“Ci sono due tipi di persone: quelle che rispettano e ammirano gli squali, e quelle che non lo fanno”. Un incontro casuale con uno squalo martello durante una sosta di sicurezza, cinque anni dopo l’inizio della carriera subacquea di JULIE ANDERSEN, ha plasmato la sua vita. Poche persone lasciano le aziende di successo per perseguire la passione per gli oceani e intraprendere uno dei lavori di pubbliche relazioni più difficili del pianeta. Condivide i suoi pensieri con Steve Weinman sulla Shark Week, sugli squali preferiti, su cosa le fa superare i giorni bui e molto altro ancora (letto a lungo)
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Julie Andersen è nata e cresciuta lontano dal mare, a Chicago. "Ma sono cresciuta nell'acqua... ero la bambina che nuotava sempre in un lago, fiume o ruscello, scrutando avidamente il fondo per avere un incontro casuale con una sorta di vita marina", dice.
“Vorrei catturare i guppy e metterli nei barattoli come miei animali domestici, ossessionato da tutto ciò che è acquatico. Vengo da una lunga stirpe di "sirene": alcuni dei miei ricordi d'infanzia preferiti ruotano attorno a mio nonno e mio padre che trascorrevano un pomeriggio nuotando nel lago vicino a casa nostra.
“Finché non ne ho incontrato uno, ero terrorizzato dagli squali, come tutti gli altri. Da bambini giocavamo a "Lo squalo" in piscina ed ero quasi certo che uno squalo bianco sarebbe uscito dal filtro della piscina. Fu solo durante la mia prima vera interazione, un fatidico giorno, con uno squalo martello che sviluppai un incredibile apprezzamento e ammirazione per gli squali.
“Ma sia chiaro, all’inizio ho quasi ingoiato il mio regolatore! Immediatamente, la mia mente si è riempita di scene sanguinose del film che mi perseguitavano da bambino.
La giovane Julie è stata in grado di scendere in acqua non solo a livello locale ma in alcuni posti “piuttosto sorprendenti”. “Ricordo di aver fatto snorkeling sopra mio padre appena certificato subacqueo a Bonaire, desiderando di essere io a poter seppellire il naso in una testa di corallo!” ricorda.
“Così appena ho potuto, nel 1995, ho iniziato ad immergermi – mio padre era il mio assistente istruttore. Nelle fredde acque a nord di Chicago, sono stato certificato in una cava buia, quasi decidendo che non mi sarei mai più immerso!
“Ma nel giro di un anno tutta la mia famiglia aveva ottenuto la certificazione: prima mio padre, poi io, poi mio fratello, poi mia madre, che era terrorizzata dall’acqua.
“Più tardi, è diventato un modo per una famiglia adulta di condividere qualcosa di speciale e abbiamo viaggiato insieme per il mondo – Belize, Tailandia, Birmania, Hawaii, Tahiti – esplorando l’oceano. Ora che abbiamo perso mia madre, questi rimangono i miei ricordi più belli.
“Nel momento in cui ho immerso la testa sotto la superficie, la mia vita è cambiata per sempre. Devo ringraziare le immersioni per ogni cosa significativa della mia vita: dai miei ricordi preferiti, al percorso professionale, ai miei migliori amici e alle innumerevoli avventure in giro per il mondo. Quel momento nel blu ha segnato il mio destino, quando ho scoperto non solo la mia passione ma il mio scopo.
“Diventare un subacqueo non solo ti apre un mondo più incredibile dei tuoi sogni più sfrenati, ma trasformerà la tua vita in modi che non puoi immaginare. Sicuramente non avrei mai pensato di andare a lavorare per gli squali, ma ogni subacqueo vede il nostro pianeta blu con occhi nuovi e diventa un ambasciatore del cambiamento degli oceani”.
Creatura affascinante
Per tutte quelle prime avventure di snorkeling e immersioni, Julie ha dovuto aspettare molto tempo dopo le qualifiche prima di trovarsi faccia a faccia con uno squalo.
“Niente è stato magico come il mio primo vero incontro con uno squalo, avvenuto cinque anni dopo aver ottenuto la certificazione. Solo alle Hawaii durante una sosta di sicurezza, godendomi quegli ultimi momenti sott'acqua, improvvisamente ho avuto la sensazione di non essere solo.
