Tripletta di Tulamben

STAVO ASPETTANDO IL MIO tutta la vita subacquea per intravedere anche solo una di queste creature enigmatiche e rare, accumulando oltre 100,000 miglia viaggiando verso i luoghi in cui vivono nella vana speranza di un incontro con questa superstar del mondo della fotografia subacquea.
In passato mi hanno accolto per lo più con: “Saresti dovuto essere qui il mese scorso” o, peggio ancora, “No, non ne vedevamo uno da anni”.
Quindi potete immaginare la mia sorpresa quando la guida subacquea Nina ha lasciato cadere casualmente "e abbiamo visto anche alcune rinopie qui" nella frase mentre teneva il briefing pomeridiano sull'immersione.
Mi si sono rizzati i peli delle braccia e un brivido mi ha percorso tutta la schiena quando il livello di eccitazione è andato immediatamente fuori scala. A ciò seguì, pochi secondi dopo, un sentimento di terrore quando ricordai tutte le volte in cui avevo sentito le stesse parole, solo per scoprire che questo sfuggente animale brillava per la sua assenza.
Dopo 20 minuti di ricerche infruttuose, il mio battito accelerato alla vista della guida subacquea e osservatore Norris in bilico sullo sporco fondale di sabbia nera.
Con una mano dava un pugno all'acqua e con l'altra indicava quello che sembrava essere un po' di spazzatura abbandonata.
Mi sono avvicinato. L'attesa era elettrica, ma svanì rapidamente alla vista di un bellissimo prodigio striato, con le sue otto appendici che serpeggiavano in direzioni diverse mentre i suoi occhi oblunghi fissati sugli steli controllavano il trambusto.
Non avrei dovuto essere avvilito ma lo ero: era impossibile nascondere la mia delusione. Le mie spalle si sono abbassate e ho semplicemente fatto il gesto di scattare qualche foto.
Norris vide che non c'entravo niente con il cuore e mi afferrò per il braccio. Con uno sguardo confuso indicò nuovamente, questa volta qualche metro oltre il piccolo polipo.
Ho seguito la sua direzione per vedere il più brutto dei ceffi che mi fissava, una creatura con lineamenti del viso che solo sua madre poteva amare. Aveva enormi sopracciglia bianche a forma di ombrello e un muso all'insù che sfoggiava quelli che somigliavano a baffi vittoriani. Questa particolare specie è comunemente conosciuta come paddleflap - aspetta - Rhinopias!
È stato un momento bellissimo e la frustrazione e le ricerche improduttive del passato si sono sciolte mentre il cuore mi batteva forte nel petto.
Questa piccola icona acquatica giaceva immobile sulle alghe e sulla sabbia nera, appoggiata sul pettorale fini e posando come una modella professionista mentre registravo con parsimonia la sua somiglianza con la mia macchina fotografica.
Ero perso nel momento, godendomi ogni secondo di questo tanto atteso incontro mentre cercavo di ignorare il frenetico colpo di carri armati proveniente da pochi metri di distanza.
Le mie guide gesticolando selvaggiamente erano implacabili e determinate ad attirare la mia attenzione, quindi con riluttanza ho lasciato il lembo rosa della pagaia, chiedendomi quale fosse il motivo di tutto quel trambusto. Poi mi sono bloccato, a bocca aperta, mentre guardavo non uno, ma altri due Rhinopias che giacevano a pochi metri di distanza.
Entrambi erano di colore cremisi intenso ma molto diversi nell'aspetto: uno aveva un altro lembo a paletta dalla pelle liscia, mentre l'altro aveva appendici di pizzo su tutto il corpo rosso chiazzato.
Questa specie, la frondosa, è forse la creatura più straordinaria che abbia avuto il privilegio di vedere sott'acqua.
I Rhinopias sono una creatura che ha perseguitato i miei sogni, ispirandomi a viaggiare negli angoli più remoti dell'Asia e oltre - ed eccomi qui, faccia a faccia con tre di loro. Mi sentivo come se avessi segnato la tripletta definitiva.

