A settembre, un team guidato dal Regno Unito ha fatto la storia con la penetrazione in grotta più lunga mai realizzata al mondo. Il subacqueo di supporto Martyn Farr rende omaggio e spiega come è stata raggiunta questa straordinaria impresa.
TONFO… Ahi!!! (imprecazioni!) – il movimento in avanti è drammaticamente rallentato. Come un pugile barcollante dopo un duro colpo alla testa, fletto lentamente il collo e mi chiedo se si possa parlare di "colpo di frusta". Qui la visibilità è di circa 1.5 m e mi sono schiantato contro una roccia appesa al tetto della grotta. Mi fa male la testa. Grazie a Dio per il casco. Lo scooter va bene e ringrazio la mia buona stella che nessun altro l'abbia visto.
Prometto di provare a perdere quella roccia in futuro.
Questo è il Sump 1 a Pozo Azul, (pronunciato potho athool, significa "buco blu"). Un tempo l'immersione in grotta più lunga della Spagna, ora è il principale contendente per l'immersione in grotta più lunga del mondo. È un posto davvero bellissimo, nascosto vicino al piccolo villaggio di Covanera, 60 miglia a sud di Santander e 30 miglia da Burgos. Una settimana dopo e questa, la spedizione più audace nella storia delle immersioni in grotta, sta per assistere al momento della verità.
Ho esplorato le caverne per tutta la vita, ma mai a questo livello tecnico. Giorno dopo giorno un enorme team di attivisti britannici, spagnoli e olandesi si è dato da fare, mettendo tutto in atto per organizzare un'esplorazione simile a una missione spaziale della NASA.
Guardo alla storia per i confronti. Agli inizi del 1900 era la corsa al Polo Sud; nel 1953, la conquista dell'Everest. La ricerca a cui sto assistendo è definitiva e i ragazzi che sto supportando sono i migliori. Come Amundsen nel 1911 e Hilary/Tensing nel 1953, sono estremamente competenti.
Per incontrare Jason Mallinson, leader della spedizione, Rick Stanton, John Volanthen e l'olandese Rene Houben, non immagineresti mai che questi ragazzi facciano quello che fanno. Sono silenziosi e senza pretese. Sono come gli iceberg; sopra l'acqua se ne vede solo una piccola parte; sotto la superficie si trovano una forza e una risolutezza insondabili.
L'esperienza è tutto a questo livello, ma dopo 40 anni di attività in questo ambito faccio fatica a immaginare cosa stanno per fare questi ragazzi. Vado attraverso le acque torbide e rifletto sulla missione, sui vasti preparativi e su tutte le incertezze coinvolte.
Due mesi fa eravamo tutti nel sud della Francia, dove Rick, Jason, John e Rene stavano realizzando un altro progetto monumentale nella grotta Doux de Coly vicino alla città di Brive. C'erano voluti mesi per prepararsi per quella spedizione, e dopo molti giorni di preparazione i ragazzi dovettero sedersi e ammettere la sconfitta.
L'acqua piovana, circa un mese prima, aveva scelto quel periodo per scorrere nella grotta e ridurre la visibilità ad appena un paio di metri.
È stata una brutta esperienza in quel momento, ma è stata tutta una bella esperienza – psicologica e fisica – per Pozo Azul.
Ora, l'obiettivo è l'esplorazione del passaggio ancora inesplorato, a 6 km dall'ingresso della grotta. Solo una persona, Rick Stanton, aveva visto quel passaggio, nel 2009. Lavorando come parte di una squadra affiatata, la sua spinta era stata la terza, ultima, avanzata di quel viaggio. Era stato preceduto da John e Rene, che erano avanzati dai 4020 m della Coppa 2 fino a raggiungere i 4395 m, e poi da Jason, ancora una volta alla guida della spedizione, che si era spinto per altri 625 m fino a raggiungere i 5020 m.
Alla fine, diversi giorni dopo, è stato il turno di Rick, superando il sifone appena 140 metri più in là, a 5160 m: il sifone più lungo mai superato al mondo. La piccola area di grotta secca al di là era chiamata Tipperary. Rick aveva fatto una breve incursione di 160 metri nella successiva sezione allagata e aveva stabilito che la grotta continuava verso l'ignoto. Nel 2009, quindi, occorrerebbero 6020 metri di immersione solo per raggiungere il punto più lontano conosciuto.
