Il tuffo da un milione di dollari

La nave gemella più grande del Titanic, il Britannic, affondò al largo della Grecia nel novembre del 1916. Ora, 100 anni dopo, l'iconico relitto ha visto l'arrivo di una nuova generazione di interazione umana in termini di tecnologia subacquea, risultando in quello che Leigh Bishop ritiene potrebbe essere il più grande... mai immergersi su un relitto!

Fotografia di Leigh, Rich Stevenson e Richie Kohler

HMHS Britannico
La nave gemella della White Star Line dell'RMS Olympic e dell'RMS Titanic fu costruita come nave passeggeri transatlantica e varata poco prima dell'inizio della prima guerra mondiale, ma entrò in servizio come nave ospedale nel 1. Colpì una mina al largo dell'isola greca di Kea il 1915 novembre 21 e affondò un'ora dopo, la più grande vittima della Prima Guerra Mondiale. Tutte le 1916 persone a bordo tranne 1 furono salvate.

ALLORA NON LO SAPEVO, ma stavo per vivere l'immersione più bella della mia vita. Un'immersione in un relitto leviatano, quello che diventerebbe il Monte Everest per i subacquei tecnici. Dopotutto, il Britannic è il più grande transatlantico sul fondo del mare!

Le parole non possono descrivere l’immersione che ho fatto quel giorno. Il relitto era incredibilmente massiccio, una replica della nave gemella Titanic solo più grande e completamente intatto. In 50 metri di visibilità benedetta, la fantasia di un subacqueo si è avverata al massimo.

Avevo circumnavigato l'intero relitto a bordo di un Aquazepp DPV e respirando gas misto da enormi bombole gemelle da 20 litri legate alla schiena.

Avevo navigato lungo i ponti di passeggiata scoperti e coperti, sotto le enormi gru per scialuppe di salvataggio che si stagliavano sopra contro il sole di mezzogiorno, e lungo il campo di detriti del fondale marino tra fumaioli e alberi, fino a una profondità massima di 120 metri.

Il mio ritorno da poppa mi portò accanto alle finestre decorate in teak e ottone di stanze maestose come quelle del caffè con veranda, progettato per l'aristocrazia edoardiana. Spesso mi fermavo a sbirciare attraverso una finestra in quella che forse una volta era una cabina di prima classe, o una delle suite salotto sui ponti B e C.
Avevo attraversato le porte aperte, penetrando nei vuoti di oscurità nel profondo del relitto.
La mia potente (per l'epoca) luce DPV illuminava ambienti interni come la lounge di prima classe, la sala fumatori e i resti della palestra. Ero persino caduto su quella che una volta era la grande scalinata, e la sua oscurità mi invitava a addentrarmi nelle viscere del relitto.

Quell’immersione è avvenuta negli anni ’1990. Sarebbero trascorsi quasi due decenni finché, nel 2016, un’altra immersione si sarebbe avvicinata a quella. Non mi sarei mai aspettato che venisse superato.

QUELLA IMMERSIONE PRESTO Britannic era stato con la famigerata squadra britannica di immersioni sui relitti conosciuta come Starfish Enterprise. Guidata da Nick Hope, quella sola spedizione aveva effettuato 78 immersioni con equipaggio sul relitto, più di quante ne aveva effettuate la spedizione greca dell'Odissea di Cousteau quando fu scoperto negli anni '1970.
Negli anni successivi il Britannic divenne parte della mia vita. Alla fine sarei diventato il veterano di cinque spedizioni e il relitto mi fece conoscere nuovi amici, incluso uno che alla fine avrei perso a causa del relitto stesso.

Alcuni di quegli amici cedettero alla sfida dei misteri del relitto e intrapresero il loro personale percorso avventuroso nel Regno Unito, partendo per loro nel profondo delle sale caldaie e macchine.

Ho preso parte alla spedizione del 2003, considerata da molti, compreso il proprietario del relitto, Simon Mills, come quella di maggior successo di tutte.

Il sommozzatore britannico Rich Stevenson era penetrato in profondità nei locali caldaie e aveva filmato le porte stagne delle paratie spalancate, dimostrando la vecchia spiegazione del motivo per cui il Britannic, controintuitivamente, affondò molto più velocemente del Titanic. Con ogni paratia stagna aperta all'acqua, era solo questione di tempo.
Il collega britannico Bill Smith scoprì il campo minato gettato dai tedeschi, per mettere a tacere ogni discussione sul motivo per cui il Britannic affondò. Trovò anche la mina, fatta esplodere ma ancora attaccata alla catena di ancoraggio.
Il mio migliore amico Carl Spencer guidò quella spedizione. Insieme avevamo condiviso una visione dell'esplorazione britannica, una fantasia che si estendeva al futuro della subacquea. Mi ero immerso nel relitto molto prima che Carl facesse la sua prima nuotata lungo i ponti. Fu solo quando partecipò a una delle mie presentazioni di quella spedizione degli anni ’90 che ne rimase affascinato.

