SUBACQUEO DEL RELItto
L'EQUIPAGGIO PERICOLOSO
Per quasi 40 anni i sommozzatori del West Sussex sono stati custodi della fiamma di un relitto inglese degli inizi del 1700, descrivendolo come un sito che continua a dare.
BRIAN SHEPHERD, custode del sito web del gruppo, condivide la storia di Hazardous
Un dipinto dell'Hazardous commissionato dal subacqueo Dave Johnston.
Dopo quasi 40 anni, Sono ancora entusiasta di ciò che potremmo trovare nella prossima immersione e, una volta a terra, di ciò che troveremo dalla ricerca dei manufatti recuperati. Così dice Iain Grant, che ha assunto la licenza di relitto di Her Majesty's Ship Hazardous nel 1995, quando si immergeva già da 13 anni.
"La mia prima esperienza di immersione nel relitto nel 1982 fu una faccenda piuttosto complicata", ricorda Iain. “Attrezzato con l'attrezzatura presa in prestito da vari subacquei sulla barca, sono andato oltre la murata per osservare una concrezione che veniva recuperata a scopo identificativo.
"Era appeso sotto tre fusti da 40 galloni - sollevamento anticipato -borse!
“La mia prestazione deve essere stata un po' sospetta, perché al ritorno sulla barca mi è stato chiesto se sapevo nuotare!
"Nuoto lezioni e tuffarti-formazione con la nostra filiale, SAA 308, è iniziata subito dopo.”
Per diversi anni Iain non riuscì a vedere la totalità del relitto. “Non era mai visibile dalla superficie e, anche quando si lavorava sul fondale marino, spesso la visibilità era limitata a circa 1 metro in tutte le direzioni.
“Poi un giorno, dalla superficie a circa 8 metri d’acqua, eccola lì, in piena vista. In 40 anni, ciò è successo solo una manciata di volte.
“Per diversi anni, ho trascorso moltissimo tempo a smazzare la sabbia dall’interno di telai di 1 metro quadrato. Inevitabilmente, il ventaglio non ha fatto molto per la visibilità.
Richiedeva una buona vista e un senso del tatto ancora migliore.
“All'inizio si trovavano spesso manufatti superficiali: bottoni, palle di moschetto, fibbie, qualche moneta e, per qualche motivo sconosciuto, una serie di divisori!
“Di tanto in tanto, qualcosa di più esotico faceva capolino dalla sabbia, rinfrescando l'entusiasmo. Successivamente abbiamo utilizzato i metal detector, rendendo il tutto molto più produttivo”.
L'identificazione è ancora più interessante quando gli artefatti sembrano non avere alcun collegamento logico con la nave.
“Nei primi anni, ci siamo imbattuti in un oggetto che in seguito si è scoperto essere una zanna di elefante, e da allora ne sono venuti alla luce molti altri.
“Un altro oggetto interessante era una lampada a sospensione ad olio di balena in più pezzi, sicuramente non utilizzata a bordo.
“Non era insolito che gli ufficiali, in particolare, sfruttassero al massimo lo spazio di stiva disponibile per un piccolo reddito aggiuntivo al ritorno in Inghilterra!
“Col tempo abbiamo iniziato a cercare all’esterno dello scafo e abbiamo trovato cannoni e altri manufatti, che hanno portato all’espansione dell’area protetta.
“A poco a poco stiamo esplorando quelle aree, facendo scoperte nuove e interessanti”.
Apparso su DIVER aprile 2021
Tutto cominciò nel 1977, quando due sommozzatori locali alla ricerca di aragoste nella baia di Bracklesham si imbatterono in un cannone che sporgeva dalla sabbia. Negli anni successivi, diversi membri della filiale 308 della Sub-Aqua Association furono coinvolti negli sforzi per dare un nome alla nave.
Dai manufatti recuperati e dai documenti storici fu infine identificata come Hazardous, una nave da guerra di quarto grado da 54 cannoni che era stata portata a riva in una tempestosa mattina invernale del 1706 nel tentativo di salvare sia la nave che l'equipaggio.
La sera precedente, Hazardous aveva cercato riparo da “forti tempeste e molta pioggia” a St Helen’s Roads, a nord-est dell’Isola di Wight, ma non era riuscito a garantire l’ancoraggio. Nell'oscurità, tra mari agitati e pioggia accecante, fu sospinta incessantemente attraverso la baia di Bracklesham verso la riva.
Gli alberi di maestra e di mezzana furono tagliati via per ridurre la deriva, ma alla fine non rimasero più opzioni per la messa a terra della barra.
Hazardous era stato catturato dalla Royal Navy tre anni prima. Originariamente chiamata le Hazardeux, fu costruita a Lorient e commissionata alla Marina francese all'inizio del 1701 come nave da guerra di terzo grado da 50 cannoni.
