La Mecca del Giappone continentale

POTRESTI ESSERE PERDONATO per aver pensato che Okinawa è l'unico posto in Giappone dove fare immersioni. Il gruppo di isole rinomato per le sue barriere coralline e l'abbondante vita marina attira un certo numero di subacquei internazionali, ma potrebbero perdersi altre località giapponesi di alta qualità?
La piccola città di Kushimoto a Wakayama, sull'isola continentale di Honshu, attira subacquei da tutto il Giappone. La maggior parte dei turisti stranieri non ne ha mai sentito parlare, ma questa "mecca continentale" delle immersioni è un'alternativa popolare a Okinawa per i giapponesi, soprattutto quando i tifoni causano la cancellazione dei voli per le isole occidentali.
Quindi sono saltato sul treno proiettile da Tokyo a Osaka prima di prendere i treni locali fino a Kushimoto per vedere se noi inglesi potessimo perdere qualcosa.
All'arrivo ho incontrato Kumiko-san, la mia guida; Aki-san, la mia immersione istruttore; e il signor Shimano, il proprietario del Nanki Seaman's Club, dove avrei fatto immersioni. Tutti erano ansiosi di mostrarmi cosa aveva da offrire Kushimoto.
Il periodo migliore per immergersi a Kushimoto, mi è stato detto, è da fine settembre a fine novembre, quando la visibilità è migliore intorno ai 15-25 metri e la temperatura media dell'acqua è mite di 27°.
Anche se le condizioni sono buone anche durante i mesi estivi, luglio e agosto sono i mesi in cui orde di sub giapponesi si recano nella piccola città per le vacanze estive, quindi è meglio evitare questo periodo di punta, soprattutto perché, dei circa 25 negozi di immersione in della città, solo un paio possono attualmente accogliere i visitatori di lingua inglese.
Durante il resto dell'anno la temperatura dell'acqua scende intorno ai 15°C. Mentre i giapponesi lo considerano troppo freddo, i sub britannici disposti a viaggiare con la propria muta stagna (la taglia giapponese è molto piccola!) potrebbero godersi acque limpide e buone condizioni da dicembre ad aprile.
Sfortunatamente, il mio tempismo non era l’ideale. La settimana prima del mio arrivo, diversi tifoni avevano colpito Kushimoto e tutte le immersioni erano state cancellate per un paio di giorni. Quindi ero comprensibilmente nervoso per le previsioni del tempo.
Per fortuna, quando sono arrivato era possibile immergermi di nuovo e la visibilità stava migliorando. Tuttavia, si stava preparando un altro tifone, diretto direttamente a Taiwan, e non si poteva sapere se avrebbe potuto deviare da quel percorso e colpire invece noi.
Tutto quello che potevamo fare era tenere d'occhio le previsioni e sperare per il meglio.

UNA PIOGGIA LEGGERA COMINCIA A CALCIARE sul parabrezza mentre scendevamo alla scuola di sub. Nel giro di cinque minuti ci fu un acquazzone totale. Mentre eravamo rannicchiati all'interno in attesa di ulteriori notizie sul tempo, le cose non sembravano promettenti.
Mentre aspettavamo, ho ammirato il fotografia subacquea incorniciate attorno al negozio di immersioni, tutte scattate dagli studenti di Aki-san e del signor Shimano.
Dopo aver dato un'occhiata furtiva alla mia, a dire il vero, semplice macchina fotografica, Aki-san è stato così gentile da prestarmi la sua Olympus Pen: secondo lui, la maggior parte dei fotografi subacquei giapponesi preferiva il marchio Olympus.
Dopo aver spolverato, strofinato e lucidato a lungo (i giapponesi sono particolarmente ordinati e puliti – sicuramente niente sputi al posto della nebbia!), eravamo pronti per un tutorial.
Temevo che avrei trovato la fotocamera difficile da usare o che avrei potuto romperla, ma ci sono voluti solo circa 30 secondi per mostrarmi tutte le impostazioni e, dopo una rapida riproduzione, la Olympus Pen è stata mia per la settimana - se la pioggia si è attenuata abbastanza da consentirci di uscire con la barca.
Alla fine il diluvio ha cominciato ad attenuarsi e abbiamo avuto il via libera. Il tempo era troppo brutto per visitare l'oceano aperto, quindi ci siamo tuffati a Bizen, più vicino all'entroterra.
Riuscivamo a malapena a vedere il cielo attraverso gli scrosci di pioggia che cadevano a dirotto, e il mare era di un denso grigio inchiostro.
La barca veniva sballottata così tanto dalle onde enormi che ci calammo subito lungo la sagola per evitare di essere travolti dal mare in tempesta.
Dato il cielo grigio, le onde ondeggianti e la pioggia battente, sono rimasto sorpreso da quanto l'acqua fosse limpida a pochi metri più in basso. Sì, era più buio dell'azzurro dei Caraibi in cui mi ero immerso qualche settimana prima, ma avevamo una visibilità cristallina di circa 15 metri.
Atterrando sul fondo del mare, abbiamo visto quello che sembrava un vasto paesaggio lunare, con enormi massi a perdita d'occhio. C'era molta vita intorno agli affioramenti rocciosi: pesci mucca dalle corna lunghe, pesci pappagallo dalla coda gialla, pesci leone, un enorme pesce palla, un banco di pesci dorati di mare rosa e arancioni e un'enorme cernia fragola.
Aki-san mi convocò dove un ghiozzo pinna vela sedeva accanto a una tana, agitando le sue scure e punteggiate pinna Da una parte all'altra. Dietro di lui, appena fuori dalla vista, c'era il gambero quasi totalmente cieco con cui ha una relazione simbiotica, il ghiozzo che condivide la sua casa in cambio dell'avvertimento dell'avvicinarsi dei predatori.
Un avvistamento speciale è stato un minuscolo pesce angelo imperatore giovanile, il suo corpo blu scuro e i segni bianchi circolari quasi irriconoscibili dalle strisce blu e gialle che avrebbe sviluppato da adulto.

