Nell'Osservatorio BULL-SHARK

DISCENDENDO SOLO ALCUNI metri, potevo vedere un fondale sabbioso 15 metri sotto di me, increspato da rientranze simili a onde.
All'improvviso, dal nulla, è apparso un corpo scuro minaccioso, sinuoso ma voluminoso, inconfondibile nella sua forma e che abbracciava il fondo mentre nuotava pigramente sotto di noi: uno squalo toro.
Gustavo, la nostra guida subacquea, ci ha segnalato di restare a mezz'acqua e di nuotare lontano dallo squalo, continuando la nostra discesa una volta che non era più visibile.
Inginocchiati tranquillamente sul fondo a 16 metri, abbiamo aspettato diversi minuti, scrutando il blu intorno a noi.
Stavamo partecipando a un'immersione osservativa con gli squali toro offerta da Pro Dive International, uno dei principali centri di immersione del Messico.
Pro Dive ha nove centri situati nella penisola dello Yucatan, il vacanza parco giochi rinomato per le sue spiagge di sabbia bianca e le acque turchesi, che comprende l'isola di Cozumel.
Stavamo usando il centro del Royal Hideaway Hotel a Playacar. Con strutture eccellenti e una posizione perfetta per accedere a tutti i principali siti di immersione lungo la costa, Pro Dive offre anche nitrox gratuito ai subacquei qualificati. Ciò è stato utile, in particolare per le immersioni con gli squali leuca, condotte tra i 16 ei 25 metri.
Con altri cinque subacquei e altre due guide eravamo saliti a bordo della barca di Pro Dive, ormeggiata nelle acque poco profonde al largo della spiaggia vicino al centro. Una corsa di 10 minuti verso nord e 500 metri dalla spiaggia che corre lungo tutta la costa ci ha portato a Shark Point, una nota area di riposo per le femmine di squalo toro. Vengono ogni anno tra novembre e marzo, prima e dopo il parto.
Gustavo ci aveva raccontato nel corso del suo briefing esaustivo che gli squali scompaiono per una o due settimane dalla fine di gennaio all'inizio di febbraio per partorire in acqua dolce, prima di riapparire per diverse settimane mentre si riprendono. Quindi lasciano la zona in cerca di un compagno.
Dalle foto identificative e dai tag, è noto che gli stessi squali visitano la zona anno dopo anno mentre sono incinti.
Gli squali toro hanno un lungo periodo di gestazione di circa 11 mesi e danno alla luce da uno a tre cuccioli vivi.
Le femmine non raggiungono la maturità sessuale prima dei 18 anni, mentre per i maschi l’età è tra i 13 e i 15 anni. Non sappiamo quanto vivono gli squali toro, ma si ritiene che siano più di 30 anni.

DOPO POCHI MINUTI di guardarci intorno, con le spalle rivolte l'una all'altra, una forma distintiva diretta dritta verso di noi. Era sconcertante quanto sembrasse vicino lo squalo rispetto alla presunta visibilità di 25-30 metri, tanto era ben mimetizzato. Quando si è accorta che l'avevamo avvistata, si è voltata e ha descritto un cerchio pigro e curioso intorno a noi, senza mai avvicinarsi a più di 15 metri prima di scomparire di nuovo nel blu.
Abbiamo aspettato diversi minuti che lo squalo ricomparisse, poi Gustavo ci ha fatto segno di seguirlo vicino al fondale. Ci aveva detto di non nuotare troppo lontano dal fondo se ci fossero stati degli squali in vista, perché questo avrebbe potuto agitarli.
Dovevamo inginocchiarci immediatamente sul fondo se vedevamo uno squalo e mantenerlo sempre in contatto visivo. Gli squali toro sono predatori di imboscate e noti per attacchi apparentemente non provocati. Hanno tra i livelli di testosterone più alti di tutti gli squali, il che li rende inclini all'aggressività estrema e particolarmente efficienti nel tendere imboscate e uccidere le prede.
