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SESSO, DROGA E ALCOL! È stata una delle prime impressioni che ho ricevuto al mio primo viaggio di immersione alla Repubblica Dominicana.
Stavamo per immergerci nel relitto dell'Astron a 10 minuti di barca dal nuovo centro immersioni di Pro Dive International presso l'Occidental Resort a Punta Cana.
La nostra carismatica guida subacquea delle Azzorre, istruttore e l'assistente direttore del centro immersioni, Ivo da Silva, ci hanno raccontato come la nave mercantile russa lunga 130 metri sia affondata sulla barriera corallina.
Circolano voci secondo cui il capitano era ubriaco o drogato, ma molti credono che stesse facendo sesso quando la nave colpì la barriera corallina durante una tempesta notturna. Se è così, nel momento ottimale la Terra deve essersi mossa per il capitano e la sua amica mentre la nave squarciava la barriera corallina, aprendo un grande squarcio sul fianco e affondando in 12 metri d'acqua!
In attesa della consegna della sua nuova grande barca, Pro Dive utilizzava un piccolo motoscafo in fibra di vetro, del tipo visto sfiorare le acque lungo tutta la costa, come tender per le immersioni temporanee.
Arrivo previsto a dicembre prima del vacanza fretta, la consegna della grande barca era stata ritardata a metà gennaio, un evento normale in un paese con un atteggiamento un po' laissez-faire.
Con grande abilità il capitano dello skiff ha affrontato le onde e le onde della laguna prima di uscire sul lato esterno della barriera corallina. Qui si poteva vedere il relitto sporgere dalla superficie sia a poppa che a prua.
Mentre ormeggiavamo alla boa di ormeggio, sono stato felice di apprendere da Ivo che praticamente tutti i siti di immersione nella Repubblica Dominicana hanno ormeggi fissi.
Avevamo portato solo le nostre magliette a maniche lunghe Lavacore e siamo rimasti piacevolmente sorpresi da quanto fosse calda e limpida l'acqua nel mese più fresco dell'anno. Sul mio viso si vedevano 27-28° miti computer mentre scendevamo sul fondo sabbioso e pinnavamo dolcemente nella leggera ondata verso la poppa del relitto.
Lungo tutta la parte esterna della barriera corallina sul lato atlantico dell'isola, dove si possono visitare circa 14 siti di immersione entro 5-25 minuti dal centro immersioni, il fondale è ad una profondità abbastanza costante di 12-14 m, scendendo più in profondità solo alcuni via d'uscita.
Apparentemente all'improvviso, le dimensioni dell'elica in ottone massiccio mi hanno impressionato. Imprigionato dai detriti strappati dalla nave, erano stati fatti molti tentativi per rubarlo ma, per fortuna, nessuno era riuscito.
Il relitto è rimasto in gran parte intatto per quasi 40 anni, fino a quando l’uragano Sandy ne ha rotto la sezione centrale nel 2012, spargendo grandi pezzi di scafo sul relitto e sulla barriera corallina.
Pinnando sotto poppa, abbiamo avvistato un grosso banco di dentici in cerca di protezione. La nave ora si trova a 45°, con il ponte inclinato verso la superficie.
Raggiunta la sezione centrale, abbiamo nuotato attraverso il ponte malconcio, scrutando nei buchi e nelle fessure create dalla tempesta, fino alle stive del carico.
Dall'altro lato siamo riusciti a penetrare in un buco aperto nello scafo, a infilarci nei montanti e ad uscire di nuovo sul fondo del mare. Avevamo sperato di vedere le aquile di mare che si diceva si riunissero a prua o nella sezione centrale, ma oggi non c'era alcun segno.

TORNANDO INDIETRO alla linea di ormeggio attraverso la consueta topografia della Repubblica Dominicana di grandi massi corallini ricoperti di coralli molli e gorgonie, abbiamo sentito di nuovo la spinta dell'ondata – normale in questo sito così vicino alla barriera corallina poco profonda. Tuttavia non è mai troppo male e l'immersione è adatta a tutti i livelli. In effetti una famiglia con un bambino di 10 anni Open Water Il figlio subacqueo si è unito a noi in questa immersione.
Quando emergemmo con leggere onde, il capitano ci ordinò uno alla volta di togliere la nostra attrezzatura dall'acqua, sollevarla e riporla ordinatamente. Sono rimasto impressionato da questa efficienza, avendo subito la rottura di diversi pezzi di attrezzature costose durante viaggi su piccole imbarcazioni in altri paesi, quando le attrezzature vengono semplicemente gettate in un mucchio.
All'Occidental, lo staff Pro Dive ci aspettava per aiutarci a scendere dalla barca e riportare la nostra attrezzatura sulla spiaggia per essere sciacquata e appesa.
