La nazione delle ricchezze più preziose dell’oro

SONO ARRIVATO UN PO' PRESTO a Munda, una città nella provincia occidentale delle Isole Salomone. Ho fatto il check-in all'Agnes Gateway Hotel, poi ho camminato per un breve tratto sotto l'ombra tropicale del triplo baldacchino dalla mia capanna al SIDE Dive Munda, dietro l'edificio del check-in.

Sebbene la mia prenotazione per l'immersione non fosse avvenuta fino al giorno successivo, non vedevo l'ora di immergermi il prima possibile, se possibile.

"Penso che uno dei sub abbia rinunciato a immergersi questo pomeriggio," esperto di immersioni Jos Smulders ha detto in modo promettente. "Se è così, puoi unirti a noi: lo saprò con certezza dopo pranzo."

Ho dato a Jos il numero della mia cabina e gli ho chiesto se poteva passare a farmelo sapere, in un modo o nell'altro. Poi mi sono diretto al patio del ristorante adiacente dell'hotel per ordinare il pranzo, prima di tornare ai miei scavi per preparare il mio kit.

Tra un boccone di delizioso pesce di barriera alla griglia e patatine di qualità britannica, ho assemblato con cura fotocamere, flash e altri accessori necessari prima di sdraiarmi per un veloce pisolino.

Mi sono svegliato diverse ore dopo, allarmato dal fatto che fosse quasi buio. "Bene", ho mormorato a nessuno in particolare, mentre tornavo alla SIDE [Solomon Islands Dive Expeditions], "dopotutto il sub deve aver deciso di andare."

Jos aveva quasi finito di sciacquare i kit da immersione mentre mi avvicinavo. "Ho bussato alla tua porta tre volte", disse in tono di scusa, "ma non hai risposto."

Immagino che il jet lag di 36 ore di viaggio mi abbia finalmente raggiunto.

"Nessun problema!" gli ho assicurato. "Questo pomeriggio sarebbe stata comunque un'immersione bonus." Ma saltare l'immersione significherebbe ancora un'altra notte di anticipazione e di sonno agitato, soprattutto dopo essersi schiantati violentemente nel pomeriggio.

Ed è stata una notte agitata. Visioni di relitti della Seconda Guerra Mondiale e barriere coralline color pastello adiacenti a isole color smeraldo incastonate tra nastri di acque color acquamarina e indaco assalirono il mio subconscio. È stata una notte di "mille sonnellini", lasciandomi in un nodo di lenzuola all'alba.

LE MIE VISIONI NOTTURNE non erano privi di merito. La nazione delle Isole Salomone, così chiamata dal navigatore spagnolo Alvaro de Mendana nel 1568 in onore del biblico re Salomone, e nell'errato presupposto che le isole contenessero grandi ricchezze, è infatti ricca a molti livelli oltre all'oro e alle pietre preziose.

La storia culturale della nazione è sorprendente, dalle sue 74 lingue endemiche alla pratica della caccia alle teste tra tribù rivali in guerra per il potere, la politica, l'influenza e, in generale, il buon juju.

Si credeva che fosse necessario portare la testa della vittima durante il viaggio inaugurale su una canoa per evitare di portarle sfortuna (tamu garata). Questo, ovviamente, avveniva prima dell’intervento dei missionari occidentali all’inizio del XX secolo. Un piccolo numero di teschi di ex leader tribali e di nemici sconfitti non distrutti durante la guerra sono stati conservati nella sacra Isola del Teschio, nella Laguna di Roviana, in santuari decorati con le tradizionali conchiglie.

Successivamente, considera la geografia. L'arcipelago delle Isole Salomone si estende da nord-ovest a sud-est per circa 930 miglia, appena sotto l'equatore, tra il Mar dei Coralli e l'Oceano Pacifico sudoccidentale.

Con una superficie totale di 11,000 miglia quadrate, le sei isole maggiori e le oltre 900 isole minori generano notevoli proprietà immobiliari sottomarine sotto forma di muri a picco, frange dinamiche, barriere costiere e barriere coralline, lagune piene di barriere coralline e atolli sommersi circondati da anelli di barriera corallina.

