Il Paradiso Bianco

È BUIO QUANDO CI INCONTRIAMO Fabrice Couraud nella piazza del paese a fine gennaio. Fabrice organizza l'immersione nell'antica miniera di calcare di St-Même. Lo seguiamo in macchina lungo una stradina che si snoda tra le case, e ci fermiamo ad un accesso a griglia davanti alla massa scura di un dirupo.
Entriamo in una vasta galleria e seguiamo l'auto di Fabrice per circa un chilometro attraverso una foresta di massicci pilastri di pietra calcarea che sostengono il soffitto a più di 10 metri di altezza. Parcheggiamo a pochi metri dall'acqua cristallina che ha silenziosamente inghiottito la miniera.
Fabrice ci illustra la struttura dell'ex area estrattiva. Seguiremo la linea rossa in un anello di 300 metri, un percorso semplice adatto alla nostra prima immersione dopo il lungo viaggio dal Belgio.
Ciò farà familiarizzare Edvige con la scena e lo aiuterà ad apportare eventuali modifiche alla telecamera per domani. Ha cercato a lungo un sito sotterraneo così artificiale fotografia.
Ci prepariamo su vecchi blocchi di pietra tagliati e ci spostiamo in acque poco profonde. Nuotiamo tra i pilastri straordinariamente bianchi fino all'inizio della linea che segna il passaggio della grotta e ci tuffiamo nell'acqua turchese a metà della galleria.
A 5 metri incontriamo il cancello d'acciaio arrugginito che un tempo proteggeva la miniera, come uno scheletro fantasma al centro della galleria. Un po' più lontano individuiamo i blocchi di pietra più vecchi e mi metto in posa davanti a loro.
Poco più in là, ai piedi di un antico pozzo, le ossa di un cane sembravano essere lì da molti anni. Una visibilità fino a 25 metri ci permette di apprezzare appieno il luogo e di godere del suo volume imponente.
La cava rivela una configurazione tipica delle estrazioni di calcare, con pilastri allineati ad intervalli di 20 m che formano una configurazione a scacchiera.
Ovunque guardiamo, vediamo cavi, attrezzi, catene, argani e pezzi di legno abbandonati. La rete elettrica è ancora in funzione e gli isolanti sostengono ancora i cavi che corrono sui soffitti.
Ci fermiamo a fotografare una vecchia lampadina di vetro, ancora intatta, prima di arrivare alla fine del giro.
St-Même-les-Carrières è un tranquillo villaggio a 20 miglia da Angoulème, dove il sole invernale dipinge le case di colori miele e ambra. Un gran numero di pensionati inglesi apprezzano qui il fascino, lo stile di vita e il clima piacevole della regione della Charente, ora che i tempi dell'estrazione della pietra sono ormai lontani.
L'ultima operazione, Fèvre, fu chiusa all'inizio degli anni '1970. Per quattro secoli la vita del villaggio aveva seguito i ritmi dell'estrazione quotidiana della pietra. L'area di estrazione si estende 3 km a sud del villaggio e le pietre che hanno reso famosa St Même sono state utilizzate per costruire la cattedrale di Bordeaux e molti edifici ufficiali.
La pietra fu trasportata in barca sul fiume Charente e inviata fino al Canada. Costituisce anche il piedistallo di New Yorkla Statua della Libertà!
Poiché la richiesta di pietra aumentava, gli operai scavarono sempre più in profondità in una vena calcarea spessa più di 50 metri. Al suo apice, i lavori sotterranei si estendevano su 60 ettari e 60 metri sotto il terreno agricolo. I volumi sono molto più impressionanti di quelli di miniere simili altrove in Europa.
Quando Fèvre smise di pompare, le acque sotterranee impiegarono quattro anni per stabilizzarsi al livello attuale, allagando il livello più basso su un'area di 10 ettari.

DOPO UNA NOTTE CONFORTEVOLE AL B&B Chez Anne in paese, gestito da una simpatica coppia di londinesi, ci gustiamo una buona colazione a base di prodotti locali e andiamo a trovare Fabrice.
I percorsi possibili attraverso la miniera sono quattro, da 150 a 700 m, e questa mattina seguiremo la linea blu, un anello di 550 m nel tratto occidentale che attraversa Fèvre seguendo gli impianti elettrici e di pompaggio.
La visibilità è ancora migliore oggi e la nostra profondità massima è di 20 metri. I graffiti lasciati sui muri bianchi dai lavoratori qualche decennio fa sembrano freschi come se fossero stati scritti il ​​giorno prima. Registrano il tonnellaggio estratto, la vita nel villaggio e talvolta sono un po' birichini.
Sui pilastri bianchi sono scritti in rosso i limiti dei diversi filoni rocciosi – “Ram”, “Jaune”, “Crème”, i resti arrugginiti punteggiano le gallerie in colori contrastanti.
Arrivando in prossimità della base di una vecchia pompa, con nostra sorpresa vediamo una latta litografata appena corrosa dalla ruggine e dal tempo. Questa scatola impermeabile e molto solida, contrassegnata con "KUB Bouillon", veniva utilizzata dagli operai per conservare il carburo per le loro lampade.
Due tubi di pompaggio passano attraverso il soffitto fino al solaio intermedio, anch'esso allagato in questo punto. Il desiderio di esplorare un po’ per conto nostro è insopportabile, ma siamo qui per scattare una serie di foto.
Passiamo sopra una piccola costruzione che funge da stanza per gli operai in pausa e da ufficio per il direttore della miniera. Vediamo anche un cavo elettrico, una lampada e altri tubi che passano attraverso il soffitto – nessuno sa cosa ci sia sopra.
Vecchie storie raccontano di diverse carrozze trainate da cavalli, cadute in profonde fosse allagate circondate da terreni agricoli, ma nessuno può dire dove siano, e gran parte della miniera resta da esplorare.
La nostra ultima immersione è sulla linea arancione, la “linea della caverna” utilizzata per le immersioni di iniziazione perché è sufficientemente superficiale da consentire ai subacquei di emergere rapidamente.
Il luogo ha tuttavia il suo interesse e consente ai subacquei in acque libere di vedere la miniera e i suoi manufatti in sicurezza.
Nell'angolo di una stanza poco sotto di noi possiamo vedere un vecchio carro di legno, incredibilmente conservato, che veniva trainato da asini e cavalli per portare i blocchi dagli abissi.
Fabrice approfitta del pomeriggio per continuare a installare una linea rosa, che scende a 25 metri di profondità nella cava e che alla fine farà un giro per più di un chilometro.

È TEMPO DI PREPARARE LA NOSTRA ATTREZZATURA e mi sono messo in viaggio, avendo prima promesso di tornare tra qualche settimana per un'adeguata esplorazione. La parte orientale della cava ed il livello intermedio al quale salgono tutte le tubazioni di pompaggio sono in gran parte inesplorate. Questo posto è un must per l'ambiente sopraelevato.