“Ho guardato alla mia sinistra e lì, a non più di 6 piedi da me, c’era un bellissimo squalo martello smerlato. E poi ho capito che questo squalo, sebbene più grande di me, aveva più paura di me che io di lei.
“Guardando senza fiato negli occhi dell'animale che mi avevano insegnato a temere, ho visto la vita – non uno sguardo freddo e crudele. Questa affascinante creatura esemplificava tutto ciò che è bello e perfetto su questo pianeta, la straordinaria potenza della natura. Un promemoria vitale di ciò che dobbiamo rispettare e proteggere. Quel giorno lo squalo martello segnò il mio destino”.
Julie Andersen ha studiato economia e marketing alla Miami University e, dal 1999, ha trascorso otto anni a costruire la propria digitale agenzia di marketing per marchi di lusso.
Nel 2007 ha fondato l'organizzazione no-profit Shark Savers e l'anno successivo Shark Angels, mettendo la sua esperienza di marketing al servizio degli squali. Ha venduto la sua attività, anche se presto avrebbe fondato anche Built By Wildman per aiutare altre organizzazioni no-profit a diffondere i loro messaggi.
Avrebbe anche fondato altri organismi a sostegno degli squali come Fin Free e, con il defunto Rob Stewart, United Conservationists. Ha inoltre applicato la sua esperienza di marketing alla produzione subacquea come freelance e per quattro anni è stata direttore marketing globale di Scubapro.
Alla fine del 2021, dopo aver lavorato per due anni con un contratto con PADI Worldwide, è stata nominata direttore globale, marchio e PR e afferma che il suo obiettivo in quel ruolo è ispirare le persone di tutte le età a cercare l'avventura e aiutare a salvare l'oceano .
"La mia passione è anche il mio scopo - e ho la fortuna di avere il potere di PADI, Shark Angels e PADI AWARE a sostegno di questa missione", afferma. Oggi vive in riva al mare, a San Diego. “Ho la fortuna di vivere in un posto fantastico per vedere gli squali. La costa del sud California ha squali martello, mako, verdesche, squali bianchi, squali volpe e, non dimentichiamoci, gli adorabili squali leopardo.”
In un ruolo o nell'altro Julie è stata coinvolta in alcune campagne sugli squali estremamente influenti. Alla domanda di scegliere quelli che la rendono più orgogliosa, l'elenco continua...
“Rendere le pinne di squalo una sostanza illegale per più di 160 milioni di persone con Fin Free in diversi stati degli Stati Uniti, oltre a Saipan e Guam… lavorando con il team che ha appena vietato l’importazione e l’esportazione di tutte le pinne di squalo in Canada – il il primo paese in assoluto a farlo... lavorando con celebrità cinesi come Yao Ming durante le Olimpiadi di Pechino per ridurre la domanda...
“Fornendo migliaia di ore di istruzione, lavorando con centinaia di migliaia di bambini per dare loro voce e difendere il loro futuro… aiutando a costruire i più grandi santuari degli squali del mondo… creando potenti media in contrasto con Lo squalo e la Shark Week... portare le persone in acqua con gli squali... sono orgogliosa di tutto questo, soprattutto perché impiega così tanti approcci diversi alla conservazione", afferma.
“Quest'anno è importante per gli squali, con la proposta sugli squali più significativa nella storia della CITES che verrà votata con un solido sostegno. La proposta avanzata da Panama e sostenuta dall’UE mira a portare per la prima volta la maggior parte del commercio di pinne di squalo entro limiti commerciali sostenibili, proteggendo oltre 50 specie di squali requiem.
“Sia PADI AWARE che Shark Angels hanno campagne complementari per supportare questa legislazione fondamentale attraverso l’educazione, l’azione locale, la consapevolezza e l’attivazione degli appassionati a livello globale. Svolgere un ruolo nella protezione di tutte le specie di squali requiem sarebbe monumentale per gli squali e gli oceani”.
È anche “estremamente entusiasta” del lancio di Shark Angels U, un programma incentrato sullo stimolo della prossima generazione di ambientalisti. “Stiamo sviluppando e guidando giovani eco-eroi, collegandoli e responsabilizzandoli e, in definitiva, illustrando attraverso esperienze di prima mano che collegare la tua passione alla tua professione porterà a una vita incredibile e determinata da uno scopo.
