SUBACQUEO DEL RELItto
Il piroscafo olandese del XIX secolo Castor trasportava casse di antichità quando affondò nel Canale della Manica nel 19, ma ci sono altre statue in attesa di essere recuperate? STEFAN PANIS, che è tornato sul relitto quest'estate, ritiene che sia un classico
DURANTE LA RICERCA Negli archivi nel corso degli anni, in diverse occasioni mi sono imbattuto per caso in interessanti storie di naufragi.
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Uno di questi è stato quello del piroscafo olandese Castor, un relitto che è subito entrato nella mia lista dei desideri dei relitti "da fare".
Nel 2015 ho invitato il cacciatore di relitti Selçuk Kolay dalla Turchia a parlare ad uno spettacolo subacqueo internazionale che avevo organizzato. Aveva sentito parlare della storia di Castore e attraverso i suoi contatti ho ottenuto alcuni dettagli più preziosi per la mia indagine.
Poi, mentre eravamo nella Manica la scorsa estate, siamo stati costretti dal maltempo a immergerci nell'area relativamente protetta di Dungeness, e abbiamo deciso molto rapidamente di sfruttare l'opportunità per immergerci nel Castor. Finalmente stavo per vedere questo relitto.
Castor fu costruito nel 1870 a Glasgow per Koninklijke Nederlandse Stoomboot Maatschappij (KNSM) nei Paesi Bassi. Era una nave a elica con un motore composto a due cilindri, era lunga 77 metri e dislocava 1360 tonnellate.
Nel 1873 la nave fu noleggiata dalla Holland Amerika Line per trasportare i passeggeri attraverso l'Atlantico verso l'America. Ha effettuato 12 viaggi di andata e ritorno New York, l'ultima nel 1883, quando tornò ad operare sulle rotte del Mediterraneo, trasportando merci generali ad Amsterdam, spesso dalla Turchia.
Anche il console olandese Van Lennep commerciava in antichità e spediva molti oggetti ai musei europei utilizzando KNSM. Uno dei suoi clienti era il Rijksmuseum di Leida, nei Paesi Bassi, e Van Lennep contribuì a costruire la sua collezione di oggetti greco-romani.
Nel 1894, 14 sculture e iscrizioni di questo tipo furono imballate in due casse e spedite dal porto turco di Smirne (ora Izmir) a bordo della Castor.
Sfortunatamente, non sono mai arrivati nei Paesi Bassi. Il capitano JR Visser superò Dungeness il 28 luglio in una fitta nebbia e si scontrò con la barca tedesca Ernst.
Colpito a centro nave, Castor affondò, ma tutti i 25 membri dell'equipaggio e i passeggeri furono salvati e portati a terra.
Non fu fatto alcun tentativo di salvataggio e la Castor rimase, insieme al suo carico, sul fondo del mare per i successivi 80 anni.
SU UNO DEI MIEI PRIMI viaggi a Dover, il mio amico Eddie Huzzey mi ha messo in contatto con Colin Whyte, uno dei subacquei del BSAC Folkestone 501 che aveva scoperto il sito del relitto nel 1985.
Erano usciti per immergersi in un piroscafo sconosciuto e successivamente avevano recuperato parte del carico di marmo.
Alla fine i marmi furono portati al Canterbury Archeological Thrust per l'identificazione e dichiarati al Ricevitore del relitto. La ricerca ha infine portato alla storia di Van Lennep e del Castore.
Nelle immersioni successive, i subacquei recuperarono alcune lastre di porcellana recanti il monogramma KNSM, dimostrando l'identità della nave.
La ricerca sulla corrispondenza di Van Lennep, conservata al Museo di Leiden, ha rivelato una lettera contenente un elenco dettagliato delle antichità.
Le due casse recuperate dal relitto erano, a quanto pare, gli oggetti meno importanti per lui, perché un'altra cassa contenente una statua completa è stata descritta dal collezionista come "splendida!" Questo e un altro caso attende ancora di essere scoperto.
Mentre mi dirigevo verso il sito di immersione, i miei pensieri erano rivolti a Van Lennep e alle due valigie rimanenti. Stavo anche valutando la possibilità che la spedizione diretta al Museo di Leida non fosse stata l'unica e che ce ne fossero altre laggiù.
Mi sono innervosito per l'attesa.
Quando sono atterrato sul relitto, che si trova a circa 30 metri, ho potuto vedere Tony Goodfellow attraverso il ponte marcio all'interno di una stiva.
Sembrava che ci fossimo agganciati alla sezione di poppa del relitto, che era ancora alta circa 6 metri.