Le femmine, durante la gravidanza e subito dopo il parto, producono poco o nessun testosterone, quindi in teoria non sono aggressive. Inoltre sopprimono il loro naturale bisogno di mangiare – per evitare di cannibalizzare i loro cuccioli appena nati – e consumano solo quanto basta per sopravvivere. Tuttavia, gli squali toro rimangono imprevedibili, quindi non dovevamo correre rischi. Quello che è certo è che sono molto audaci e curiosi.
Gustavo ci ha fatto cenno di inginocchiarci mentre lo squalo si avvicinava nuovamente, mantenendosi sempre a distanza ma girandoci intorno per un po'. Di nuovo scomparve e nuotammo leggermente più in profondità, fino a 19 metri.
È noto che gli squali abitano l'intera costa a una profondità compresa tra 15 e circa 50 metri, ma si trovano principalmente tra i 20 e i 25 metri.
Andando più in profondità abbiamo rivisto lo stesso squalo, riconosciuto da un leggero graffio sul fianco, ma questa volta affiancato da uno squalo più piccolo. Mantenevano le distanze, nuotando dentro e fuori dalla vista.
Ben presto la nostra aria si è esaurita – anche se grazie alle bombole di nitrox gratuite non era stato raggiunto il nostro tempo di non decompressione – e abbiamo iniziato a salire, stupiti da questo avvistamento naturale.

C'È STATO UN GRANDE AFFARE di polemiche sulle immersioni degli squali toro in Messico. Tre o quattro compagnie di immersione effettuano immersioni con alimentazione di squali molto vicino a quest'area a circa 25 metri di profondità, a 500 metri dalla spiaggia. Alcune persone hanno espresso preoccupazione per il fatto che gli squali vengano nutriti troppo vicino alle aree dove giocano ignari nuotatori e snorkelisti, e ritengono che un attacco sia solo in attesa di accadere.
Ho parlato con Luis Lombord Cifuentes, il direttore dell'organizzazione non governativa e no-profit locale Saving our Sharks.
SoS gestisce un progetto di ricerca scientifica per aiutare a proteggere gli squali nell'area attraverso l'etichettatura, il monitoraggio dell'aria, la mappatura genetica, foto Carta d'identità e istruzione.
Si è lavorato duramente per coinvolgere nel progetto tutti i centri immersioni di questa parte del Messico. Ci si aspetta che i centri seguano uno standard prestabilito sia per l'alimentazione degli squali che per le immersioni di osservazione, e istruiscano i propri ospiti fornendo briefing adeguati e insegnando loro sugli squali toro.
Con l'aiuto di alcuni dei principali centri locali, SoS ha elaborato diversi anni fa un manuale di definizione degli standard. Pro Dive è stato determinante nel contribuire a progettare questo manuale e continua a supportare SoS portando regolarmente i suoi ricercatori sulle sue barche per aiutarli nella raccolta dei dati. Ciascun negozio di immersione che lo supporta addebita una tariffa fissa di 5 dollari per subacqueo, che va a finanziare la ricerca SoS.
Gli squali toro sono una specie nota per vivere e cacciare abitualmente in acque poco profonde, mi ha detto Luis. Non pensa che i mangimi per gli squali attirino in modo innaturale gli squali toro nelle acque basse della penisola dello Yucatan.
I vecchi pescatori raccontano di come loro e i loro antenati catturavano gli squali toro in acque molto basse in queste zone. Mentre pulivano la preda, rigettavano le parti indesiderate, che attiravano gli squali.
Questa pratica era, e talvolta è ancora, prevalente nelle comunità di pescatori di tutto il mondo. Il mangime per gli squali, secondo Luis, fornisce meno cibo per gli squali di quello che i pescatori erano soliti gettare in mare.
In più di 30 anni non ci sono state segnalazioni di attacchi da parte di squali toro nella zona, portando alla conclusione che né i mangimi né le immersioni di osservazione, che sono in corso da più di 15 anni, stanno modificando materialmente il comportamento degli squali rendendoli vogliono cercare cibo vicino agli umani.

