sé era molto bello, con lo scafo ricoperto di coralli e spugne incrostanti, tunicati e piccoli ventagli. Sciami di pesci includevano banchi di dentici e anthias intorno alla prua, oltre ad alcuni piccoli gruppi di jack. Nuotando all'interno dello scafo, abbiamo avvistato granchi freccia e una varietà di gamberetti prima di uscire attraverso le stive.

La maggior parte delle nostre immersioni qui erano un forte mix di piccole creature nella sabbia con strutture artificiali sul fondo del mare per bilanciarlo. Forse la nostra immersione preferita è stata l'ultima: la Corinzia.

Scendemmo su un piccolo relitto di rimorchiatore piuttosto dolce, verticale sulla sabbia piatta. Intorno alla timoneria si radunavano molti pesci e sullo scafo si vedevano segni di sviluppo di coralli.

Un corto pinna di lato c'era un muretto rialzato ricoperto di piccoli coralli e spugne, con una catena che conduceva ai resti di una gru. Sembra quasi scoppiare dalla barriera corallina, mentre lì vicino c'è il telaio solitario di un autobus.