Il vaso delle meraviglie di Pandora

L'ACQUA SCASSA ERA si avvicinava e c'era solo una lieve corrente con cui lottare mentre seguivamo la linea di tiro verso il basso. L'acqua è diventata rapidamente verde foresta e, quando abbiamo raggiunto il relitto a poco più di 20 metri, avevo bisogno della mia torcia per poter vedere i segnali manuali del mio amico.
Decidemmo di esplorare le caldaie della nave prima di dirigerci verso prua. Adesso la corrente era minima, proprio come aveva promesso lo skipper.
Mentre giravamo lentamente attorno all'enorme massa di ferro, ero felice di riuscire a mantenere la posizione con facilità.
Ho concentrato il mio obiettivo macro sulla vita che si nasconde, striscia e si ripara in ogni angolo, fessura, buco di rivetto, tubo del fuoco e piastra arrugginita del ponte della ss Pandora, un breve viaggio in gommone da North Shields vicino a Newcastle upon Tyne .
Il Pandora fu varato nel 1902 e costruito a Middlesbrough. Acquistata dall'Ammiragliato nel 1913, iniziò una nuova vita ad Harwich come nave deposito di sottomarini, prima di essere trasformata in alloggio nel 1923 per servire la Scuola sottomarina della Royal Navy a Gosport (HMS Dolphin).
Pandora colpì una mina mentre era al traino nel 1939, ma nessuna vita fu persa.
L'estate scorsa mi ero immerso in questo relitto atmosferico e avevo esplorato tutti i suoi 50 metri circa, cosa non sempre facile quando la visibilità può essere limitata a 2 metri.
Giunti sul fondo, le tre caldaie sono i primi segni evidenti del relitto. Nelle vicinanze si trova l'enorme albero a gomiti, spesso quanto il busto di un uomo, con le teste dell'albero di trasmissione a poppa.
Girando a sinistra si arriva alla prua ancora imponente, anche se a centro nave è abbastanza spezzata. A prua, banchi di pettorali riparati nella parte della sovrastruttura mentre nuoti nei resti di quello che una volta forse era il gavone per le catene (non sono un esperto di ingegneria navale).
Ovunque si guardi, il bianco spettrale delle dita degli uomini morti penetra nella corrente per intrappolare particelle di zooplancton e altri frammenti di materia organica nutriente. Dopotutto, questi sono mari molto ricchi e capaci di produrre tanta vita quanto qualsiasi costa tropicale. Ho puntato la mia macchina fotografica verso un piccolo pesce burro che avevo notato e ho iniziato a scattare.

SONO QUI PER DUE semplici ragioni: una, fare più immersioni nel Regno Unito, e due, provare a dimostrare che tanti dei miei amici subacquei si sbagliano nel credere che le immersioni nel Regno Unito siano fredde, miserabili e senza nulla da vedere.
Ogni anno da quando mi sono qualificato, quasi dieci anni e mezzo fa, ho dichiarato che dovevo fare più immersioni nel Regno Unito.
Il club di cui sono stato membro occasionale, Robin Hood nel West Yorkshire, mi ha visto raramente e ad ogni viaggio mi riprometto di fare di più.
Il club-diving può essere un meraviglioso mix di scambio di conoscenze, scambio di storie, apprendimento di nuove abilità e causa di molte risate mentre prendi in giro gentilmente il ragazzo che lascia il suo fini a casa o (nel mio caso) deve prendere in prestito il piombo.
Nonostante il facile accesso a fantastici siti di immersione intorno alle nostre coste ricche di storia e di fauna selvatica, alcuni subacquei sono assolutamente contrari alle immersioni nel Regno Unito. Stavo chiacchierando con uno proprio la settimana scorsa. "Buon Dio, no!" lei disse. "Sono un subacqueo in acque calde, e cosa diavolo c'è da vedere?"
Le ho mostrato alcune delle mie foto e lei ha ammesso che erano “sorprendentemente belle”, ma non sono sicura di aver sfidato i suoi pregiudizi.
L'anno precedente, avevo convinto il mio sofferente amico a posare contro le caldaie di Pandora per aggiungere scala e un elemento umano all'immagine. foto, ma quest'anno era fuori dai guai, usando la sua torcia per scrutare la complicata struttura delle caldaie, alla ricerca di granchi e altre creature.
Di tanto in tanto, il suo raggio individuava gli occhi rosso vivo di un granchio nuotatore di velluto: una bestia bella e apparentemente impavida con linee blu sugli artigli e sulle tenaglie.
Mentre procedevamo lentamente verso prua, il relitto era molto più distrutto.
Un misto di longheroni e piastre del ponte, in parte ricoperti di sabbia, offriva copertura alle tozze aragoste, che agitavano con aria di sfida le loro chele verso di noi.
C'era anche una discreta quantità di detriti più moderni: una sedia di plastica, un vecchio pallone da calcio di cuoio fradicio e un unico pozzo di gomma, semicoperto da una stella solare vagante.
Tenendo d'occhio il monofilamento e gli ami, mi sono dato da fare raccogliendo i piombi rimasti dalle battute di pesca. Alla fine dell'immersione avevo almeno un chilo e mezzo.
Sicuramente c'era molta vita lì. È passato un pesce palla, forse abituato ai sub, sperando che disturbassi qualcosa di commestibile. Nelle mie luci focalizzate, i suoi fianchi olivastri opachi si rivelavano di un rosso vivido, colorato come qualsiasi specie tropicale.

