Come hanno fatto le mante a sviluppare così tanti modi intelligenti di nutrirsi, in particolare le strategie che si basano su una stretta cooperazione, e come decidono quale usare e quando? Alle Maldive, dove si trova la più grande aggregazione al mondo di mante del reef, ricercatori come HANNAH MOLONEY dell'Università della Sunshine Coast, principale collaboratore del Manta Trust, si stanno dedicando all'apnea per saperne di più
A meno che tu non sia un appassionato cacciatore di tempeste, ci sono pochi cicloni in cui sceglieresti volentieri di immergerti. Se sei un appassionato dell’oceano, tuttavia, alle Maldive c’è una “stagione dei cicloni” che non molte persone conoscono!
Durante il monsone di sud-ovest, un'insospettabile insenatura della barriera corallina ospita la più grande aggregazione al mondo di mante della barriera corallina. La baia di Hanifaru diventa un crogiolo in cui grandi megafauna (compresi gli squali balena) banchettano con il minuscolo cibo ricco di sostanze nutritive chiamato zooplancton.
Quando l'acqua è una zuppa di zooplancton, le mante che si alimentano a catena girano intorno, con l'animale principale che si unisce alla manta finale per creare un grande cerchio. Man mano che più mante si uniscono all'alimentazione, la colonna si forma, creando un vortice di acqua e plancton. Questa è chiamata alimentazione a ciclone.
Un ciclone può iniziare dalla superficie dell’acqua e raggiungere il fondo del mare, spesso presentando uno spettacolo di 20 metri di diametro di mante vorticose.
L’alimentazione ciclonica è una strategia di alimentazione rara che è stata osservata solo nelle Fiji e nelle Maldive, ma è relativamente comune nell’area marina protetta della baia di Hanifaru (MPA) nell’atollo di Baa. È un comportamento di foraggiamento coordinato da un gruppo di mante.
Le mante cicloniche fanno sì che l'acqua si muova velocemente in senso antiorario, come un mini-vortice o una corrente. Ciò attira lo zooplancton nel percorso di queste macchine affamate che si nutrono. Gli animali planctonici includono crostacei, copepodi, vermi, salpe e uova, alcuni dei cibi preferiti delle mante.
Come snorkelista che osserva questo fenomeno da lontano, a volte può avere la sensazione di essere attirato verso l'interno, proprio come uno zooplancton, nel ciclone delle mante!
Cucchiai giganti per il viso
Le mante si nutrono usando la loro cefalica a forma di pagaia fini, che fungono da giganteschi cucchiai per il viso quando vengono aperti per nutrirsi. Corrono attraverso l'acqua ad una profondità mirata dove è concentrato lo zooplancton, utilizzando la propulsione del loro corpo ala-come pettorale fini.
Pensa a 150 individui di grandi dimensioni (alcuni delle dimensioni di un Maggiolino VW piatto) con la testa cefalica spiegata fini e le bocche spalancate, che corrono per raccogliere quanti più animali veloci possibile, per il tempo che dura questo hotspot effimero.
I comportamenti delle mante sono affascinanti e complessi e dobbiamo ancora comprenderne completamente molti e la misura in cui i raggi possono comunicare. Osservando più da vicino esclusivamente i comportamenti alimentari, possiamo identificare otto distinte strategie di foraggiamento, come definite nel 2016 dal dottor Guy Stevens, fondatore e CEO del Manta Trust.
Alcune di queste sono strategie “solitarie”, poiché quando le mante si nutrono da sole (salto mortale, sul fondo, in superficie, lateralmente e, più comune, alimentazione diretta) e altre sono “di gruppo”, quando le mante si nutrono in modo cooperativo (a cavalluccio, alla catena e , ovviamente, ciclone).
Queste strategie vengono impiegate per aumentare l'efficienza dell'alimentazione, con diversi vantaggi ottenuti da ciascuna di esse. Poiché lo zooplancton e le condizioni oceanografiche non sono mai le stesse di giorno in giorno o di ora in ora, le mante hanno adattato i loro comportamenti di foraggiamento per tenere conto dei diversi tipi e densità di zooplancton e anche delle varie dinamiche delle correnti/movimenti dell'acqua.
Si ritiene che l'uso di strategie di gruppo sia legato ad un aumento della densità delle prede. Le mante adottano un'alimentazione coordinata o di gruppo per migliorare la cattura delle prede, aumentare l'efficienza idrodinamica e, naturalmente, per evitare collisioni.
Se non ci fosse un ritmo o un sistema per nutrirsi in un sito come Hanifaru, le mante passerebbero più tempo a schivarsi a vicenda che a nutrirsi!
Sono attualmente in corso ricerche da parte del Manta Trust e dell'Università della Sunshine Coast per indagare ulteriormente cosa guida la selezione del comportamento durante l'alimentazione e perché si verificano queste aggregazioni di massa di centinaia di mante.
Negli ultimi due anni i ricercatori hanno raccolto campioni mirati di zooplancton nella baia di Hanifaru, ma non nel modo “comune” di campionamento del plancton. La maggior parte delle ricerche sul plancton viene effettuata trainando una rete dietro una barca, ma a causa dello status di AMP di questo sito sono in vigore molte norme e regolamenti per mitigare l'impatto del turismo sugli animali.
Ciò significa niente barche, niente subacquei e un numero limitato di snorkelling alla volta. Il campionamento deve avvenire utilizzando la forza umana e con un unico respiro – in apnea.
Sfide di apnea
Questo metodo consente ai ricercatori di prelevare campioni mirati a qualunque profondità si nutrano le mante e di analizzare da vicino le strategie di alimentazione impiegate per raccogliere le loro prede. Tuttavia, immergersi in apnea fino a 10 metri per trainare orizzontalmente una rete zavorrata per 1 minuto evitando per un pelo il contatto ravvicinato con le mante affamate non è sempre un gioco da ragazzi!
Questo lavoro a due richiede grande attenzione da parte dell'assistente ricercatore, che tiene d'occhio l'ambiente circostante, è di pattuglia di sicurezza, conta freneticamente le mante e registra i vari comportamenti alimentari.
Nel febbraio 2023, i ricercatori elaboreranno 100 campioni di alimentazione presso il laboratorio del plancton CSIRO in Australia. Con la nube oscura del cambiamento climatico e l’intensità di sistemi come El Nino/La Nina che incombe su di noi, è più importante che mai studiare i nostri oceani.
Gli scienziati del clima prevedono che lo zooplancton potrebbe diminuire fino al 50% in alcune regioni tropicali, influenzando la disponibilità di cibo per le mante e altri planctivori. Questo studio ci aiuterà a comprendere l'ecologia e il comportamento dell'alimentazione delle mante, nonché i fattori che stanno dietro al più grande sito di alimentazione delle mante al mondo.
Questa ricerca è importante perché il cibo è importante per la sopravvivenza: se proteggiamo i piccoli animali, lo zooplancton, allora i grandi animali come le mante potranno continuare a prosperare.
Questo studio è stato condotto in collaborazione con CSIRO Australia, Università del Queensland, Università di Plymouth, Four Seasons Resorts e Manta Trust.
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