Il centro, il primo Pro Dive fuori dal Messico, è stato inaugurato lo scorso ottobre. Il personale è chiaramente addestrato agli stessi standard elevati di quelli dei 10 centri immersioni messicani.
Ivo e il direttore del centro immersioni Romain Gelez hanno spiegato le difficoltà di operare nella Repubblica Democratica del Congo, dovendo tenere aggiornato il personale e i fornitori locali per garantire che il centro funzioni perfettamente. Sembrava che avessero già avuto un impatto sostenendo progetti di conservazione e istruendo la gente del posto, il personale e i pescatori.
Sfortunatamente gli squali sono rari nella Repubblica Dominicana perché i pescatori sono visti come eroi nel catturarli. Non vengono catturati per le pinne come in Asia, ma per il cibo.
Il governo e la stampa applaudono i pescatori per la loro cattura, ma lo staff di Pro Dive sta cercando di cambiare questo atteggiamento e afferma di aver già ottenuto un certo successo con la stampa. Molti membri del personale si offrono volontari per progetti di conservazione nei loro giorni liberi.
Per il giorno successivo era prevista una gita nella parte caraibica dell'isola. Ci immergeremmo nel santuario marino intorno a Isla Catalina.
L'autobus con aria condizionata ci ha portato in un viaggio di 75 minuti fino a La Romana, dove siamo saliti a bordo di un catamarano in un porto naturale in un estuario. Stranamente, il governo ha decretato che i passeggeri delle imbarcazioni debbano indossare i giubbotti di salvataggio sul fiume, ma possono toglierseli una volta in mare aperto. Permette inoltre alle enormi navi da crociera di attraccare nella riserva marina intorno a Isla Catalina!
Pro Dive offre viaggi a Isla Catalina, Bayahibe e Isla Saona, e attualmente utilizza un fornitore che vende posti a tutti i centri di immersione, quindi a bordo può esserci un mix di subacquei e snorkeller.
Funziona bene se solo un paio di persone di un centro vogliono andarci e mantiene il prezzo basso. C'è molto spazio sulle barche spaziose e un bel mix amichevole di persone.
È utile anche per i non subacquei poter partecipare a un viaggio con i familiari dei subacquei e fare snorkeling o rilassarsi sulla spiaggia.
La barca ormeggiò a circa 4 metri sul bordo della barriera corallina e i subacquei fecero passi da gigante dalla parte posteriore della barca. Abbiamo nuotato fino al bordo della barriera corallina e siamo scesi sulla parete. La visibilità è stata di 30-40 metri durante tutta l'immersione. C'era solo una corrente molto leggera, quindi Ivo, Mateusz e io ci siamo diretti nella direzione opposta agli altri subacquei.
Avevamo programmato di utilizzare quasi la metà della nostra aria sulla parete, per poi risalire e trascorrere il resto del tempo esplorando le acque basse mentre tornavamo alla barca. La parete era ricoperta di coralli molli e di grandi gorgonie viola. Abbiamo visto dentici in abbondanza, pesci pappagallo e diversi grandi margate neri.
Nel blu c'era la sensazione che grandi cose fossero in agguato. Da metà gennaio a marzo è possibile avvistare spesso le balene durante le immersioni, così vicino ai famosi Silver Banks, e durante la stagione è possibile organizzare gite giornaliere per l'avvistamento delle balene.
Mentre salivamo oltre il bordo del muro, un raggio elettrico ci passò accanto. I corpi delle murene dalla bocca bianca potevano essere intravisti nei buchi della barriera corallina, ma le loro teste venivano sepolte in profondità finché non si nutrivano al crepuscolo.
Abbiamo avuto un breve intervallo di superficie mentre la barca manovrava verso una barriera corallina poco profonda chiamata Aquarium. Era fedele al suo nome, con una bella topografia, spugne nei colori dell'arcobaleno, coralli neri, cerebrali, molli e a ventaglio, tutti abitati dai soliti sospetti caraibici.
Le aragoste si crogiolavano sulla sabbia bianca davanti alle loro pelli; grandi granchi si nascondevano nelle fessure. Era bello vedere un tamburo adolescente sano.
Mentre mi libravo sulla barriera corallina per scattare una foto panoramica, l'apparizione improvvisa di una murena vipera mi ha fatto sobbalzare. Con denti scintillanti e affilati e una bocca spalancata, era all'altezza del suo nome.
Nemmeno una volta mi sono accorto dei subacquei delle altre barche per immersioni nei dintorni: questa barriera corallina aveva molto spazio per tutti.

CI SIAMO DIRETTI una spiaggia di sabbia bianca e un tender ci ha traghettato a terra. Erano stati allestiti un barbecue, tavoli e centinaia di lettini. È stato servito un gustoso pranzo con abbondanti quantità di acqua, bibite, birra Presidente e punch al rum.