Un anno dopo, nel settembre 2010, siamo tornati e l'imponente progetto è ben avviato. In sostanza, questa operazione si articola in tre fasi.
Mentre l'immersione inizia sotto il sole all'inizio di una valle tranquilla, è necessario stabilire una base di immersione anticipata in una piccola camera "asciutta" a 1 km nella grotta. La più grande squadra di speleologi mai riunita sta ora percorrendo quotidianamente questa sezione del corso d'acqua, trasportando un carico dopo l'altro per fornire l'assalto al Sump 2.
Anche il Sump 1 è, per i normali standard delle immersioni in grotta, lungo. È stata installata una linea telefonica e trasportare tutto a Sump 2 non è un'impresa da poco. Le bombole di O2 da trenta litri sono molto pesanti e difficilmente trasportabili sopra l'acqua; spostarli per 950 metri sott'acqua richiede tempo e un notevole galleggiamento.
Quattro habitat sottomarini sono stabiliti a breve distanza nella Sump 2. Oltre a questi, una grande scorta di bombole di salvataggio e altre attrezzature è posizionata lungo il percorso per 2 km fino alla Sump 2.
Il bacino 2, lungo 5 km e profondo 70 m per gran parte della sua lunghezza, rappresenta di per sé una sfida monumentale.
Per andare ancora oltre e affrontare efficacemente il Sump 3 è necessario che i subacquei si accampino per due notti nella piccola sezione asciutta, Tipperary. Hanno bisogno di accamparsi per poter riposare, scaricare la benzina e, soprattutto,
per rifornire i loro rebreather dopo il lungo viaggio nella grotta. Quindi i ragazzi devono prendere dei tubi asciutti e resistenti alla pressione contenenti il sonno borse, letti o amaca, fornelli, cibo e così via.
Ogni individuo deve essere completamente autosufficiente e portare con sé il proprio tubo asciutto. Qualsiasi perdita o altro problema richiederà un'uscita prematura, magari comportando un'immersione di 12 ore nella Sump 2.
Oltre al tubo a secco, ogni sub deve portare con sé tre scooter e un mulinello, per non parlare delle bombole da 20 litri di gas di salvataggio. La logistica è da capogiro. Niente può permettersi di fallire e nessuno osa soffrire di problemi fisici o legati all'immersione. Il salvataggio non è all'ordine del giorno perché semplicemente non c'è nessuno a cui rivolgersi – non ne parliamo.
L’unica cosa di cui discutiamo è il tema dell’accumulo di CO2 a Tipperary. L'area è di dimensioni limitate e la presenza di quattro persone per un periodo prolungato potrebbe comportare seri problemi di qualità dell'aria. La preoccupazione per questo aspetto dell'operazione è tale che Rick sta portando con sé un analizzatore di CO2 portatile per monitorare la situazione.
Oggi è il D-Day. Tutti si alzano prima dell'alba e ci immergiamo entro le 8.30. A causa di tutto il traffico di subacquei, la vasca 1 è fortemente interrata, ma la vasca 2 è cristallina. Il morale è alto e tutti e quattro gli esploratori sono composti. Se le cose andranno secondo i piani (e ci sono così tante cose che potrebbero andare storte!) sappiamo cosa seguirà. I ragazzi non potranno avere contatti oltre la Coppa 2 per almeno due notti.
L'allestimento è andato così bene e l'atmosfera è così positiva che ho ottenuto il risultato perfetto foto-riprese della partenza. Allora aspettiamo.
Con la loro partenza scaglionata nel Sump 2, i ragazzi si decompongono due ore dopo sul lato più lontano, Tipperary, del sifone senza affollarsi a vicenda. Poi hanno iniziato ad organizzarsi.
Rene fa un'immersione esplorativa nel Sump 3. Forse c'è una sezione più grande di grotta asciutta entro 500 metri circa, che consentirebbe a tutti di spostarsi verso un sito migliore per il campeggio. Ciò eliminerebbe la preoccupazione che incombe su di loro riguardo alla loro aria atmosferica a Tipperary.
In realtà non c'è altra camera d'aria e René ritorna dopo aver steso un intero chilometro di linea.
Gli altri si guardano e ognuno pensa la stessa cosa: "Bene, questo è il punto di riferimento!"
Ore dopo, con Jason e Rene sulle amache e Rick e John sul pavimento, i ragazzi si sistemano bene.
meritato riposo.
La mattina dopo, John fa il suo turno da solista davanti. Segue la linea di René e posa altri 125 metri prima di scoprire la linea tracciata l'anno precedente.