Dato che lo scafo si stava deteriorando, potevo facilmente penetrare a poppa e Tony mi ha mostrato scatole piene di bottiglie di mutande (quelle con i tappi a sfera) che erano in giro.
Il luogo del relitto era ricoperto da un leggero limo e se mi fermavo la visibilità si riduceva immediatamente a zero. Ho fatto marcia indietro e ho continuato la mia picchiata verso prua.
A metà nave notai il motore bicilindrico composito che, circondato com'era dai pesci, era uno spettacolo bellissimo. Un po' più avanti ho visto i resti del ponte e una serie di massi davanti ad esso che formavano una bella cornice attraverso la quale scattare una foto.
PAUL WILKIN, CHI ERA frugando in questa zona, mi ha segnalato. Mi mostrò una bellissima teiera d’argento che aveva trovato in uno dei lavandini della nave.
Successivamente la pulizia e la conservazione avrebbero rivelato che portava lo stemma della nave e l'oggetto fu dichiarato al ricevitore del relitto.
Proseguii e arrivai alle stive poco prima della prua, dove dovevano trovarsi le casse contenenti le biglie.
Ho cercato attentamente eventuali indicazioni di legno o marmo, ma purtroppo non ho trovato nulla di significativo.
Proprio davanti alla prua c'era un'ancora di riserva, un bellissimo modello, e un'altra giaceva accanto al relitto sul fondo limoso.
A prua era ancora in piedi parte della sovrastruttura, il che rendeva possibile dare un'occhiata all'interno. Dopo aver sperimentato un altro limo, tuttavia, ho deciso che era ora di tornare indietro.
Pinnando dall'altra parte del ponte, ho scoperto che le gru erano ancora lì. Me li ricordavo dalle vecchie foto che avevo visto della nave. Poi mi sono imbattuto in una fila di occhi spenti, uno spettacolo inquietante!
Sono riemerso ancora sorridente dopo questa emozionante immersione, sentendo il privilegio di visitare un sito così fantastico, pieno di storia e suspense.
COLIN WHYTE DA Il BSAC Folkestone 501 mi ha detto che tutti i marmi trovati dai primi subacquei erano stati restituiti all'ambasciatore turco Ozdem Sanberk come risultato della collaborazione tra il governo britannico e quello turco.
Il British Museum aveva stimato il loro valore in £ 25,000 e i sommozzatori avevano ricevuto un premio per il salvataggio dalle autorità turche tramite il Ricevitore del relitto.
I marmi sono ora esposti nel Museo delle Civiltà Anatoliche ad Ankara.
Il tesoro rimanente è scomparso, in particolare una statua di Nysa menzionata da Van Lennep nella sua lettera al Museo di Leiden.
Nel giugno di quest'anno abbiamo organizzato una Dover Wrexpedition, coinvolgendo un team internazionale di subacquei provenienti da Regno Unito, Stati Uniti, Italia e Belgio. Ancora una volta il meteo e la visibilità ci hanno “costretto” a immergerci nel Castor, e non ci ha deluso. Dopo aver spiegato ai ragazzi la storia della nave, erano tutti ansiosi di partire per primi!
Scendendo verso il relitto, ho notato che Brian Robinson e lo skipper Dave Batchelor del Neptune avevano fatto una buona scelta immergendosi in questo sito, perché la visibilità era la migliore che avevamo sperimentato durante tutta la settimana.
Ho visto che il mio amico italiano Edoardo Pavia aveva nuotato con la sua lenza verso prua e ho deciso di seguirlo. Ovunque c’erano dettagli e accessori della nave, come i bellissimi argani, dove il mio amico Kenneth Dupont si è fermato per un po’ a posare per me.
Nella stiva proprio di fronte alla prua vidi un grosso argano caduto dal ponte marcio. Nella sezione di prua, ancora piuttosto ben conservata, ho visto Edoardo ed Eddie scendere nelle stive per dare un'occhiata all'interno.
La visibilità stava peggiorando, quindi ho deciso di dirigermi verso la sezione di poppa. La marea si era abbassata e la visibilità era ancora migliore di prima, rendendo possibile vedere l'intero motore, uno spettacolo fantastico.
In un'altra stiva ho visto dei resti di assi di legno e devo ammettere che il mio cuore ha saltato qualche battito. Ho indagato sul contenuto, ma sfortunatamente si trattava solo di bottiglie.
La marea cambiò e la corrente aumentò, così salutai i nostri amici americani, che stavano ancora esplorando la poppa, e tornai in superficie.
Non abbiamo trovato la statua di Nysa, ma eravamo tutti d'accordo sul fatto che si trattava di un'altra fantastica immersione nel Canale.