Nel 2009 abbiamo organizzato una spedizione National Geographic che portava anche la bandiera dell'Explorers Club. Si trattava del progetto subacqueo più ambizioso del suo tempo, per una squadra d'élite che esplorava le profondità del relitto e realizzava un documentario scientifico di due ore per dare il via a una stagione di programmazione della spedizione, inclusa una trasmissione in diretta dal sito del Titanic.

Rich Stevenson è penetrato ancora una volta nel locale caldaia, portando con sé il noto subacqueo americano Richie Kohler. Stavo fotografando l'interno del relitto, ma nella sala radio Marconi Carl aveva avuto un problema con il suo rebreather. Salvandosi per aprire il circuito, si diresse verso la superficie, ma poiché le sue riserve di gas si stavano esaurendo, il passaggio a una miscela respiratoria errata ha provocato un colpo fatale di tossicità dell'ossigeno.
Sapevo che Carl aveva interrotto l'immersione, ma solo dopo più di sei ore di deco ho saputo della sua morte.

Kohler mi raccontò la notizia, che avrebbe influenzato notevolmente i miei sentimenti personali riguardo alle immersioni profonde negli anni successivi.

Ora è l’anno del centenario del Britannic e siamo stati lieti quando è arrivata la notizia che sarebbero stati concessi i permessi per consentire la continuazione dell’esplorazione.

Ovviamente non lo è mai stato l’intenzione che uno qualsiasi dei grandi transatlantici di inizio secolo finisca sui fondali oceanici profondi. Queste erano le macchine più grandi costruite all'epoca, e i loro creatori difficilmente avrebbero potuto immaginare che le loro navi avrebbero incontrato le macchine sottomarine del futuro un secolo dopo.

Avevo visto lo sviluppo della tecnologia nel corso degli anni, ma nulla mi aveva preparato per questa spedizione del 2016. Kohler, il cameraman subacqueo americano Evan Kovacs e il gruppo russo U-Boat stavano per portare le immersioni profonde sui relitti a un livello completamente diverso.

I subacquei tecnici che praticano il nuoto libero lavoreranno insieme a sommergibili e ROV per svolgere le loro attività, il tutto verrebbe filmato per un documentario televisivo della BBC e un film ad alto budget di produzione russa da distribuire a livello globale. Il subacqueo tecnico britannico Andy Torbet si unirà alla squadra, facendo la sua prima immersione nel Britannic come presentatore dello spettacolo della BBC.

Dopo la perdita del mio caro amico, tuttavia, ero preoccupato per la mia capacità mentale di intraprendere nuovamente immersioni a queste profondità. Ma Kohler, grande amico da molti anni, aveva previsto un piano di sicurezza impeccabile.

Il supporto alla sicurezza dei subacquei si concentrerebbe su una campana subacquea commerciale, la prima nell'immersione tecnica tradizionale. Le procedure di sicurezza sono state ulteriormente dettagliate in un documento di procedura operativa standard (SOP) di 70 pagine che si era sviluppato da precedenti spedizioni risalenti agli anni '1990.

Ci sarebbero stati solo quattro subacquei in acqua in ogni giorno di immersione, ciascuno utilizzando la propria preferenza nella tecnologia a circuito chiuso ma con una scelta di diluente da parte del team di 9/73 trimix.

Un profilo di salvataggio di emergenza si baserebbe su un protocollo a tre gas trasportati: 13/60 trimix, 20/30 trimix e 100% O2. Tutto il resto del gas si troverebbe nella campana subacquea, il principale punto di salvataggio in profondità.

La nave di superficie manterrebbe una posizione di ormeggio a tre punti per mantenere la campana in posizione. In caso di perdita dell'ormeggio o di un drastico cambiamento delle condizioni meteorologiche durante la fase di fondo di 40-45 minuti, la campana potrebbe spostarsi fuori dalla vista dei subacquei di ritorno, nel qual caso verranno utilizzati ROV e sommergibili per mantenere il contatto con loro.

I piloti del sommergibile li avrebbero indirizzati a una campana subacquea fuori dalla stazione, a mezz'acqua, fuori dalla vista del relitto.

Il campanello diventerebbe fondamentale per i protocolli di sicurezza. Ogni subacqueo esplorativo dovrebbe comprendere la PO2 e lo sfiato, le comunicazioni verbali e luminose, le regolazioni dell'assetto, il gas OC di emergenza (a bordo e fornito in superficie), la responsabilità del campanaro e uno scenario di subacqueo incosciente.

Qualsiasi subacqueo che risaliva nella campana aperta in profondità doveva confermare che la PO2 rientrava nell'intervallo accettabile prima di rimuovere l'anello e respirare l'atmosfera della campana.

Alla profondità massima della campana, sopra lo scafo del relitto a circa 90 metri, l’atmosfera all’interno sarebbe iperossica, con un PO2 superiore a 2.0!

MENTRE LO VENTILATORE GAS fosse aria, la PO2 nella campana poteva essere ridotta scaricando al suo interno il gas di salvataggio o pompando il gas di fondo dalla parte superiore. Con il tempo trascorso nella campana, il gas espirato dal circuito del sub richiederebbe una fase di ventilazione per prevenire cambiamenti nella galleggiabilità.