Tornati sulla grande barca, il personale ha cercato di offrirci più drink mentre ballavamo salsa e mambo al ritmo della musica da festa. Non mi sono mai divertito così tanto al ritorno dalle immersioni. Una festa per festeggiare una bella giornata, fantastica!
Volendo riprendere alcuni soggetti macro, abbiamo optato per un pomeriggio presso il sito locale di Pro Dive, Las Cuevitas. Ma non appena siamo tornati indietro nel mare quasi piatto e calmo, e ci siamo trovati di fronte a una visibilità di 40-50 m, ho capito di avere l'obiettivo sbagliato!
È stato incredibile poter vedere così lontano. In pochi posti avevo visto una visibilità così straordinaria prima: mi sono venute in mente Turks & Caicos e Cozumel in Messico.
La topografia fantastica con molti passaggi e lingue di sabbia intervallate da grandi dita di corallo ricoperte di vita hanno reso l'immersione brillante, tanto più che la profondità massima era di soli 11 metri. Le lingue dei fenicotteri abitavano quasi tutte le gorgonie e molti grandi granchi eremiti si facevano strada attraverso la barriera corallina alla ricerca di gustosi bocconi.
Uno squittio di Ivo ci fece pinneggiare selvaggiamente per tenere il passo con un paio di piccole aquile di mare che sfrecciarono oltre e si allontanarono nel blu. Gruppi di ricciole e dentici cercavano la protezione delle grandi gorgonie. Un grosso scorfano sedeva orgogliosamente sulla barriera corallina.
L'immersione di 60 minuti è passata velocemente e troppo presto abbiamo dovuto risalire per la nostra sosta di sicurezza. Un grosso barracuda che mi aveva inseguito è scomparso non appena mi sono voltato. Appena sotto la superficie nuotava in formazione un enorme banco di aguglie. Ricorderei questa immersione per molto tempo.

L'ISLA SAONA/BAYAHIBE La zona era a un’ora di minibus di distanza, ma abbiamo preso la nostra auto a noleggio dato che eravamo solo in tre, concedendoci più tempo per visitare un ristorante a Bayahibe che Ivo ci aveva consigliato per le sue specialità a base di pesce leone.
I campi di canna da zucchero si estendevano in lontananza, intervallati da allevamenti di bestiame, e le montagne lontane facevano da sfondo pittoresco. Ivo ci ha detto che Pro Dive spera di aprire un altro centro immersioni a Bayahibe per consentire un facile accesso ai siti di Isla Saona/Bayahibe e anche a Isla Catalina, il porto turistico di La Romana che si trova a sole 12 miglia più avanti.
Bayahibe è un grazioso villaggio con tanti piccoli negozi e super-colmadons: negozi di alimentari di giorno che si trasformano in bar e discoteche di notte. Ivo ci ha raccontato della gente del posto che andava in chiesa ogni domenica, seguita da uno shopping pomeridiano e serale, per poi ubriacarsi moltissimo e sporcarsi sulla pista da ballo!
Siamo stati felici di apprendere che saremmo stati le uniche persone sulla barca: i clienti di Scuba Fun avevano cancellato perché il tempo era piovoso e nuvoloso. Questo non ci ha disturbato: il mare era calmo e ci saremmo bagnati in ogni caso!
Il team di Scuba Fun ha caricato la nostra attrezzatura sul loro 4×4 e sul rimorchio e l'ha portata su un grande catamarano dal fondo poco profondo, ormeggiato nelle acque basse di una piccola baia nel centro della città.
Ivo spiegò che gli sarebbe piaciuta una di queste barche sulla sponda atlantica dove si trovava Pro Dive, ma che erano progettate per il tipo di mare calmo che di solito si trova sulla sponda caraibica.
Una corsa di cinque minuti ci ha portato a uno dei due grandi relitti regolarmente immersi nella zona, il St George. L'altro è il traghetto Atlantic Princess in disuso, scomparso mentre veniva preparato per l'affondamento, e poi ritrovato affondato nelle acque poco profonde vicino a Bayahibe.
Abbiamo deciso di fare un'immersione più breve e profonda sul St George, seguita da un'immersione più lunga e poco profonda nella barriera corallina in uno degli altri 15 siti locali, per avere una buona panoramica della zona.
Il St George è protetto dal Parque Nacional e la pesca non è consentita. Riservata ai subacquei esperti, questa nave mercantile è uno dei relitti più famosi e frequentati della Repubblica Dominicana.

È STATA COSTRUITA nel 1962 in Scozia e trasportava grano tra l'Europa e le Americhe. Dopo 20 anni i proprietari rimasero senza soldi per le riparazioni e la nave fu abbandonata nel porto di Santo Domingo.
Nel 1998 l'uragano George devastò ancora di più la nave, che fu ribattezzata St George dopo la tempesta. Un anno dopo fu affondata a 45 metri di profondità e si trova per lo più intatta ma leggermente inclinata.