A causa di vincoli finanziari, la Marina francese avrebbe concesso in appalto alcune navi da guerra completamente preparate a investitori privati per una parte dei premi - nel caso di le Hazardeux questo era a Jean Beaubriand-Lévesque, un esperto corsaro di St Malo.
Nel novembre 1703, di ritorno dai compiti di scorta a Terranova, le Hazardeux fu avvistato a ovest di Ouessant da tre navi da guerra inglesi. Dopo un inseguimento, uno scambio di sei ore e "alberi e vele molto distrutti", ha colpito i colori ed è stata rimorchiata a Falmouth.
Consegnata all'agente per i premi di Sua Maestà, fu valutata £ 1000: un'enorme manna per i suoi rapitori.
L'anno successivo l'Ammiragliato ristrutturò la nave e la nominò Her Majesty's Ship Hazardous.
Ad aprile 1706, Hazardous salpò per la Virginia per scortare a casa un convoglio di circa 200 mercantili.
Con altre tre navi di scorta e dopo molto ritardo il convoglio alla fine partì a settembre, e fu colpito dal maltempo per gran parte della traversata dell'Atlantico.
Avvicinandosi alla Manica, Hazardous si separò dal convoglio principale per scortare 40 mercantili ai Downs. Tre giorni dopo, il 12 novembre, il suo capitano morì “strangolato nel suo stesso sangue” nella sua cuccetta. Il Primo Tenente assunse il comando.
Il giorno successivo la piccola flotta fu trovata dalla Advice, un'altra delle navi da guerra di scorta, che aveva consegnato le sue cariche a Plymouth e aveva proseguito verso est.
Il capitano di Hazardous fu sepolto al largo di Start Point e il capitano Lowen della Advice prese il comando del convoglio.
Il tempo peggiorò gradualmente fino alla fine del 18 novembre quando, con i venti che giravano selvaggiamente, Lowen ordinò al convoglio di cercare riparo. Ignaro che Hazardous non era riuscito ad ancorare, la mattina dopo guardò mentre veniva portata a riva "sotto le vele di prua e l'asta delle vele con i colori che sventolavano".
Il commissario del cantiere navale di Portsmouth si assunse la responsabilità di quella che si rese presto conto che era la nave irrecuperabile. Nei mesi successivi furono recuperate vele, attrezzature, provviste e alcuni cannoni.
All'inizio dell'ottobre 1707, quando il relitto cominciava a disgregarsi, i resti furono venduti. All'asta sono stati venduti a 33 sterline (circa 8000 sterline oggi).
Inizialmente solo pochi appassionati nel SAA 308 il ramo si è tuffato nel sito del relitto. Successivamente formarono quello che alla fine divenne l'Hazardous Project Group.
Nel 1986 Hazardous fu ufficialmente designato come sito protetto di relitti e al gruppo fu concessa la licenza per immergersi.
Oggi il gruppo è composto da pochi subacquei volontari assistiti dal consulente archeologico Dan Pascoe.
Gestisce circa 10 visite all’anno, dettate in gran parte dalle condizioni marine e meteorologiche, dallo stato delle maree e dalla disponibilità dei subacquei.
Per i membri del gruppo, il progetto non è un allegro sabato pomeriggio. Ad esso sono collegati costi personali significativi.
"In quella fatidica notte del 1706, furono i forti venti prevalenti da sud-ovest a spingere Hazardous nelle acque basse su una costa sottovento", spiega l'ufficiale logistico Dave Johnston. “Quegli stessi venti determinano oggi l’accesso e le condizioni del sito, agitando regolarmente lo stato del mare e i fondali per rendere le operazioni scomode, non sicure o improduttive per noi. Le gioie delle immersioni britanniche!”
Il registro della prima immersione pericolosa di Dave con visibilità a 1 metro nel 2002 registrava che "... non riusciva a farsi alcuna impressione del sito (e nemmeno che fosse il sito di un relitto)"!
Come per molti dei subacquei di oggi, Hazardous rappresenta la stragrande maggioranza delle sue immersioni: “Se le condizioni lo consentono, sono sul posto. Non sai mai cosa aspettarti, vedere o trovare, soprattutto all'inizio della stagione, dopo che le tempeste invernali hanno fatto i loro danni, e il sito riserva sempre nuove sorprese su tutte le scale.
“Durante la prima immersione del 2007, abbiamo trovato e recuperato una piccola brocca smaltata incontaminata.
“Era rimasto sepolto per 301 anni e probabilmente sarebbe andato perduto per sempre se non fossimo riusciti a immergerci quel giorno.