“E dal punto di vista PADI, sono entusiasta di lavorare con PADI AWARE per lanciare il più grande censimento globale degli squali nell’aprile 2023, offrendo a subacquei e non subacquei l’opportunità di essere direttamente coinvolti nella conservazione degli squali.”
Devastazione significativa
Molti risultati; molti progetti importanti in corso – mi chiedo se Julie avrebbe potuto raggiungere ciò che ha ottenuto senza avere avuto quel background professionale.
“Non credo”, dice. “Gran parte di ciò che faccio implica utilizzare le mie capacità di marketing e PR per una campagna di immagine positiva per gli squali e comprendere l’importanza che i media svolgono nell’influenzare la nostra mentalità collettiva.
“Sono stato anche fortemente coinvolto in produzioni che coinvolgono gli squali in una luce positiva. Come subacqueo e amante degli oceani, sono stato personalmente testimone della significativa devastazione di tutto ciò che mi sta a cuore, compresi gli squali. E, quando volevo fare qualcosa, mi rendevo conto che non era così facile come avrebbe dovuto essere.
“Imparare a conoscere gli squali, educare gli altri, sviluppare strumenti per creare consapevolezza e scegliere le cose giuste su cui concentrarsi per fare la differenza è stato tutto complicato e impegnativo.
“Con il mio background nel marketing, credevo nel potere dei media di fare la differenza in questo ambito problema – che nessuno sembrava sfruttare. Volevo usare i media per lavorare per, non contro gli squali. E non c’era un movimento chiaro e globalizzato a cui aderire. Ho pensato che dovesse esserci, e così è nato Shark Angels.
Sottolinea gli effetti comprovati delle campagne di pubbliche relazioni nell'aumentare le fortune di un'altra creatura marina minacciata. “Le balene, prossime all’estinzione di massa, erano temute e disprezzate. Poi, sono stati trasformati in beniamini dei media – e ne è seguita la loro conservazione.
“Per me, ci sono due tipi di persone: quelle che rispettano e ammirano gli squali e quelle che non lo fanno… semplicemente perché non hanno tutte le informazioni. È qui che entrano in gioco marketing e PR.
“Pronunciare la parola “squalo” suscita nella maggior parte dei casi una paura primordiale. Gli squali sono stati descritti erroneamente come mostri mangiatori di uomini, suscitando non solo una paura collettiva, ma spesso un odio profondo.
“Credo che la tolleranza e la comprensione inizino con l’educazione. Non vogliamo proteggere o salvare qualcosa di cui abbiamo paura e, quando si tratta di squali, gran parte di quella paura è completamente infondata.
“Ecco perché amo creare bellissime immagini interagendo rispettosamente con gli squali che: attirano l’attenzione, fermano lo scorrimento infinito, mettono in discussione le percezioni e, si spera, avviano una conversazione. I media visivi, racchiusi in una singola immagine, hanno il potere di innescare il cambiamento – e non c’è modo migliore per condividerlo dei social media.
“Quindi, come Shark Angel e anche come direttore globale del marchio PADI, la mia missione è trasformare la paura delle persone nei confronti degli squali – uno dei maggiori problemi che ostacolano la loro conservazione – in fascinazione utilizzando PR e media .
“E poi, voglio trasformare questo apprezzamento in passione e, in definitiva, in azione per quante più persone possibile. Perché, diciamocelo, gli squali hanno bisogno di tutto l’aiuto possibile.
“Così facendo, stiamo innescando un cambiamento per gli oceani, per il nostro pianeta e per tutti gli altri. Sfruttando il potere dell’educazione innovativa, della scienza dei cittadini e dei programmi di advocacy, in gran parte attraverso le pubbliche relazioni e i media, non solo possiamo cambiare le prospettive, ma trasformare gli odiatori in attivisti, dando loro gli strumenti e il sostegno della comunità per proteggere ciò che amano.
“E francamente, per me non si tratta solo di squali. Ripensando lo squalo e cambiando il dialogo in comprensione, tolleranza e rispetto, spero che potremo estendere quella gentilezza interspecie l’uno verso l’altro”.