COME SUI MANGIMI DEGLI SQUALI in molte parti del mondo, un secchio di cibo viene abbattuto da una mangiatoia adatta a una cotta di maglia per attirare gli squali. Vengono incoraggiati a “comportarsi bene”, mettendosi in fila in modo ordinato prima di avvicinarsi con calma alla mangiatoia per prendere una testa di pesce.
Può darsi che questo cibo sia appena sufficiente per aiutare le femmine incinte a sopravvivere senza bisogno di cacciarne altro, o forse questi bocconi sono solo tartine per gli squali, che andranno a caccia della piccola quantità di cibo di cui hanno bisogno nelle acque più profonde.
La ricerca indica che gli squali non vengono nutriti a sufficienza per mantenerli nella zona: se lo fossero, rimarrebbero tutto l’anno e anche i maschi ne sarebbero attratti.
Tuttavia, c'è un grosso problema con gli squali che si trovano nelle acque poco profonde della penisola dello Yucatan. L'area non è protetta quindi la pesca è consentita e gli squali vengono catturati regolarmente dai pescatori locali. SoS ha condotto una campagna per fermare tutto questo e affinché tutti gli squali catturati vengano restituiti incolumi all'oceano, ma ce ne sono ancora uno o due che pescano attivamente gli squali toro.
Uno in particolare posta regolarmente sui social le fotografie di se stesso con le sue catture.
Facendo sì che i centri sub partecipassero alle immersioni con gli squali e addebitando ai propri clienti la tassa di ricerca SoS di 5 dollari, l'ente di beneficenza è riuscito a convincere il governo a imporre un'area protetta di divieto di cattura per gli squali. Si spera che questo venga implementato entro la metà dell’anno, prima che il prossimo gruppo di squali femmine arrivi nell’area.
La pesca potrebbe portare grandi entrate imponibili per il governo, ma SoS ha dimostrato che organizzando immersioni interattive con gli squali toro si ottengono più soldi attraverso i subacquei turistici.
Educando la comunità dei subacquei e dei pescatori (tutti i centri di immersione devono sottoporsi ad un approfondito SoS formazione programma prima di poter condurre immersioni con gli squali), il piano è quello di rendere i subacquei e i pescatori sportivi in ​​visita più consapevoli della necessità di proteggere gli squali e di aiutare con i programmi di conservazione degli squali.
La stessa Pro Dive gestisce una scuola di squali di cinque giorni ogni anno con SoS, comprese immersioni con gli squali e lezioni dello scienziato comportamentale degli squali Dr Erich Ritter.
Ho fatto molte immersioni con l'alimentazione degli squali in tutto il mondo, ma l'immersione osservativa era abbastanza diversa. Non stavamo dando da mangiare agli squali, anche se si trovavano in un’area vicino a dove viene condotta l’alimentazione degli squali. È stata un'esperienza molto naturale per me: stavamo entrando nel regno degli squali e ci stavano osservando da lontano, come molti altri squali avrebbero fatto naturalmente, per nessun motivo se non la curiosità.

ABBIAMO DECISO DI FARNE UN ALTRO immersione osservativa il pomeriggio successivo. Il vento era calato e le onde lambivano dolcemente la riva da un mare praticamente piatto. Siamo scesi in una fantastica visibilità di oltre 40 metri e abbiamo trovato il fondo a 20 metri.
C’era una leggera corrente, che non avevamo avvertito il giorno prima.
Quasi subito si avvicinò una grossa femmina di toro, molto più vicina che durante l’immersione del giorno precedente. Eravamo in 14. Il mio amico Mateusz, Gustavo ed io siamo rimasti leggermente separati, a 30 metri dal resto del gruppo.
Lo squalo nuotava pigramente a forma di otto tra i due gruppi, e molto rapidamente veniva raggiunto da un altro proveniente dalla direzione opposta.
Nel giro di pochi minuti ne arrivarono altri tre che nuotarono intorno a noi, scomparendo prima di avvicinarsi nuovamente da varie direzioni.
Man mano che gli squali diventavano più audaci, avvicinandosi sempre di più, i due gruppi di subacquei si avvicinavano l'uno all'altro per cercare di impedire che si frapponessero tra noi. Uno squalo particolarmente audace ha nuotato direttamente verso di noi.