“Allo stesso modo, nel 2014 e nel 2019 ci siamo imbattuti in due grandi ammassi di cannoni separati, ben lontani dal sito principale, aprendo altre due aree di ricerca e scoperta.
“Durante una recente visita in una di quelle zone, sporgevano dalla sabbia un paio di pentole di rame in ottime condizioni, una con la pelle arrotolata al suo interno. Il relitto continua a dare.
Il sito protetto si trova a circa 800 metri dalla costa e misura 300 metri di diametro, con resti dello scafo al centro e cannoni e altri manufatti attorno ad esso.
È un'area con una deriva lungo la costa che sposta i sedimenti lungo la costa.
L'effetto, oltre a determinare la limpidezza dell'acqua, è che il sito a volte viene sepolto e altre volte viene spazzato via.
Quindi ogni visita è diversa. Con forse diverse settimane trascorse, molto sarà cambiato man mano che si manifestano gli effetti delle maree e del tempo, a volte in modo scoraggiante ma altre volte con nuove aree e la possibilità di scoprire nuovi manufatti.
La riduzione della copertura sabbiosa protettiva è anche la principale minaccia alla struttura della nave sopravvissuta. Viene gradualmente distrutto, quindi l'attività subacquea di routine consiste principalmente nell'osservare e registrare lo stato in continua evoluzione del sito e nell'intraprendere qualsiasi azione necessaria per preservarne l'integrità archeologica.
"Non sono molti i posti in Gran Bretagna in cui hai l'opportunità di vedere sott'acqua una sezione longitudinale di una vecchia nave da guerra in legno, ma questo è esattamente ciò che puoi vedere con Hazardous", afferma Dan Pascoe.
“Si possono vedere i cannoni principali del ponte di artiglieria perforare lo scafo o, all’estremità di prua, giacere sui portelli dei cannoni nella stessa posizione in cui furono fissati per la catastrofica tempesta del 1706.
“Immediatamente sotto di loro è visibile il ponte, sostenuto da una fila di travi che sporgono dal sedimento. È sorprendente pensare che dopo 315 anni sott’acqua, queste travi di legno sostengano ancora il peso dei cannoni.
“Scendendo lungo la nave e nel ventre della stiva ci sono file di barili, alcuni sdraiati su un fianco, altri in posizione verticale. Sparse di ossa di animali macellate tutt'intorno ci dicono che una volta erano piene di carne per nutrire l'equipaggio.
Altri manufatti sciolti vengono continuamente ritrovati man mano che i sedimenti all'interno dello scafo vengono spazzati via, afferma Pascoe.
“I manufatti in legno, tra cui attrezzature di ricambio e attrezzature per l’artiglieria, che stanno emergendo dai depositi dei nostrimi e degli artiglieri, devono essere recuperati prima che vengano spazzati via o devastati dai trivellatori marini.
“Mi sento estremamente fortunato di potermi godere questo fantastico relitto, ma purtroppo non potrà durare per sempre. Con il passare degli anni, un altro strato viene perso nell’ambiente fisico e biologico”.
Il gruppo è legalmente obbligato a rispettare le migliori pratiche archeologiche nel registrare e preservare questo pezzo di storia marittima. La sua licenza di scavo limitata richiede un permesso specifico e sono allegate condizioni rigorose.
Lo scavo pianificato è un'operazione intensiva che richiede ulteriori subacquei, attrezzature, barche e finanziamenti.
Ci sono stati tentativi nel corso degli anni, ma le incongruenze relative alle maree e alle condizioni meteorologiche spesso significavano la cancellazione o il lavoro lasciato incompleto.
Il sito potrebbe essere vicino alla riva, ma le visite raramente sono facili. Il gommone di gruppo sarebbe stato lanciato dallo scalo di alaggio pubblico di Bracklesham Bay fino a quando l’accumulo di ghiaia e la mancanza di manutenzione non avrebbero fermato tutto ciò. Quindi i subacquei ora devono lanciarsi da Itchenor, aumentando significativamente il tempo necessario per andare e tornare dal sito.
E poiché le immersioni sono migliori nel punto più basso della marea, il tempo trascorso sul posto è fondamentale.
Un tuffo in 300 anni di storia potrebbe essere l’idea romantica delle attività dell’Hazardous Project Group, ma è necessario molto lavoro aggiuntivo per adempiere agli obblighi normativi.
I manufatti erano stati precedentemente conservati, immagazzinati ed esposti in un centro visitatori a Earnley fino alla sua recente chiusura, e nuovi accordi sono ancora in fase di negoziazione.
"Recuperare i manufatti va benissimo, ma è necessario stabilizzarli prima che si trasformino in polvere o in qualcosa di fradicio e irriconoscibile", afferma Iain Grant.