E, con le Isole Salomone che si inseriscono nell’anello più interno vicino al centro della biodiversità marina nel Triangolo dei Coralli, le ricchezze attendono i subacquei nel regno sottomarino della nazione.

Infine, riflettete sull'incredibile ricchezza di rottami storici della Seconda Guerra Mondiale rinvenuti in tutto il paese. Le feroci battaglie combattute tra gli Stati Uniti e i loro alleati contro le forze imperiali giapponesi dal 2 al 1942 lasciarono molti aerei, piccole imbarcazioni, mercantili e navi da guerra affondati in acque abbastanza basse da poter essere esplorate su piattaforme subacquee a circuito aperto.

Ecco perché ero a Munda, cercando di salire a bordo di una barca per le immersioni un giorno prima. Un sub che visita le Isole Salomone ha molteplici opzioni geografiche e io avevo optato per due settimane di esplorazione a terra:

una settimana nella provincia occidentale immergendosi da Munda e un'altra nelle isole della Florida della provincia orientale (argomento di un'altra storia che verrà).

Ulteriori opzioni includono due crociere in partenza da Honiara, la capitale dell'isola più grande, Guadalcanal, nella provincia orientale.

Scesi giù alla terrazza del ristorante che si affaccia sulla liscia Laguna di Roviana. Era ancora troppo presto per tutti, compresi i taxi acquatici che rappresentano il mezzo di trasporto ottimale sia per gli isolani che per i turisti.

Il sole era abbastanza alto da consentirmi di scrutare nell'acqua bassa sotto il ponte e ho considerato di buon auspicio trovare un gigantesco anemone tappeto che ospitava una famiglia di pesci pagliaccio.

Dopo la colazione, e una divertente sessione di lancio degli avanzi di pane ai grassi pesci arciere sotto il ponte (incredibilmente, sono in grado di seguire l'arco di un avanzo ben lanciato e incontrarlo all'impatto),

Ho incontrato Jos al negozio di immersioni. Con un folto gruppo di subacquei appena partiti, nei giorni successivi saremmo rimasti solo io, Jos e un altro subacqueo australiano.

SIDE ha creato più di 40 siti di immersione in 5-40 minuti di barca e la sera prima avevo dato a Jos la mia lista dei desideri di creature e relitti. Per iniziare aveva scelto Shark Point, uno sperone di barriera corallina che si estende nelle profondità dell'oceano sul lato verso il mare dell'ampia Laguna di Roviana.

Abbiamo iniziato l'immersione a 30 metri lungo una parete verticale decorata con enormi gorgonie di vari colori e abbiamo seguito il corso della corrente fino al punto. Quasi immediatamente siamo stati visitati da uno squalo grigio del reef, forse il più grande che avessi mai visto, ma si teneva a una distanza di un braccio, impedendo una buona immagine con il mio kit grandangolare.

Mentre ci avvicinavamo alla fine dello sperone, la parete cominciò a inclinarsi dolcemente e le gorgonie lasciarono il posto a coralli colorati, in competizione per lo spazio limitato. Ho notato un grande e magnifico anemone che ospitava una coppia di pesci pagliaccio rosa, più adatti alla configurazione della mia fotocamera.

Durante la giornata, ho raccolto una soddisfacente raccolta di immagini che mi avrebbero tenuto occupato più tardi computer – ammesso che potessi tenere gli occhi aperti.

Il giorno seguente Jos aveva un piano per noi di completare quattro immersioni, iniziando dal limite del diving range di SIDE. "Voglio iniziare da Mbigo Mbigo, perché dovremmo avere una buona luce mattutina per catturare i raggi del sole nelle immagini", ha spiegato. “La barriera corallina si trova sul bordo esterno della laguna, adiacente all’acqua blu, quindi dovremmo avere una visibilità eccezionale. E il sistema di barriera corallina sperone e scanalato dovrebbe fornire alcune scene drammatiche fotografia. "

Il nostro pilota panga ha navigato abilmente attorno a bassi fondali marroni e verdi e su banchi di sabbia bianco perla tra le isole dei miei sogni. Walt Disney non avrebbe potuto progettare un giro in barca migliore in un paradiso tropicale.