I subacquei ne sono testimoni
Il mio vano suggerimento che i subacquei corressero il rischio di acquisire troppa familiarità con gli argomenti a favore degli squali, fino al punto di stancarsi, viene poco preso in considerazione. "Non ho mai incontrato un subacqueo apatico, soprattutto quando si tratta di squali", afferma Julie. “Penso che i subacquei siano incredibilmente appassionati e sostenitori della conservazione degli oceani. Una volta che hai visto il mondo sottostante, non puoi fare a meno di innamorartene e, a tua volta, fare qualcosa per proteggerlo.
“Come subacquei siamo testimoni in prima persona della devastazione e abbiamo un legame speciale con gli squali. Allo stesso tempo, penso che sia tempo di reinventare la conservazione e il nostro approccio collettivo, rendendolo qualcosa che sia inclusivo, pieno di speranza, pratico e gratificante nel processo!
"Questo è ciò che Shark Angels e PADI AWARE stanno facendo, ciascuno a modo suo e complementare."
Anche i più giovani hanno molti problemi, ma Julie ha notato un cambiamento intergenerazionale nell’atteggiamento nei confronti della conservazione marina? “Mi sono impegnato in molte diverse forme di conservazione, dal pattugliamento in alto mare all’andare sotto copertura per documentare i problemi, e dalla partecipazione a studi scientifici alle manifestazioni per la legislazione. Ma il lavoro più appagante, per me, è lavorare con la prossima generazione di promotori del cambiamento.
“Credo che i giovani abbiano una voce enorme e un potere: Shark Angels mira ad alimentare tutto ciò. Concentriamo gran parte dei nostri sforzi nella conservazione degli squali sviluppando una nuova generazione di Shark Angels in tutto il mondo.
“Lavorando con giovani artefici del cambiamento, mettendoli in contatto e alimentando la loro passione, possiamo ispirare molti più bambini a partecipare a una conservazione positiva e orientata ai risultati, costruendo al contempo un’etica di gentilezza reciproca, verso le altre specie e verso il nostro pianeta”.
L’impatto si è già fatto sentire, afferma Julie: “I nostri primi Shark Angels sono sulla buona strada per realizzare il cambiamento attraverso la biologia marina, il diritto ambientale e la difesa dei media.
"I giovani sono degli attivisti incredibili perché non si limitano dando per scontato che i loro sogni non siano realizzabili, non ragionano per evitare il cambiamento perché è troppo difficile, e di certo non hanno perso il fascino e l'amore per del mondo naturale con cui tutti nasciamo.
“Sono l’esempio perfetto di qualcuno che ha unito la propria passione con il proprio talento per rendere il mondo un po’ migliore. I giovani riconoscono facilmente – quando ricevono i giusti modelli, incoraggiamento e sostegno – che possono fare lo stesso, sia che la loro passione siano gli squali o i bambini svantaggiati nella loro comunità locale.
“Mi piace quando i ragazzi si rendono conto – molto prima di me – che c’è un intero mondo di possibilità oltre a diventare medici e avvocati (anche se abbiamo ancora bisogno anche di quelli!) e vedono con i propri occhi che la stessa vita avventurosa, lo stesso scopo e lo stesso appagamento che ho sperimentato attendono anche loro.
"Tutto ciò di cui hanno bisogno è qualcuno che li aiuti ad alimentare la loro passione e gli faccia credere che tutto è possibile... perché, francamente, lo è."
Shark Week
Ne parliamo in questo momento perché è la Shark Week, il flusso annuale di programmi TV di grande successo di Discovery Channel. Quello stesso giorno avevo visto molti titoli sensazionali generati da un teaser per uno dei programmi, su come un grande squalo bianco si era schiantato contro una gabbia di plastica per l'osservazione e aveva gettato in mare aperto l'esperto di squali al suo interno.
Il fatto saliente per me è stato che l'esperto non è stato peggio dell'esperienza, ma se l'obiettivo di Julie Andersen è trasformare la paura del pubblico nei confronti degli squali in fascino, come pensa che la Shark Week, alla quale appare ogni anno, si adatti a questo? obbiettivo?