TULAMBEN È CONSIDERATO COME l’epicentro delle immersioni nel nord-est di Bali. Annidato all'ombra del Monte Agung, questo villaggio di pescatori costiero ha numerosi resort per immersioni sparsi lungo la sua costa vulcanica, ma pochi sono lussuosi o in una posizione migliore per i sub rispetto alla nostra casa per due settimane, Villa Markisa.
Il resort è il frutto e la casa di Christiane Waldrich, che per prima si è immersa nelle piste di sabbia nera di Tulamben nel 2002. Ha trovato un regno sottomarino ricco di biodiversità, ma è stato il suo amore per i nudibranchi a motivarla a esplorare ulteriormente la zona, e in Durante il processo ha scoperto e registrato più di 600 specie di queste lumache di mare multicolori.
Christiane ha costruito Villa Markisa adiacente al suo terreno di caccia preferito a Seraya Secrets. Il resort è composto da bungalow, ville e camere ben arredate nella casa principale, piscina, bar, ristorante, spa e, naturalmente, un centro immersioni completamente attrezzato.
Dalla sua scoperta, Seraya Secrets si è affermato come uno dei migliori siti di immersione nel fango del mondo. Creature apparentemente rare in altre parti dell'Indonesia fanno regolarmente la loro comparsa qui.
Gamberetti Arlecchino, pesci ago fantasma, imitano polipo e i cavallucci marini pigmei sono solo alcune delle creature che si trovano comunemente in pochi pinna-calci del centro immersioni di Villa Markisa.
Durante la nostra prima immersione lì, la guida balinese Sumatra ci ha indicato una serie di gamberetti tigre splendidamente contrassegnati. Abbiamo trovato anche dei pesci rana davvero minuscoli – scusate, ho detto noi? Alcuni erano così piccoli che non potevo vederli senza l'aiuto di un mirino ingrandito, dovendo fare affidamento esclusivamente sulla vista acuta e sull'esperienza dell'uomo più giovane.
Sorprendentemente, gli avvistamenti di nudibranchi sono stati pochi e rari, l'esatto opposto della nostra visita a questo sito l'anno scorso, quando sembravano abbondanti.
Ciò è senza dubbio dovuto all’attuale El Niño che sta investendo il pianeta, aumentando la temperatura del mare e spingendo gli animali in difficoltà a cercare acque più profonde, forse più fresche, più lontane dalla costa.
Quelli che non possono muoversi spesso ne subiscono le conseguenze, come nel caso di alcuni anemoni, i cui tentacoli bianchi sbiancati, sebbene belli in apparenza, segnano i loro ultimi tristi spasimi di vita.

TULAMBEN NON È TUTTO immersioni nel fango, tuttavia. Cinque minuti a nord sulla piccola barca per immersioni di Markisa si trova uno dei siti di relitti più famosi al mondo.
La USAT Liberty fu silurata e danneggiata durante il suo viaggio dallo stretto di Lombok nel 1942. Fu rimorchiata verso il porto di Singaraja ma, imbarcando troppa acqua, fu arenata a Tulamben per consentire il recupero del suo carico e delle sue attrezzature.
I resti furono lasciati ad arrugginire sulla spiaggia fino all'eruzione del Monte Agung nel 1963, e si dice che i conseguenti terremoti e il flusso di magma abbiano causato il rotolamento del relitto al largo della riva.
Ora si trova sul lato di dritta a circa 30 metri dalla spiaggia, completamente incrostato di una ricca crescita di coralli.
Negli anni passati il ​​relitto ha ospitato un grande banco di jack, formando stretti tornado sopra e attorno alla sovrastruttura della Liberty. Sono rimasto deluso nello scoprire che questi pesci tanto fotografati non sono più presenti, essendosi trasferiti qualche anno fa in terreni di caccia forse più tranquilli o più produttivi.
Gli attuali A-listers Liberty sono i pesci pappagallo bumphead residenti. Questi enormi corallivori trascorrono la notte riposando al riparo dello scafo prima di riunirsi a poppa quando i raggi del sole iniziano a penetrare nell'acqua. Percorrono brevemente i pendii della barriera corallina, prima di disperdersi per sgranocchiare le numerose barriere coralline di Tulamben.
L'orario migliore per stare in acqua è intorno alle 6 del mattino, con il sole che sorge pochi minuti dopo. Ciò significava iniziare prima dell'alba con sveglie e caffè forte, ma anche a quell'ora assurda si potevano già vedere altri subacquei in acqua mentre scendevamo dalla barca, a testimonianza della popolarità di questo sito di immersione.
I bumphead erano già svegli e sembravano fare le loro abluzioni mentre sguazzavano pigramente sui pendii sabbiosi. La vista di queste bestie dall'aspetto di Neanderthal scacciò dalla mia mente tutti i pensieri di privazione del sonno mentre mi univo alla loro folla di ammiratori.
Il relitto stesso è un tesoro di vita marina. La maggior parte dei centimetri quadrati di metallo arrugginito sono stati adornati con un caleidoscopio di spugne colorate, coralli e ventagli di gorgonie con innumerevoli specie di pesci, crostacei, cefalopodi e molluschi che condividono lo spazio.
Ogni immersione che ho fatto sulla Liberty sembra un assalto ai miei sensi, regalandomi incontri inaspettati. Questa immersione non è stata diversa, con l'avvistamento di due cavallucci marini pigmei annidati nel loro ventaglio giallo a prua e un nudibranco Chromodoris con un gambero imperatore che fa l'autostop sul fianco maculato.

