Atollo di Astove: un parco giochi per subacquei incontaminato alle Seychelles

SUBACQUEO DELLE SEYCHELLES

Sta iniziando a specializzarsi per essere presente quando gli atolli incontaminati dell'Oceano Indiano aprono al pubblico: ora MARK HATTER arriva alla partenza ad Astove, uno straordinario parco giochi per subacquei

I subacquei si stagliano dietro una grande colonia di magnifici anemoni nel sito di Sam's Ultimate.

CON UN INTERNAZIONALE mercato delle immersioni apparentemente inondato di destinazioni pedonali e operazioni di carri bestiame, non c'è da meravigliarsi che mi ritrovi ancora una volta su un remoto atollo delle Seychelles nell'Oceano Indiano, completamente fuori rete, alla ricerca di qualcosa di speciale.

È marzo e ho incontrato altri sei esploratori come i primi ospiti a immergermi pubblicamente nel Coral Lodge di recente fondazione dell'atollo di Astove, nel gruppo delle isole Aldabra delle Seychelles.

Tre anni fa è stata una nuova operazione di immersione nell’Atollo Alphonse nel gruppo delle Isole Alphonse alle Seychelles ad attirare la mia attenzione (Opening Up Alphonse, giugno 2015). Poi, come primo ospite di immersioni pubbliche, io e i divemaster abbiamo esplorato siti che forse non erano mai stati visti prima dagli esseri umani.

E così mi sono ripromesso che se avessero aperto altre sedi nelle isole esterne delle Seychelles, avrei cercato di essere all'avanguardia in quell'apertura.

Inserisci Blue Safari (l'entità madre della Alphonse Fishing Company e ora operatore del luogo di immersione su Alphonse) e Astove. Altre 250 miglia a sud-ovest di Alphonse e circa 500 miglia da Mahe, Astove è considerata una delle migliori destinazioni per la pesca a mosca da più di un decennio.

Con un'infrastruttura piccola ed efficiente, il lodge dell'atollo ha ospitato un massimo di sei pescatori che hanno prenotato gite di sette giorni tra novembre e aprile fino a marzo di quest'anno. Fu allora che furono completati miglioramenti significativi, tra cui una pista asfaltata per consentire aerei e carichi utili più grandi (leggi franchigie di peso extra per l'attrezzatura fotografica dei subacquei) aprendo l'atollo alle operazioni di immersione.

L’HO INCONTRATO E MI IMMERGONO PER LA PRIMA VOLTA con Sam Balderson, responsabile delle operazioni subacquee di Blue Safari, su Alphonse. Sam avrebbe guidato il nostro viaggio inaugurale ad Astove e ci siamo incontrati sotto la cabina della pista di Alphonse (tutti i voli per Astove fanno rifornimento ad Alphonse).

Ho incontrato anche gli altri subacquei del nostro gruppo, già su Alphonse per fare immersioni di qualche giorno prima di dirigermi ad Astove.

Mentre l'aereo faceva il pieno, Sam ha fatto le presentazioni e ci ha informato sull'apertura di Astove alle immersioni pubbliche.

"Il piano di immersione per Astove è in preparazione da circa due anni", ci ha detto. “Il piano prevede la chiusura delle operazioni di pesca durante la settimana in cui verranno prenotati i nostri subacquei”. Questa è stata una notizia sorprendente e molto positiva; Mi chiedevo come il lodge avrebbe gestito contemporaneamente sia i pescatori che i subacquei, anche se la pesca a mosca è a terra.

"Per quanto ne so, è stato solo nel dicembre 2017 che qualcuno si è tuffato a lungo nell'atollo per catalogare potenziali siti", ha continuato Sam. "Sono stato il fortunato ad ottenere questo incarico."

Quindi, armato di una carta, di alcune note aneddotiche di alcune barche private che erano passate da Astove e di un GPS, Sam è partito lo scorso dicembre per effettuare una pre-immersione in una manciata di località promettenti attorno all'atollo. Le sue scoperte consentirebbero al nostro team di avere punti di partenza per aiutarci a esplorare più a fondo queste barriere coralline incontaminate.

Dire che Astove è totalmente inesplorata sarebbe inesatto. Notoriamente, era Jacques Cousteau nella sua produzione del 1959 di The Silent World che ha portato il Gruppo Aldabra all'attenzione del pubblico, e recentemente i team di Nat Geo hanno visitato per filmare la loro serie Pristine Seas.

Detto questo, si potrebbe ragionevolmente sostenere che solo i rari corsari, Nat Geo, Cousteau, Sam e noi sette abbiamo avuto la possibilità di ammirare i tesori sottomarini di Astove.

I subacquei esperti del nostro gruppo sarebbero poi stati unanimi nel dichiarare che le barriere coralline di Astove sono quanto di più vicino allo stato incontaminato è probabile che esista nell’attuale contesto di cambiamento climatico, inquinamento e sfruttamento.