"I film e gli spettacoli sugli squali possono essere fantastici - e anche, il più delle volte, piuttosto problematici - per gli squali", afferma. “È un argomento complesso che certamente polarizza anche la comunità di conservazione degli squali, e in ogni conversazione in cui si discute dei pro e dei contro, la Shark Week viene sempre fuori.
“Di sicuro la Shark Week mostra solo una parte molto piccola della vita e del vero comportamento di uno squalo e può essere rapidamente accusata del costante rafforzamento delle nostre paure collettive. Non penso che sia così bianco e nero come quello.
“Alla fine, sono felice che un’intera settimana sia dedicata all’animale per cui lavoro così duramente per proteggere. Non è possibile creare campagne di pubbliche relazioni senza questo tipo di consapevolezza. Anche se a volte la Shark Week rafforza i miti sugli squali, fa anche sì che le persone parlino degli squali, avviando un dialogo critico – che posso continuare, come ambientalista degli squali.
“Come amante degli squali, voglio mostrare un lato diverso degli squali – per aiutare le persone a saperne di più, a diventare ancora più incuriosite e, si spera, a diventare loro stesse amanti degli squali. Dopotutto, gli squali sono degli sfavoriti, gli eroi non celebrati che tutti hanno disprezzato e che amano odiare.
“Non penso che la risposta sia semplicistica come “Ban Shark Week”. La Shark Week esiste perché ha un pubblico che vuole vederlo. Ho anche parlato con molti giovani ambientalisti che hanno trasformato il fascino della Shark Week in azioni significative.
“Per anni ho provato a presentare petizioni ai produttori, raccogliendo sostegno per una maggiore conservazione, spettacoli più realistici, più equilibrio. Poi ho capito che posso lavorare con questi spettacoli... o contro di loro. Scelgo di partecipare perché è una piattaforma incredibile per parlare della vera realtà degli squali, della loro importanza nell'ecosistema e dei problemi che devono affrontare.
“Lo faccio perché mi piacerebbe che ognuno degli spettatori di Shark Week trasformasse la propria passione per gli squali in azioni positive – e facesse almeno una cosa per proteggere gli squali – e le loro case acquatiche.
“Perché la verità è che ogni singola persona ha il potere di realizzare il cambiamento. Piccoli cambiamenti si sommano e, insieme, possiamo fare la differenza. L’ho sperimentato, ne sono stato testimone e ho anche avuto l’onore di alimentarlo più e più volte.
“Quindi, ogni anno partecipo alla Shark Week, dove parlo di ciò che affascina degli squali, del perché hanno bisogno di protezione, di quanto sono incompresi e, naturalmente, dei reali rischi infinitesimali che ci presentano.
“Voglio dire, usciresti da un safari in Jeep nel Serengeti accanto ai leoni? Non una possibilità. Ma ogni giorno le persone in tutto il mondo entrano in acqua in sicurezza con gli squali e, in luoghi in tutto il mondo, persone e squali convivono pacificamente, compresi bambini e squali.
“Fortunatamente, grazie alle società di produzione responsabili con cui lavoro, le domande diventano sempre più orientate alla conservazione, poiché anche il pubblico si rende conto che negli squali c’è molto più che solo sangue e denti. E ho anche l’opportunità di chiedere a tutti di fare la propria parte per salvare gli squali – dopo tutto, niente squali, niente Shark Week”.
Uomini che trasportano machete
La missione di Julie Andersen di proteggere gli squali l’ha spesso messa in situazioni pericolose, anche se la minaccia, ovviamente, non proviene dagli squali ma dai loro avversari umani.
“Tutti dicono sempre: ‘Oh wow, hai lavorato sott’acqua con gli squali, devi essere pazzo o avere nervi d’acciaio’. A dire il vero, mi sono trovato sicuramente in situazioni strazianti, ma non sott’acqua. È stato il lavoro sotto copertura che ho svolto ad essere difficile e le persone con cui ho avuto a che fare erano molto più pericolose degli squali.
"Sono stato cacciato dalle spiagge da uomini armati di machete, 'scortato' con la forza fuori dai paesi da coloro che proteggono il commercio illegale di animali, imbarcato su navi da pesca illegali con un solo ufficiale disarmato che mi ha ordinato di non lasciare il ponte del nave per paura di essere ucciso e che la mia vita fosse minacciata più volte.