Alle 8.30 ci siamo tuffati in un oceano limpido e liscio. Ho guidato la corrente leggera lungo il profondo canyon della barriera corallina, mi sono fermato per assorbire la vista spettacolare, quindi sono scivolato dolcemente oltre il bordo della parete esterna in 300 metri d'acqua.

L'immersione era tutto ciò che Jos aveva promesso, perfetta per fotografare i raggi del sole sullo sfondo di un canyon formato da una struttura corallina. Se solo i miei flash potessero raggiungere l'energia impossibile necessaria per illuminare il lontano panorama color pastello che sapevo esistesse a 20 metri.

Jos ha suggerito che potrebbe essere il momento di passare alla macro per la nostra ultima immersione della giornata a Secret Spot. "Questo è uno dei siti preferiti della SIDE", ha affermato. “È una parete verticale con una forte corrente che spinge in una o nell'altra direzione, a seconda della marea. E la parete ospita il maggior numero di varietà di nudibranchi di qualsiasi altro reef in cui ci immergiamo”.

ERA TARDO POMERIGGIO quando abbiamo avuto abbastanza gas per immergerci in Secret Spot, ma ho faticato a trovare nudi nella scarsa luce e nella forte corrente. Tuttavia, all'improvviso sono stato soddisfatto del kit macro quando mi sono imbattuto in un raro e magnifico anemone viola-viola con una coppia di pesci pagliaccio puzzola molto rosa.

La coppia accoppiata posava perfettamente e mi stavo congratulando con me stesso quando Jos indicò la corona della barriera corallina in cima alla parete. Lì, a 2 metri di profondità, migliaia di pesci chirurgo cominciavano a deporre le uova; si lanciano rapidamente fuori dal vasto banco in piccoli gruppi per mungere l'acqua con i gameti rilasciati di entrambi i sessi.

Scossi la testa incredulo; Avevo il kit sbagliato, ma mi sono semplicemente goduto la spettacolare esibizione della biologia grezza finché non è arrivato il momento di emergere.

Nei giorni successivi ho elaborato la mia lista dei desideri, incluso l'endemico pesce pagliaccio dal cofano bianco. Con un laptop carico di lavoro sulla barriera corallina, era tempo di immergersi in un paio di aerei abbattuti durante la seconda guerra mondiale. Le nostre immersioni finali includevano il piccolo caccia da combattimento aereo P-2 Airacobra e il bombardiere in picchiata Douglas SBD-39 Dauntless.

Scoperto solo nel 2011, si sa poco del caccia, che secondo Jos faceva parte del 68° Squadrone USAAF.

Si trova su un fondale sabbioso a 27 metri di profondità, in un canale di acque relativamente limpide tra due isole. Un'oasi di vita nel canale altrimenti sterile, rimane fotogenica con l'elica, la cabina di pilotaggio, l'ala sinistra e la coda ancora intatte. È stata un'immersione eccellente e sono riemerso soddisfatto.

La Dauntless riposa eternamente a soli 13 metri nel porto di Rendova. Il fuoco antiaereo giapponese lo colpì durante un raid aereo su Munda nel luglio 1943, ma il pilota Jim Dougherty riuscì ad atterrare senza vittime.

In uno straordinario pezzo di storia successiva, tornò a Munda nel cinquantesimo anniversario della battaglia e si tuffò nel relitto! (Vedere Guerrieri perduti del Pacifico meridionale on YouTube).

Ho pensato al coraggio di Dougherty e a quello degli altri aviatori di entrambe le parti della guerra mentre scendevo attraverso le acque torbide del porto fino al relitto ben conservato.

A prua mi sono sistemato con attenzione sul fondo soffice, evitando un pennacchio di limo, e ho aspettato che Jos nuotasse nel mirino. Gli ho assicurato a bordo del Panga che la mia missione era quella di renderlo una "rock star" con a rivista scatto di copertina.

Abbiamo riso dell'idea e abbiamo promesso di restare in contatto mentre facevamo il nostro ultimo ritorno al SIDE e all'Agnes sotto un altro tramonto disneyano.