La prova risiede nelle nostre osservazioni e immagini raccolte in oltre 17 immersioni in otto siti di immersione che circondano l'atollo.
Più specificamente, la misura della salute e della forma fisica in un ambiente può generalmente essere valutata dall'abbondanza e dall'equilibrio della vita marina, dalla laguna e dalle pianure erbose alle barriere coralline e ai drop-off adiacenti.

Dagli anthias che si nutrono di plancton, ai pesci chirurgo al pascolo e ai pesci pappagallo che schiacciano i coralli, ai predatori all'apice come la cernia di patate e il merluzzo sella insolitamente grandi e insolitamente numerosi, gli indicatori sanitari di Astove indicano un ecosistema forte e vivace.

La cosa più importante è che i coralli duri sono sani. Laddove i recenti eventi di sbiancamento globale hanno avuto un impatto o hanno devastato gran parte dei coralli duri rimasti nel mondo, Astove è una sorta di oasi, apparentemente immune al riscaldamento delle acque superficiali. La risposta alla sua forte resistenza potrebbe risiedere nella sua geografia isolata, situata com’è in un oceano molto profondo.

La barriera corallina precipita quasi verticalmente dalla superficie fino a migliaia di metri di profondità sul lato occidentale dell'atollo, e digrada ripidamente dalla sponda orientale, con correnti sorprendentemente fresche che spingono sopra e intorno all'atollo quasi ogni giorno.

Generalmente ci si aspetterebbe correnti più fresche durante le maree primaverili più forti, eppure le abbiamo sperimentate anche durante le maree più deboli.

E i termoclini erano impressionanti, spesso fino a 4°C (da 28° a 24°) a partire da soli 10 metri di profondità.

Che le nostre osservazioni fossero semplicemente aneddotiche o scientifiche, ciò che era chiaro è che Astove è un’oasi di barriera corallina in un oceano sottoposto a stress sempre crescenti.

Come bonus, ospita anche una specie di squali in via di estinzione. Abbiamo incontrato questi squali martello smerlati al largo dell'unico sito con nome di Astove, Hammertime. Sam aveva raccolto il nome e il luogo da alcune note storiche e da una pre-immersione di dicembre.

L'immersione inizia da una catena di ancoraggio incrostata appesa al muro, i resti di una baleniera norvegese naufragata del XIX secolo.

Da lì, i subacquei scendono a 20 metri, poi dalla parete nell'acqua blu, in genere appena fuori dalla vista della barriera corallina, e aspettano. Secondo Sam, la migliore opportunità per vedere gli squali è la mattina presto.

DI CONSEGUENZA, per la nostra prima immersione del viaggio, ci siamo svegliati presto, abbiamo farcito muffin ai frutti di bosco e caffè nelle pance affamate, quindi siamo rotolati dalle barche nell'acqua limpida subito dopo le 7 del mattino.

Il sole era appena sorto, e la luce era appena sufficiente per vedere la catena e seguirla oltre il muro nell'abisso.

Seguendo il protocollo di Sam restammo librati, neutrali, abbastanza lontani dal muro da non poterlo più vedere, nell'acqua color indaco.

Ben presto, le forme effimere di una mezza dozzina di squali martello smerlati si dissolsero dentro e fuori dalla visibilità laterale di 10 metri.

Rimasero cauti e mantennero le distanze. Non era il foto-op per quello che speravo, ma è stato piacevole iniziare la settimana con un pacchetto di rari A-listers del reef.

Indugiammo prima di tornare verso la parete e scoprimmo che la corrente aveva accelerato, trascinandoci a una velocità esaltante verso l'estremità nord dell'atollo.

Abbiamo percorso quasi mezzo miglio nei restanti 30 minuti di fondo, superando ogni sorta di formazioni coralline colorate e pietrose, affioramenti e canali che conducono dalle pianure interne alla barriera corallina esterna. La biomassa che abbiamo incrociato lungo il percorso è stata impressionante.

In un ampio canale verso la fine dell'immersione, la corrente sollevava sabbia bianca e polverosa, generando una tempesta di neve sottomarina. E, mentre correvamo lungo il muro, è stato confortante sentire le barche che sfrecciavano sopra di noi, seguendo la SMB di Sam.

Dopo la nostra sosta di sicurezza di tre minuti ci siamo arrampicati sulle barche, abbiamo sferrato un pugno e abbiamo riso ridendo delle tante cose interessanti che avevamo visto durante l'immersione.

Erano appena le 8.30 e avevamo ancora tutta la settimana davanti a noi.

Mentre gli squali di Hammertime erano fantastici, lenti e molto incontro ravvicinato in auto quello che abbiamo avuto più tardi quella settimana da un ancora più raro squalo martello di oltre 3 metri alla Foce (il canale stretto e poco profondo che porta dalla laguna interna di Astove) è stato epico. Naturalmente la mia macchina fotografica era attrezzata per le immagini macro!

Durante tutta la settimana in molti dei siti sulla parete occidentale, gli squali pinna argentata venivano per una rapida ispezione all'inizio delle nostre immersioni, ulteriore testimonianza della salute dell'ecosistema marino. Se ci fossero stati dubbi su questo, anche la pletora di tartarughe verdi ed embricate che ci hanno accompagnato in ogni immersione lo hanno dimostrato.