CON TANTO DA VEDERE siamo rimasti giù il più a lungo possibile, ma sembrava che mancasse il tempo prima che arrivasse il momento di salire.
Dopo un pranzo veloce siamo tornati al vicino sito di immersione Sumisaki, che era altrettanto pieno di vita: pesci falco dal naso lungo, pesci farfalla giapponesi, anthias sunburst, aragoste giapponesi e i petali rosso vivo di una massa di uova di nudibranco che si muovevano dolcemente nella corrente. .
Da lontano abbiamo intravisto un raggio che sfrecciava e abbiamo colto la sagoma di una tartaruga che affiorava sopra di noi.
Molti degli organismi erano chiaramente avvistamenti regolari, poiché l'equipaggio sapeva esattamente dove trovarli: lo avrebbero fatto pinna intenzionalmente verso una sezione specifica di corallo e, infatti, ci sarebbe stato un granchio depresso o un minuscolo ghiozzo nascosto.
Eppure anche gli altri istruttori erano gelosi del fatto che avessimo intravisto raramente un piccolo pesce rana rosa.
Era abbastanza calmo a circa 20 metri, quindi avevo quasi dimenticato quanto fosse agitato in superficie. Dopo essere stato sbattuto su e giù dalla linea di discesa durante la nostra sosta di sicurezza e aver lottato contro le onde per tornare sulla barca (evitando per un pelo una scala che portava in faccia), sono stato sopraffatto da un'ondata di nausea.
Grazie alla tipica efficienza giapponese, sono passati solo pochi minuti prima che accendessimo il motore e tornassimo a riva, la brezza sul mio viso alleviava immediatamente il mio mal di mare.
Ero pronto per rilassarmi al Kushimoto Royal Hotel dove alloggiavo, che ha il suo onsen, una piscina pubblica riscaldata da sorgenti naturali.
Una volta che mi sono deciso ad entrare (è consuetudine fare il bagno completamente nudi!), ho immerso le mie membra stanche nell'acqua minerale rilassante e mi sono goduto la vista spettacolare sulle formazioni rocciose di Hashigui-Iwa lungo la costa.