HO TROVATO UNA BELLA PATCH della forma arancione delle dita di uomini morti (una delle nostre poche specie di coralli molli) e ho cercato di ottenere alcuni scatti ravvicinati estremi. Se visti attraverso un obiettivo macro, i tentacoli di alimentazione degli animali sono sorprendentemente belli, ciascuno con una struttura delicata. Sotto una luce artificiale, la polpa ambrata opaca assume la calda luce del tramonto.
“Niente da vedere”, ho pensato tra me. “Immondizia assoluta!” I club diving del Regno Unito sanno che non è vero, e qualsiasi resoconto di viaggio nei club menzionerà "buona vita dei pesci" o "molte lobby". Eppure ho perso il conto di quante persone con cui ho parlato sulle crociere crociere che non avevano intenzione di esplorare le acque a poche miglia da casa propria.
“C'è più biomassa nei nostri mari che qui”, potrei obiettare agli inglesi dubbiosi, mentre ancoriamo su una barriera corallina. "Hai mai nuotato in un letto di alghe?" Tremano al pensiero.
OK, l'immersione è relativamente più fredda, ma è a questo che servono mute stagne e guanti.
Avevo una bombola da 15 litri e un pony pieno per questa immersione di 22 metri, e io e il mio amico stavamo tenendo d'occhio il nostro limite di non decompressione mentre tornavamo verso il tiro. Il nostro profilo di immersione sarebbe a forma di secchio. Non avevo ancora fotografato nulla di veramente speciale e dettagliato, delicato e meraviglioso come si può trovare in qualsiasi mare tropicale, che era il mio obiettivo.
Il guinzaglio nella tasca del mio GAV era un bel souvenir e avevo scattato alcuni granchi, alcuni graziosi anemoni piumati e una coppa di corallo, ma volevo di più.
Poi, dalle acque leggermente più agitate lasciate da un altro subacqueo anch'egli diretto verso la linea di tiro, le mie luci di messa a fuoco individuarono una piastra del ponte ricoperta da una vivida spugna incrostante, di un rosso brillante alla luce. E lì, senza dubbio a brucare il suo magro pasto, c'era il mio primo nudibranco del Regno Unito, la lumaca di mare viola, giustamente chiamata.
Flabellina pedata, per essere scientificamente accurati, è colorata come suggerisce il suo nome comune: rosa-viola con punte bianche sulle proiezioni di cerata lungo il suo corpo.
Avrei potuto facilmente sviluppare un fascino per questi piccoli grumi colorati e simili ad alieni, e ora dovevo aver colpito Nudibranch City, perché lì nell'oscurità, vagando su una zona di hornwrack coloniale di briozoi, c'era un altro nudo, questa volta ancora più deliziosamente chiamato Janolus cristatus, la lumaca di mare cristallina.
Mi sono posizionato per scattare una fotografia, assicurandomi di non sbattere contro nulla o di creare una corrente che avrebbe fatto volare via la piccola creatura nell'oscurità. Mi sono avvicinato lentamente all'animale lungo 5 cm, usando la mia luce focalizzata per illuminare il suo corpo quasi interamente traslucido.
Crystal è un nome perfetto per questo animale. Ciascuno dei suoi cerata dall'aspetto rigonfio è ricoperto di pigmento bianco-bluastro che brilla leggermente alla luce delle torce.
Mentre scattavo fotografie, continuavo a pensare a frasi come “gioiello nell’oscurità” e “diamante allo stato grezzo”, ma cosa avrebbero detto quei subacquei di acque calde se avessero mostrato qualcosa di così bello e delicato?
Scommetto che la maggior parte non crederebbe che i nudi siano comuni sulle coste del Regno Unito.
Presto, quello del mio amico computer, un po' più conservatore del mio, suggeriva di salire. Eravamo vicini alla quantità di gas concordata con cui lasciare il fondo e abbiamo iniziato la nostra lenta risalita lungo la linea di tiro.
La sfumatura verde dell'acqua diventava più evidente man mano che il livello di luce aumentava e, con un po' di sforzo, potevo distinguere una grande quantità di forme di vita galleggianti: piccole gelatine lunari, uva spina di mare con le loro ciglia battenti che creavano un effetto arcobaleno e un enorme gelatina di criniera di leone che si stava dirigendo dritta verso di me.

ERA LA MIA SOSTA DI SICUREZZA, con i subacquei sopra e il mio amico sotto, quindi dovrei prendere questo per la squadra poiché i suoi tentacoli si sono impigliati nella corda e nelle mie braccia, e poi mi hanno sfiorato delicatamente il labbro superiore e il mento esposto.
Ho imprecato un po' mentre emergevamo e abbiamo aspettato che la barca si dirigesse verso di noi mentre ci aggrappavamo a una cima alla boa.
Ne è valsa la pena. L'aceto di un compagno di club ha aiutato molto, così come il caffè caldo e un pacchetto di biccine: il mio club ha un debole per gli Hobnobs al cioccolato!
Ero anche perfettamente al caldo, a mio agio e in possesso di una memory card piena di immagini felici. Avevo fotografato di tutto, dai coralli ai nudibranchi, dai labridi colorati alle stelle solari a 12 punte.
Nessuno dovrebbe immergersi se non si sente a proprio agio, ma per favore non ignorare le meravigliose coste e le coste del Regno Unito solo perché qualcuno una volta ti ha detto che fa freddo e non c'è niente lì.
Dobbiamo sfatare questo mito: oh, e anche i biscotti sono più buoni.