Abbiamo seguito la linea di ormeggio con una visibilità di 20 metri. Dall'oscurità potevamo vedere il camino che segnava la parte più bassa del relitto a 23 metri. Mantenendoci a 15 metri, abbiamo nuotato verso prua e siamo scesi per scattare qualche fotografia.
Al momento Pro Dive impone ai subacquei un limite di profondità di 30 metri. C'è una camera a Santo Domingo, ma va sul sicuro.
Dopo qualche minuto a prua, seguimmo il ponte incrostato di spugne e coralli fino alla timoneria, colpiti dalle dimensioni e dall'austerità del relitto.
Nella visibilità decente è facile dimenticare quanto sei profondo. Ben presto dovemmo salire leggermente per evitare la partenza computer avvertenze.
Esaminando l'attrezzatura di sollevamento e la ruota sul ponte, salimmo fino al camino, passando davanti a un oblò coperto di spugna viola. Il relitto era pieno di pesci. Può essere penetrato se hai l'aria e il tempo, cosa che noi non abbiamo fatto.
Una nuvola di labridi creoli si diffuse intorno mentre finivamo l'immersione sopra la poppa. Abbiamo dovuto riemergere dopo un'immersione di 35 minuti, ma questo relitto ha lasciato un ricordo indelebile.
Durante l'intervallo di superficie sono state servite deliziose torte fatte in casa. La pioggia si era attenuata, quindi ci siamo goduti il ​​nostro breve viaggio verso Viva Shallow. Ivo ci ha detto che il Ministero Nazionale della Cultura ha affondato lì alcuni manufatti autentici per formare un museo sottomarino per attirare i subacquei.
L'acqua era limpida e da sopra la superficie riuscivamo quasi a distinguere la sagoma di un cannone e di un'enorme ancora. Dal basso potevamo vedere sparsi qua e là alcuni cannoni ricoperti di coralli e spugne, proprio come se una nave fosse affondata ma l'oceano avesse reclamato tutto tranne questi e un'enorme ancora.
La barriera corallina era piuttosto piatta e circondata da sabbia bianca a 9 metri che si insinuava qua e là nella barriera corallina. La crescita dei coralli è stata molto migliore di quanto mi aspettassi in questa zona protetta e poco profonda, molto colorata e con molte varietà di coralli sia molli che duri.
C'erano spugne ovunque, dai barili giganti ai vasi azzurri e alle dita gialle e rosa. Enormi gorgonie viola, che ora riconobbi come un punto fermo delle barriere coralline della Repubblica Dominicana, ondeggiavano graziosamente nella corrente, con banchi di dentici residenti che le usavano come protezione.
Abbiamo visto diversi raggi elettrici dormire tra le dita sabbiose della barriera corallina e diverse specie di murene nascoste nelle tane. Aragoste dipinte e di barriera sembravano essere sotto ogni sporgenza, e ho notato molti gamberetti più puliti nascosti all'interno delle spugne e un granchio freccia che faceva la sua casa in un piccolo vaso di spugna azzurro.
I pesci trombetta hanno cercato di mimetizzarsi nella barriera corallina nuotando verticalmente. Un minuscolo pesce scatola volteggiava graziosamente vicino a una rientranza nella barriera corallina.
Nelle vicinanze ho trovato diversi vermi di fuoco sulle gorgonie. Ivo ne era stato punto qualche settimana prima, mentre stava scendendo e nuotava libero nel blu.
Ci chiedevamo come sarebbe potuto arrivare lì: era un comportamento molto insolito. Probabilmente era stato scambiato per un gustoso boccone da un pesce che lo aveva strappato dalla barriera corallina, per poi sputarlo quando si era accorto dell'errore!
Uno squittio di Ivo ci ha detto che aveva trovato quello che aveva promesso, un cavalluccio marino dal muso lungo, ma non ne aveva trovato solo uno, bensì tre! Tutti erano agganciati alle fronde delle alghe e ondeggiavano nella corrente.
Ognuno mi voltava le spalle mentre cercavo di scattare foto, ma presto ho rinunciato e le ho guardate da lontano.
Dopo un'immersione di 80 minuti siamo tornati alla barca, ansiosi di pranzare al Cafe Saona, ma si è scoperto che stavamo ancora aspettando che un pescatore locale ci consegnasse il pesce leone.
Non ne riceveva più da diverse settimane, e il prezzo elevato dei piatti ci faceva pensare che forse alcune parti dei Caraibi stessero finalmente vincendo la lotta contro l'invasione dei pesci leone.
Gustandoci invece un gustoso hamburger non potevamo che augurare il ns viaggio di immersione potrebbe essere esteso, ma eravamo sicuri che saremmo tornati per assaggiare altre immersioni sorprendentemente eccellenti che la Repubblica Dominicana ha da offrire.