“Una volta esposti all’aria e alla luce si degradano rapidamente, il che evidenzia l’importanza di una conservazione tempestiva.
“Tutti i recuperi vengono conservati in acqua dal momento in cui vengono portati a bordo e il loro trasferimento in un luogo di stoccaggio più controllato con acqua dolce è una priorità.
"Questo può essere solo l'inizio di un processo molto lungo, che richiederà molto più tempo di quello necessario per recuperare gli oggetti."
Alcuni manufatti si conservano naturalmente, ma altri possono essere fragili e friabili. "I materiali organici, come legno, pelle e tessuti, possono deteriorarsi e sgretolarsi in poche ore se lasciati asciugare senza un trattamento adeguato", afferma Iain.
“Altri materiali, come ossa, vetro e ceramica, se non conservati, si devetrificheranno lentamente e in casi estremi degenereranno in un mucchio di schegge.
“Inizialmente saranno necessarie grandi quantità di acqua dolce. L'acqua viene cambiata frequentemente e molte volte finché le letture della conducibilità indicano che il sale è stato eliminato. Quindi può essere avviata la fase successiva di conservazione.
“La conservazione della maggior parte dei manufatti è un’attività specialistica, spesso dispendiosa in termini di tempo e denaro – una considerazione importante quando si recuperano manufatti dal relitto”.
Il gruppo si affida al Mary Rose Trust o al dipartimento di conservazione dell'Historic England a Fort Cumberland per portare avanti questa parte finale della conservazione.
“I costi variano a seconda dei requisiti di ciascun manufatto, ma per fortuna HE aiuta con alcuni finanziamenti. Una volta completato il processo, possiamo provvedere a visualizzarli per la visualizzazione pubblica.
"Speriamo che non passi troppo tempo prima di poter riportare in mostra tutti i nostri reperti."
Nei primi anni, i subacquei usavano linee, aste, bussole e metri a nastro per mappare il sito, trasferendo successivamente i dettagli su carta.
Negli ultimi anni, il miglioramento delle immagini e della tecnologia ha fornito una comprensione molto più chiara del sito.
Il sonar a scansione laterale ha fornito una buona indicazione della sua diffusione e dei punti di interesse, ma la fotogrammetria può mappare il sito a un livello di dettaglio che consente di effettuare misurazioni precise dalle immagini.
Le fotocamere più recenti possono eliminare la scarsa visibilità e migliorare i documenti fotografici.
È disponibile la tecnologia per registrare e fare riferimenti incrociati all'attività e alla posizione degli artefatti in un contesto 3D.
"Le immersioni nel sito pericoloso sono cambiate molto nel corso degli anni", afferma Iain. “I miglioramenti apportati alle attrezzature hanno reso il lavoro molto più semplice e anni di esperienza hanno affinato le nostre tecniche.
“Quando ho iniziato nel 1986, la creazione della planimetria del sito è stata effettuata misurando la distanza e la direzione tra due subacquei, a volte con visibilità prossima allo zero. Era dolorosamente lento! Siamo poi passati alla trilaterazione, con tre misurazioni da punti noti del sito.
“Ora, utilizzando le moderne fotocamere subacquee e la fotogrammetria ad alta risoluzione, creare una pianta del relitto nei minimi dettagli è sorprendentemente più semplice.
"È possibile per un subacqueo scansionare un sito in meno di due ore, anche se la riproduzione di diverse migliaia di foto sovrapposte richiede una notevole computer muscoli e molte altre ore.
“Tuttavia, come sempre, anche la migliore tecnologia rimane soggetta ai capricci della deriva lungo la costa!
"Sono orgoglioso che il confronto con la planimetria precedente mostri l'alto grado di precisione che abbiamo raggiunto solo con 'carta e penna' e molto tempo di immersione."
L'Hazardous Project Group ha sempre accolto favorevolmente i subacquei in visita. C'è un "Diver Trail", attualmente chiuso ma che eventualmente verrà resuscitato. I subacquei possono contattare il licenziatario per organizzare una visita.
La nave Hazardous di Sua Maestà non partecipò ad alcuna battaglia importante, né a spedizioni in luoghi esotici.
Non era famosa e viene a malapena menzionata nei registri navali. Era una nave da guerra di medio raggio, una delle tante navi simili che a quel tempo costituivano il nucleo delle marine europee.
Tuttavia, fornisce uno spaccato di un periodo in cui le nazioni combattevano per dominare i mari, per espandere e proteggere il proprio redditizio commercio coloniale e per interrompere quello degli altri.
Su navi come questa, migliaia di uomini e ragazzi, volontari e pressati, vissero e morirono perseguendo questi obiettivi.