"Le cose sono andate di male in peggio nel commercio degli squali e, dopo aver ottenuto le riprese di cui avevamo bisogno per dimostrare gli enormi problemi che affliggono gli squali, guidando la legislazione regionale, nazionale e globale per proteggerli, ho rivolto la mia attenzione ad altre forme di conservazione a cui sono più adatto per fare davvero la differenza.
“Il mercato incredibilmente redditizio dei prodotti derivati dagli squali sta, più di ogni altro fattore, determinando il massacro degli squali. Questo commercio di estinzione, pieno di avidità e corruzione, è spesso paragonato al traffico illegale di droga e armi, poiché ognuno di questi è pieno di omicidi, cartelli e affari multimilionari.
“E sono strettamente collegati, poiché in tutti e tre sono coinvolti la stessa infrastruttura di distribuzione e gli stessi criminali. I pescatori, ansiosi di nutrire le loro famiglie, non si fermeranno davanti a nulla pur di riportare a casa navi cariche di squali e sono spinti agli estremi, anche se sono solo una manciata di individui – commercianti all’ingrosso e intermediari – che stanno raccogliendo i benefici, a un costo incredibile per il resto di noi."
Julie ha trascorso centinaia di ore immergendosi con gli squali, e i subacquei saranno meno sorpresi di molti altri nel sentirla dire che "per tutto il tempo trascorso in acqua, non mi sono mai sentito minacciato da uno squalo, nemmeno immergendomi con uno squalo bianco". fuori da una gabbia.
"Come subacquei, ci assumiamo una responsabilità fondamentale quando entriamo in acqua con gli squali", sottolinea. “Dobbiamo sempre agire con la massima cautela per garantire che non si corrano rischi sconsiderati. Questo non vuol dire che possiamo istigare un morso di squalo attraverso un singolo battito di pinne, o che gli squali siano intrinsecamente pericolosi. Tuttavia, le poche volte in cui ho mai assistito a un potenziale problema, è stato a causa della disattenzione del subacqueo.
“E non possiamo permetterci di commettere errori con gli squali. Non perché ci mangeranno, ma perché è estremamente irresponsabile contribuire alla percezione errata degli squali. Un'esperienza altrimenti incredibile può essere rapidamente rovinata.
“Sebbene questi incidenti siano molto insoliti e nel peggiore dei casi il subacqueo possa aver bisogno solo di pochi punti di sutura, stanno rendendo un incredibile disservizio agli squali. Nessuno si ferma a interrogare il subacqueo: presumono che lo squalo sia il mostro.
“Atti imprudenti ed evitabili possono rapidamente degenerare in una reazione eccessiva incontrollata – dall’abbattimento alla fine delle immersioni locali tra gli squali”.
Né vuole insinuare che immergersi con gli squali richieda abilità o talenti speciali. “Al contrario, chiunque può immergersi con gli squali. In effetti, lo spero. Ma lo dobbiamo a noi stessi, agli squali e agli oceani che mantengono in salute: rimanere informati ed educati, proteggendo così i luoghi in cui gli squali ancora prosperano, per non parlare della nostra continua capacità di immergerci con loro in quei luoghi”.
Tenendo presente la responsabilità dei subacquei, Shark Angels ha scritto una propria serie di migliori pratiche, mentre PADI AWARE ha prodotto linee guida per il turismo responsabile di squali e razze.
Canarini nella miniera di carbone
Man mano che il pianeta cambia, cambia anche la sua popolazione di squali in diminuzione. “Sappiamo così poco in realtà; stiamo ancora imparando a conoscere l’importante ruolo degli oceani nel nostro clima, nella nostra atmosfera e nel nostro pianeta, stiamo ancora esplorando le loro profondità e scoprendo i loro abitanti”, afferma Julie. “E mentre lentamente costruiamo la nostra base di conoscenze, fenomeni guidati dall’uomo come l’inquinamento, la distruzione degli habitat, il riscaldamento globale e la pesca eccessiva stanno devastando i nostri mari – e tutto ciò che vi dimora.