IN CASO DI IMMERSIONE SU fango o relitti non ti accende il fuoco, l'area immediatamente a sud del Liberty offre prolifiche barriere coralline e sarebbe la nostra destinazione per un'immersione a metà mattinata.
Smentendo il nome privo di fantasia di Coral Garden, il sito vanta uno splendido campo di anemoni che ospita diverse specie di pesci pagliaccio sulla sua sommità. Più in basso lungo il pendio della barriera corallina, la topografia cambia nell'ormai familiare sabbia nera vulcanica con sporadici affioramenti di coralli.
Uno di questi era frequentato da gamberetti pulitori dal becco a cerniera, a strisce caramellate e dalla fascia rossa, che offrivano tutti un servizio di lavaggio e spazzolatura ai pesci residenti.
Abbiamo osservato con stupore una trota corallina cremisi che nuotava lentamente attorno a questa stazione di pulizia, la sua natura naturalmente cauta messa da parte mentre si atteggiava coraggiosamente, aspettando pazientemente che alcuni dei gamberetti residenti saltassero a bordo e rimuovessero meticolosamente i parassiti dal suo corpo.
È stato affascinante vedere una potenziale cena a base di gamberetti muoversi con sicurezza attorno alla schiera di denti bianchi e aguzzi di questo temibile mini-predatore, guadagnandosi il proprio pasto attraverso una partnership nata nel corso di millenni di fiducia reciproca.
Sono un fanatico della barriera corallina e, per quanto belli siano i Coral Gardens, volevo di più. "Non è un problema, Nigel", mi ha detto Christiane. “Domani andremo più a sud per visitare un reef davvero spettacolare – vieni”? Deve essere una domanda trabocchetto, ho pensato, sopraffatto dall'attesa per l'immersione del giorno successivo.
Partendo nuovamente prima dell'alba, lo skipper ha accelerato la sua barca su acque cristalline, abbracciando la costa mentre la vetta del Monte Agung catturava il primo bagliore rosso del sole nascente. Questo spettacolo eccezionale da solo valeva lo sforzo della partenza anticipata, ma c'erano altri spettacoli in arrivo.
Dopo il breve viaggio siamo arrivati ​​alle Piramidi. Questo sito è costituito da dozzine di strutture artificiali, costruite con una varietà di materiali da costruzione tra cui blocchi di cemento, pneumatici e tubi metallici.

LA PRIMA PIRAMIDE CAVA La struttura è stata costruita alla fine degli anni '1990, a cui ne sono state aggiunte altre successivamente che sono diventate la residenza permanente di innumerevoli animali marini, spugne e coralli.
Il primo che abbiamo visitato era avvolto da uno sciame di spazzatrici dorate, che abbracciavano i contorni della struttura mentre si espandevano e si contraevano durante la loro infinita ricerca del passaggio del plancton.
Altri erano ricoperti di crinoidi, e le loro fronde piumate sembravano ammorbidire le linee dure delle strutture. Le piramidi lasciano il posto a una barriera corallina costituita principalmente da grandi banchi di corallo, anch'essi brulicanti di vita.
Ho incoraggiato Nina a posare per alcune foto vicino a un affioramento densamente popolato e, concentrandoci nel catturare il momento, entrambi abbiamo mancato un pesce ago fantasma splendidamente mimetizzato e decorato.
La sua livrea era quasi invisibile accanto al crinoide che imitava: stava facendo un ottimo lavoro rimanendo nascosto in bella vista, tanto che non ne abbiamo scoperto l'esistenza fino a quando non abbiamo visto le immagini più tardi quella sera. Le Piramidi e le barriere coralline adiacenti si erano rivelate altrettanto spettacolari di quanto Christiane aveva promesso.
Anche le immersioni notturne nei siti di sabbia nera possono regalare incontri memorabili. Immergendosi dopo che il sole era tramontato sotto l'orizzonte a Sidem, la casa dei tre Rhinopias, la guida dallo sguardo d'aquila Norris trovò alcuni scorfani filamentosi raramente visti.
Questi minuscoli esemplari condividono una strana somiglianza con le rinopie, ma sono lunghi solo un pollice circa.
Un'altra novità per me è stata la scoperta di un mototi polipo. Questo è un parente stretto dell'anello blu polipo e ha lo stesso micidiale cocktail di tossine immagazzinato nella sua saliva. A differenza del suo famoso cugino, però, il mototi ha solo due anelli blu iridescenti, uno su ciascun lato del corpo, e questi vengono visualizzati quando l'animale è eccitato o si sente minacciato.
Per me Bali è il fiore all'occhiello delle immersioni asiatiche. Questo è stato il mio quinto viaggio di scoperta lì, godendomi incontri subacquei che avevo solo sognato.
Tulamben appare come un minuscolo punto sulla mappa di Bali, ma le immersioni intorno a questo tradizionale villaggio di pescatori hanno acquisito uno status quasi leggendario.