Come tutte le grotte, Pozo Azul è complessa. René era avanzato di 280 metri il giorno prima, ma poi inconsapevolmente doveva essere entrato in un passaggio laterale.
John torna indietro rapidamente, individua la continuazione principale a monte e si inoltra nella montagna per 875 m. Il suo punto più lontano è a 1315 m di tutto rispetto dalla base di immersione del Sump 3, e anche lui ritorna
a Tipperary con tutti i 1 km di linea posati.
La grotta si trova a circa 30-40 metri di profondità e John descrive il posto come del tutto più grande, forse il doppio della Sump 1. "Ho semplicemente puntato il mio scooter verso la parte più nera più avanti e ho continuato ad andare", dice agli altri.
Rick e Jason si tuffano insieme. Lo hanno fatto così spesso che si fidano e si capiscono perfettamente. Al traguardo dei 1315 m, Rick lega un nuovo mulinello e Jason va avanti in scooter per esplorare il percorso.
Nell'acqua cristallina, ciò consente all'uomo che muove il mulinello una sorta di faro verso cui dirigersi. Questa tecnica garantisce che il mulinello segua il tunnel principale e non si trasformi accidentalmente in un passaggio laterale o in un'alcova che faccia perdere tempo.
Dopo 700 metri si scambiano i ruoli. Immergendosi a 20-40 metri di distanza l'uno dall'altro, navigano lungo l'immenso tunnel. "Dovevamo semplicemente andare avanti", dice Rick, "era lì per essere preso". La grotta continua all'infinito, serpeggiando come prima, ma tendendo come sempre in una direzione costante verso est. Nell'evento i due effettuano un'immersione di cinque ore, di cui due ore di decompressione.
Quando riacquistano la superficie a Tipperary, hanno raggiunto il punto di penetrazione più lontano nel Sump 3 a 2.8 km. In termini di distanza di immersione dall'ingresso della grotta (escludendo cioè i tratti asciutti), hanno raggiunto gli 8825 m.
A questo punto ci si aspetterebbe un enorme giubilo, ma in realtà l'atmosfera è sommessa. Non è il momento di festeggiare. "Sì, siamo al sicuro a Tipperary", dice John, "ma il semplice fatto è che dobbiamo immergerci per uscire."
Ci sono più di 6 km per uscire da qui, e ancora una volta ogni sub si prepara a garantire un'uscita sicura. Solo allora potranno permettersi di rilassarsi.
I ragazzi sono pienamente consapevoli che il punto di penetrazione più lontano in qualsiasi immersione in grotta in precedenza è stato quello a Wakulla Springs, nel nord della Florida, un record di 7.8 km stabilito nel 2009.
Oggi hanno fatto un chilometro più in là!
Alle 1.19:2 del giorno successivo, il telefono squilla in superficie. La squadra sotterranea in attesa alla Sump XNUMX ci informa che la prima coppia, John e Rene, sono tornati sani e salvi in decompressione.
E quando arriva la notizia che tutti sono al sicuro, e dell’incredibile quantità di linee che sono state stese, le uniche parole che si sentono sono “sconcertante” e “sconcertante”. Fare un progresso del genere di solito non avviene da nessuna parte.
Alle 4, dopo più di 50 ore trascorse nella grotta, la squadra con gli occhi annebbiati emerge sotto il sole del tardo pomeriggio. È tutto finito.
La spedizione è degna di nota anche per un altro aspetto. Un nuovo dispositivo di mappatura progettato e sviluppato da John Volanthen ha ricevuto la sua prima prova seria. In operazioni di immersione così lunghe e profonde, non è pratico in termini di tempo tracciare la distanza, la profondità e i rilevamenti accurati. La mattina dopo essere riemerso, John ci mostra i frutti dei suoi sforzi e tutti i presenti sono estremamente colpiti.
Il lavoro di squadra e il cameratismo evidenti durante le due settimane di spedizione sono stati impeccabili.
Mentre i membri del team britannici e olandesi sono al centro dell'attenzione, l'operazione sarebbe stata impossibile senza il supporto altruistico e instancabile di Xesus Manteca e della sua banda di sommozzatori sorridenti, provenienti da tutte le parti della Spagna.
La squadra desidera ringraziare in particolare Carlos e Tere Rodrigues del Bar Munecas, Covanera, per la loro incrollabile generosità e sostegno.