“Gli squali, sfortunatamente, in quanto predatori apicali, sono colpiti da tutte queste cose. Li considero spesso come “canarini nella miniera di carbone”, dal momento che siamo collettivamente ossessionati dai loro comportamenti. Quasi ogni studio, incidente e comportamento sugli squali genera notizie, fungendo da decenni di documentazione. Semplicemente non possiamo avere abbastanza storie sugli squali e anche le notizie regionali sugli squali diventano globali.
“Quindi, anche se molte altre specie sono colpite, il fatto che gli squali dominino i media e la cultura pop ci rende molto in sintonia con gli impatti significativi che il cambiamento climatico sta avendo su di loro. Basta eseguire una ricerca su Google News e troverai dozzine di articoli recenti e pertinenti da tutto il mondo, dall'Egitto agli Stati Uniti e dal Sud Africa all'Australia.
“Poiché vediamo acque più calde che si estendono molto più a nord, ciò significa che le fonti di cibo per gli squali e gli squali stessi stanno ampliando i loro areali, mentre altri stanno cambiando le loro fonti di cibo preferite o addirittura trasformandosi da cacciatori in prede.
“Stiamo già assistendo a cambiamenti trofici nella rete alimentare, allo spostamento delle correnti oceaniche e ai cambiamenti di temperatura che influiscono sulla migrazione e sui tempi, e persino a cambiamenti fondamentali nella loro stessa biologia. Una cosa è certa: i comportamenti degli squali stanno cambiando.
“È perché le loro prede si stanno spostando – e in alcuni casi stanno scomparendo – le temperature dell’oceano stanno cambiando e si stanno riscaldando, o perché stiamo interrompendo il loro delicato equilibrio? Ci sono prove scientifiche che indicano tutti e tre i casi”.
Lotta in salita
Mi chiedo se Julie abbia mai avuto momenti in cui la sua missione di proteggere gli squali sembra una lotta troppo dura. “Sì”, risponde, “perché sono stata sul campo, trascorrendo anni sotto copertura a documentare quella straziante distruzione.
“Ho camminato tra 7,000 squali insanguinati sbarcati in una zona di pesca del tonno in Giappone, ho smistato pinne di squalo balena alte fino al petto in un centro commerciale di prodotti ittici pieno di centinaia di migliaia di pinne in Cina, e ho osservato un villaggio di pescatori affamato in Indonesia finire l'ultimo dei i suoi piccoli squali – che hanno decimato la popolazione in soli due anni. È impossibile non lasciare che queste cose ti colpiscano.
“Ricordo tutto – anche l’odore orribile di uno squalo in decomposizione – come se fosse ieri. Ma quei giorni bui sono il carburante per andare avanti. E ricordo a me stesso che ho imparato tre verità molto importanti durante il mio viaggio.
“In primo luogo, gli squali non sono i mostri che vengono descritti e hanno un disperato bisogno del nostro aiuto per cambiare la situazione. In secondo luogo, abbiamo sicuramente qualcosa da temere: che si stiano rapidamente estinguendo. Siamo a un punto di svolta proprio in questo momento e il futuro degli squali, così come il nostro, sono nelle nostre mani collettive.
“Ma il terzo, e il più importante apprendimento, riguarda una singola persona può apportare il cambiamento. Non tutto è desolante: ho anche visto il potere di una singola persona di realizzare il cambiamento.
“Da un bambino di sei anni, Luke a Toronto, che ha raccolto 1000 firme su una petizione in tre giorni da solo, a un bambino di 10 anni, Thomas, alla guida di Fin Free Florida, ai bambini in un remoto villaggio in Le Fiji si riprendono le loro barriere coralline, sono costantemente ispirato.
“E che ci crediate o no, sono fiducioso. Se possono farlo loro, possiamo certamente farlo. Chiunque può diventare l’angelo custode degli squali – e di certo non è necessario essere un subacqueo come me.
“Informatevi sui problemi e poi agite. Fai pressione per la loro protezione, vota con i tuoi dollari, fai volontariato per un'organizzazione per la conservazione marina, educa la gente sui malintesi, leggi le etichette e assicurati di non acquistare inconsapevolmente prodotti a base di squali, nuota con gli squali per dimostrare il loro valore... qualunque cosa tu faccia, semplicemente mettersi in gioco.
“Dopo tutto, non si tratta solo degli squali, ma anche degli oceani e del nostro futuro collettivo”.