Sam aveva sicuramente fatto i suoi compiti riguardo ai siti di immersione spettacolari e vari. E il suo innato talento britannico nel sottovalutare le aspettative è diventato la gioia del nostro team di immersioni nel corso della settimana.

"Ho trovato un punto sulla parete con alcuni anemoni", ci ha detto durante il briefing pre-immersione la seconda mattina. I “pochi anemoni” di Sam erano, in realtà, una città virtuale: una ventina di animali, Heteractis magnifiica, pieni di famiglie multiple di Amphiprion akallopisis (pesce pagliaccio) ricoprivano un’area di 25 metri quadrati. Avevo sentito storie di grandi colonie di anemoni nell'Indo-Pacifico, ma non ne avevo mai incontrato una di questa grandezza impressionante.

Il giorno seguente Sam lo informò: "Stamattina il mare è calmo, quindi voglio mostrarvi una barriera corallina sul versante orientale che ha alcuni coralli molli".

Naturalmente, abbiamo scoperto che il suo reef con “qualche dolcezza” è una vasta foresta di Dendronephthya dai colori pastello arcobaleno che inizia a 20 metri. Durante l'immersione ho seguito le lussureggianti formazioni più in profondità, riflettendo retoricamente: "Perché formazioni impressionanti come questa foresta di coralli molli migliorano solo con la profondità?"

Se solo il tempo e la fisica mi avessero permesso di vedere quanto cresceva in profondità quella foresta.

L'ASSENZA DI era necessario definire il nome ufficiale del sito di immersione, quindi più avanti nella settimana, davanti a cocktail e wahoo sushi, abbiamo votato su alcuni nell'interesse della coerenza per futuri subacquei.

Il più grande sito di anemoni, direttamente di fronte al complesso del Lodge, è stato chiamato Magnificent City. E siamo tutti d'accordo sul fatto che la foresta di coralli molli di Sam, così impressionante e così discreta, dovrebbe essere chiamata, in suo onore, Sam's Ultimate.

Il nome deriva da un famoso e particolarmente vivace sito di immersione nel Mar dei Coralli settentrionale noto come "Carl's Ultimate", dal nome del fotografo subacqueo Carl Roessler.

Mi chiedevo come se la sarebbe cavata l’oasi di Astove, così piccola, così remota e così speciale, mentre i muri soffocanti dello sfruttamento umano continuavano a schiacciare il pianeta. Ho inviato questo messaggio al socio amministratore di Blue Safari Keith Rose-Innes e sono rimasto incuriosito dalla sua risposta premurosa.

“Mantenere una presenza minima sulle isole esterne è fondamentale per preservare i loro stati quasi incontaminati”, ha affermato.

“Se le isole esterne come Astove, Alphonse, Cosmoledo, Assuntion e altre fossero lasciate completamente disabitate e selvagge, sarebbero sicuramente oggetto di sfruttamento illegale.

“I gruppi di isole delle Seychelles sono geograficamente troppo estesi per aspettarsi un’efficace applicazione della protezione da parte del governo, indipendentemente dalle leggi e dalle punizioni.

“Se Blue Safari è un amministratore responsabile delle isole che affittiamo per attività turistiche come le immersioni e la pesca catch-and-release, pur mantenendo un’impronta minima, allora solo la nostra presenza qui è un deterrente contro le attività illegali che si verificherebbero se fossimo non presente."

Questo utile posto di osservazione per il governo delle Seychelles è anche consapevole della necessità di soluzioni energetiche pulite.

Ad Alphonse la necessità di produrre energia diesel per il 98% del fabbisogno dell’isola è stata sostituita dall’installazione di pannelli solari.

È inoltre in corso la costruzione di strutture per il recupero dell'acqua piovana per eliminare la necessità di un impianto di desalinizzazione ad alto consumo di energia. "Astove è il prossimo", mi dice Keith.

La nostra conversazione mi lascia fiducioso che, almeno per ora, l’atollo rimarrà un’oasi vibrante in un mondo imperfetto.

Ma Keith ha avuto un'altra sorpresa: Blue Safari ora prevede di espandere le sue operazioni di immersione alle Seychelles nell'atollo di Cosmoledo, con una data di decollo prevista per dicembre di quest'anno.

“Cosmo” è la sorella maggiore di Astove, a 19 miglia nautiche a nord-ovest. La Alphonse Fishing Company organizza spedizioni di pesca a mosca a bordo di crociere lì da più di un decennio.

Cosmo le barriere coralline sono praticamente inesplorate e il suo ecosistema marino è, presumibilmente, anch'esso quasi incontaminato, ed essendo circa quattro volte più grande di Astove, le possibilità di immersione crescono geometricamente. Con il progetto eco-responsabile di Blue Safari, cosa c'è che non va in quel piano?

Il che mi lascia con un gradito dilemma. Come posso modificare i miei piani per dicembre per partecipare alla festa di lancio?