IL GIORNO SUCCESSIVO ERAVAMO A rivisitare le stesse zone del giorno prima, perché era ancora troppo agitato per avventurarsi in mare aperto. Eppure, grazie alla conoscenza approfondita del team del signor Shimano, le nostre immersioni sono state piene di diversi avvistamenti.
Tornati a Bizen abbiamo trovato quello che a prima vista sembrava un pezzo di corallo viola. Osservando più da vicino ho visto fare capolino da sotto gli occhi e le chele di un granchio Lauridromia dehaani, che porta sul dorso il corallo per mimetizzarsi.
Nelle vicinanze, abbiamo trovato un granchio Calvactaea tumida, delle dimensioni di un uovo di quaglia, con la pelle inquietantemente vicina al colore della carne umana e occhi arancioni sporgenti. C'era anche un gambero imperatore che si arrampicava sul dorso di un grande nudibranco rosso.
Abbiamo nuotato oltre un piccolo dentice di mezzanotte con dei bei segni bianchi e neri e lunghi fini trascinandosi nell'acqua prima di avvistare una bavosa nera dai denti di pettine che sporgeva la testa da un buco, apparentemente confusa sul motivo per cui cinque enormi subacquei la stavano fissando.
Una stazione di pulizia brulicava di pesci di tutte le forme e dimensioni, ma sono stati i gamberetti imperatori trasparenti, grandi quanto uno spillo, che pulivano ciascuno di essi a turno, a catturare la nostra attenzione fino alla fine dell'immersione.
Di ritorno a Sumisaki abbiamo trovato un grande nudibranco del colore delle foglie autunnali, con punti bianchi fittamente delineati in nero e nastri di uova che si diramano a spirale.
Tuttavia, la maggior parte del gruppo se n'è accorta, preoccupati com'erano per un drago murena che posava per una foto a pochi metri di distanza.
Un'impressionante coppia di gamberetti arlecchino con macchie di colore vivido sul guscio sorvegliavano uno spuntino a forma di stella marina. Evidentemente venivano avvistati regolarmente qui, perché Aki-san sapeva esattamente dove trovarli.
Lo stesso valeva per i minuscoli gamberetti tozzi che individuò facilmente dallo sfondo del suo anemone di mare.
Ancora una volta l'immersione sembrava volare troppo velocemente, e proprio mentre stavamo iniziando a risalire, un'altra murena arancione brillante ha fatto capolino la testa per farci schioccare le mascelle.
Good Wrasse World è stato il nostro prossimo sito di immersione. Qui abbiamo trovato meno granchi e gamberetti ma una più ampia varietà di pesci: un dolcelabbra dipinto, una minuscola castagnolina dorata giovanile che svolazza qua e là e diversi ghiozzi rossi pesci fuoco con la caratteristica lunga dorsale fini.
Spostandoci su una zona sabbiosa, abbiamo visto una manciata di minuscoli ghiozzi dalla faccia gialla nuotare vicino al fondale.
Non appena ci avvicinavamo troppo, tornavano nelle loro tane, con i volti che sporgevano leggermente per cercare di capire chi eravamo e cosa stava succedendo.
Di nuovo sulla barca la pioggerellina era ricominciata con violenza e, sopra la nave che ondeggiava, il cielo era grigio scuro.
Sebbene di solito non soffrissi il mal di mare, il moto ondoso era eccessivo e all'improvviso dovetti correre fino al bordo della barca per vomitare. Conoscendo la propensione giapponese alla pulizia, ero mortificato.
Per fortuna la nausea è passata con la stessa rapidità con cui era arrivata e nel giro di pochi minuti eravamo di nuovo a riva per riscaldarci sotto le docce calde.

DURANTE UN PRANZO A BASE DI BENTO BOX e zuppa di miso, abbiamo discusso dell'avvicinarsi del tifone. Sono stato davvero sfortunato con i tempi del mio viaggio; nonostante il Giappone sia colpito dai tifoni nei mesi di luglio, agosto e settembre, è raro che così tanti si avvicinino uno dopo l'altro in così poco tempo.
Le previsioni per i miei ultimi giorni non facevano che peggiorare. Purtroppo, dopo un paio di giorni pieni di piacevoli esperienze macro, l'avvicinarsi delle tempeste non ci ha lasciato altra scelta se non quella di interrompere le mie immersioni per la settimana.
Il lato positivo è che non dovevamo preoccuparci di iniziare presto il giorno successivo. Kumiko-san, Aki-san e il signor Shimano mi hanno portato in una taverna izakaya locale per mangiare sushi e sakè prima di spostarmi in un bar karaoke per cantare a squarciagola davanti a una bottiglia di bourbon fino alle prime ore del mattino.
OK, eravamo un po' fragili la mattina dopo, ma c'era così tanto da vedere in superficie che eravamo sicuri di sfruttare al massimo i nostri ultimi giorni.
Il bello delle immersioni dalla terraferma è che c'è così tanto da fare durante il tuo periodo di non volo. Kushimoto si trova a breve distanza in auto dagli spettacolari templi del Kumano Kodo - una passeggiata di pellegrinaggio abbinata al famoso Cammino di Santiago in Spagna - e da una delle cascate più conosciute del paese, Nachi.
Inoltre, le località turistiche di Osaka, Kyoto e Tokyo sono a solo poche ore di treno.
Il Giappone è un paese così affascinante con così tanto da vivere sopra il livello del mare che è difficile rimanere delusi anche in mezzo ai persistenti tifoni.
La mia prima istantanea di questa destinazione subacquea meno conosciuta mi ha fatto venire voglia di tornare a Kushimoto per saperne di più.