Cibo per l'anima
Nel suo nuovo ruolo PADI, Julie afferma di essere rimasta entusiasta del livello di interesse dei media nel vedere gli squali sotto una nuova luce.
“Egoisticamente, adoro portare le persone a incontrare gli squali per la prima volta, dai giornalisti alle celebrità ai bambini. Assistere a quel momento in cui avviene il cambiamento – quando si rendono conto che tutto ciò che è stato detto loro non potrebbe essere più lontano dalla verità – è cibo per l’anima dell’ambientalista!
“Certo, ho sviluppato un rapporto speciale con gli squali. Ho imparato ad amarli, sicuramente quelli conosciuti come i presunti mangiatori di uomini “più pericolosi”. E un numero crescente di non subacquei è interessato a vivere la stessa esperienza, trasformando anche la loro paura in fascino.
“Ma anche coloro che non sono interessati a incontrare uno squalo sono desiderosi di saperne di più, rendendosi conto di quanto sia importante e delicato l’equilibrio nel nostro mondo. Li adori o li odi, abbiamo assolutamente bisogno degli squali su questo pianeta. In quanto predatori all’apice, gli squali sono di fondamentale importanza per il fragile equilibrio dell’oceano.
“Studi recenti indicano che l’eliminazione regionale degli squali può causare effetti disastrosi lungo tutta la catena alimentare, compreso il collasso di preziose attività di pesca e la morte delle barriere coralline.
“Con il crollo delle popolazioni di squali, rischiamo di distruggere lo stesso ecosistema che fornisce cibo e reddito a centinaia di milioni di persone, produce metà dell’ossigeno atmosferico ed è una delle nostre migliori difese naturali contro il riscaldamento globale, rimuovendo più anidride carbonica di quanto le foreste pluviali messe insieme.
“Non c’è nulla di extra in natura. Tutti quelli con cui parlo, da un bambino di cinque anni a un centenario, lo capiscono!”
Julie ha un debole per qualche specie di squalo in particolare? “Adoro gli squali, periodo! Dagli adorabili squali gatto endemici del Sud Africa agli iconici grandi bianchi, gli squali sono semplicemente incredibili. Ecco un animale che è sopravvissuto a cinque grandi estinzioni ed è sul pianeta da 450 milioni di anni, formando letteralmente i nostri oceani come li conosciamo. È il predatore perfetto.
“E quando conosci gli squali, ti rendi conto che il termine mostro senza mente non potrebbe essere più lontano dalla verità. Gli scienziati hanno dimostrato che ognuno di loro ha personalità uniche, possono riconoscersi a vicenda, formano legami sociali e hanno capacità cognitive che rivaleggiano con quelle dei delfini. L’anno scorso gli scienziati hanno dimostrato che gli squali hanno addirittura dei “migliori amici”!
“Anche se hanno la loro settimana, ci sono molte cose che non sappiamo. Ma se devo scegliere, direi il grande martello. Adoro il fatto che gli squali martello siano la prova che la stranezza è meravigliosa, indipendentemente dalla specie!
“Chi non ama quell’iconico e bizzarro martello, chiamato anche cefalofoil? Danno letteralmente poteri da supereroe agli squali martello... intendo dire anche più della maggior parte degli squali, che hanno sette sensi altamente evoluti. Non solo possono sentire il battito cardiaco della loro preda nascosta nella sabbia, ma possono vedere in ogni momento a 360°. L’evoluzione al suo meglio.”
E che dire dei luoghi preferiti per le immersioni con gli squali? “Il mio posto preferito per vedere gli squali è sott’acqua. Adoro i bianchi nelle acque verdi e lunatiche del Sud Africa e le tigri nelle acque cristalline delle Bahamas. Adoro gli squali martello smerlati in branco a Cocos e i gentili squali balena giganti delle Galapagos.
“Seriamente, mi considero ancora fortunato ad incontrare questi incredibili animali ogni volta che ne vedo uno. E in molte immersioni non ne vedo nessuno. Dopo aver trascorso centinaia di ore con gli squali, continuo ad apprezzare e a custodire ogni momento trascorso con questi maestosi predatori con cui abbiamo la fortuna di coesistere”.
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