Anche lo sfiato del gas e il cambiamento delle caratteristiche di galleggiamento erano vitali se le condizioni della parte superiore cambiavano. In mare mosso, la regolazione della galleggiabilità ha eliminato il forte rinculo della campana se i cavi iniziavano a rimbalzare.
L'uso di una campana ha rappresentato un nuovo approccio al tradizionale progetto di miscelazione di gas per chiunque di noi subacquei tecnici. Un subacqueo con sistema nervoso centrale o embolia gassosa, un subacqueo con convulsioni, un subacqueo privo di sensi, che respirasse o meno: ogni possibilità è stata presa in considerazione nell'elemento sicurezza di ogni immersione.

Protocolli estesi dagli scenari con subacquei separati a scenari senza gas. In sostanza, tutto ciò che un sub doveva fare in caso di emergenza era tornare a nuoto fino alla campana situata proprio sopra il relitto. Era caricato con bombole integrate, ciascuna pompata con i gas necessari per l'immersione. Ognuno aveva più tubi lunghi adattati agli Apek appositamente realizzati regolatori.

Sono stati inoltre fissati in posizione ulteriori salvataggi mobili di miscele profonde e intermedie in caso di fornitura di CCR fuori bordo, se necessario.

A causa delle fortissime correnti superficiali che possono verificarsi sul sito britannico, sono stati presi in considerazione anche i fattori di sicurezza del modello del gradiente di decompressione. Il piano era di completare quanta più deco possibile in profondità, dove le correnti si sarebbero fatte sentire meno.

I tempi di funzionamento erano limitati a 40-45 minuti, tenendo conto della durata dello scrubber. Erano finiti i giorni della mia giovinezza in cui ero felice di spingermi fino a un'ora di fondo sul Britannic e sopportare le lunghe ore di faticosa decompressione oceanica.

Tutte le operazioni di immersione sono state supportate dall'occhio vigile del “Grande Fratello”, il centro di controllo ROV in superficie, supportato da 6.5 ​​milioni di dollari di tecnologia sommergibile.

E se qualcuno si perdesse nel relitto, i piloti del sommergibile potrebbero tenere in mano un segnale direzionale mentre con l'altra continuano a mangiare i loro panini!

La tecnologia consentirebbe ai subacquei di procedere con le riprese richieste mentre il sommergibile estenderebbe le ore di indagine fotografia.

Tali preparativi servirono a ripristinare la mia fiducia e a superare le mie paure, tanto che l’ultima immersione della spedizione si trasformò in qualcosa di molto speciale, un evento che in seguito soprannominai “L’immersione da un milione di dollari”!

TRE SUBACQUEI, grandi amici che avevano condiviso molte avventure britanniche nel corso degli anni, si unirono a me per rivivere la mia fantastica immersione degli anni '90. Con l'italiano Edoardo Pavia, l'americano Michael C Barnette e Rich Stevenson, abbiamo condotto un tour completo attorno a questo enorme relitto in una singola immersione.

Il mio scooter Suex alimentato al litio mi ha spinto insieme agli altri mentre ancora una volta percorrevo i ponti del transatlantico. Questo e la miscela di eliox respirata attraverso il mio rebreather Inspiration mi hanno aiutato ad acquisire una nuova, spettacolare prospettiva del Britannic.

Guardando dalla comodità del posto migliore della casa, Kohler lo ha seguito a bordo del sommergibile Triton 3300/3 insieme al pilota Dmitry Tomashov.

Mentre il direttore della fotografia russo Sergey Machilskiy ha catturato ogni fotogramma di quella straordinaria immersione con la sua fotocamera Red Epic 5K per i grandi schermi cinematografici.

Il padre di Dmitry, Evgeny, ha abilmente manovrato il suo sommergibile monoposto a dislocamento minimo appositamente costruito in posizioni da cui evidenziare luoghi come le eliche e la prua, facendoli sembrare qualcosa di un set di Hollywood.

Il ROV ha filmato tutto dalla parte posteriore mentre quelli in alto osservavano con soggezione! La tecnologia utilizzata solo in quella singola immersione ammontava a milioni di dollari e ogni nuova prospettiva su quel relitto vecchio di 100 anni mi ha lasciato senza fiato.

L’interazione tra la tecnologia all’avanguardia di allora e quella di oggi sembrava come assistere al momento in cui l’uomo ha inventato l’elettricità!

E le cinque ore e più di deco a seguire si sono svolte nel lusso della campana subacquea e di tutto ciò che ne derivava: cioccolato, sushi, dolci Haribo assortiti e, per gentile concessione di Evan Kovacs in superficie, musica in filodiffusione!

La più grande immersione su un relitto di sempre? Suggerirei che lo fosse. La circumnavigazione del Britannic nel suo centenario con tutta quella tecnologia aveva finalmente superato la mia memorabile immersione degli anni '1990.

Sembrava un'immersione in un film di fantascienza, dissi a Kohler mentre usciva dal portello del sommergibile qualche ora dopo, ma lui non era d'accordo con la mia descrizione: “Fantascienza – no! Penso che scoprirai, Leigh, che da dove stavo guardando, l'immersione che hai appena fatto era un fatto scientifico! "