Non pensavo che si sarebbe fermata, quindi ho tenuto la macchina fotografica davanti a me.
Si è girata proprio mentre raggiungeva la mia macchina fotografica, sfiorandola estremamente vicina. Ha continuato a nuotare e ha girato verso Mateusz, che era pochi metri dietro di me e a circa 10 metri dall'altro gruppo. Stava guardando nell'altra direzione verso un altro squalo che si avvicinava a lui.
Lo squalo lo superò e virò rapidamente per attraversare lo spazio tra i subacquei. A causa della leggera corrente, Mateusz ha perso leggermente l'equilibrio, ma si è raddrizzato rapidamente quando l'altro squalo si è avvicinato.
Gli occhi delle guide subacquee sembravano essere sugli steli mentre ci segnalavano di colmare il divario. Gustavo mi ha guardato e mi ha fatto l'occhiolino, un grande sorriso sul volto: era emozionato!
Per tutti i 42 minuti dell'immersione i cinque squali ci hanno circondato. Le loro posizioni del corpo non mostravano aggressività: le loro schiene non erano arcuate o i loro pettorali fini abbassato, la posizione normale durante la caccia o l'attacco, quindi penso che fossero semplicemente curiosi e audaci.
Infatti, mentre il gruppo riunito nuotava lontano dagli squali verso acque meno profonde prima di risalire, un toro lo seguiva e continuava a volteggiare sotto di noi mentre facevamo la nostra sosta di sicurezza: un'esperienza a dir poco esaltante!
Una volta tornati sulla barca, era chiaro che non si era trattato di un'immersione normale. Le guide subacquee si davano il cinque tra loro e con i loro subacquei. Tutti commentavano quanto gli squali si fossero avvicinati a me, Mateusz e il videografo Pro Dive. Il tuffo mi aveva fatto battere il cuore un po' più forte, ma non mi ero sentito realmente minacciato.
Le immersioni osservative vengono effettuate al mattino, il che mi ha portato a chiedermi se questa immersione fosse insolita a causa delle acque più calme, della leggera corrente o del fatto che sia avvenuta nel pomeriggio.
Le compagnie di immersione della zona hanno concordato che le immersioni con l'alimentazione degli squali dovrebbero essere effettuate alle 11:3 e alle 9:1 e le immersioni di osservazione alle XNUMX:XNUMX e alle XNUMX:XNUMX.
La nostra immersione è avvenuta tra i due pasti degli squali, quindi gli oli di pesce e le particelle della mattina erano ancora nell'acqua, e poiché gli squali si aspettano il pasto nel pomeriggio, forse si stavano radunando in previsione di ciò.
Non lo so, ma sicuramente c’era qualche motivo per cui gli squali si erano comportati diversamente rispetto alla mattina precedente.
Abbiamo deciso di fare un'altra immersione osservativa la mattina successiva per un confronto. Ancora una volta, c'era abbastanza vento, quindi l'acqua era leggermente mossa e la visibilità un po' più bassa.

ABBIAMO AVUTO UNA MOLTO SIMILE esperienza al primo. Siamo scesi sul fondo a 18 metri e abbiamo dovuto nuotare lentamente per quasi 10 minuti prima di avvistare uno squalo. Questa volta, con meno visibilità, ci siamo separati dal resto del gruppo.
Lo squalo era bellissimo, fortemente incinta e nuotava con grazia verso di noi. All'inizio mantenendo le distanze, ci ha controllato prima di allontanarsi.
Diversi minuti dopo, proprio mentre stavamo per nuotare di nuovo, lei riapparve e si avvicinò molto. Ancora una volta, rimase qualche minuto prima di nuotare via.
Abbiamo aspettato, poi siamo saliti leggermente dal basso verso l'alto pinna delicatamente sul fondo sabbioso. Dieci minuti dopo, avevo perso la speranza di rivedere uno squalo. C'è poco da vedere oltre alla sabbia in questo sito, quasi nessun altro pesce o barriera corallina.
Poi all'improvviso lo squalo ricomparve. L'abbiamo riconosciuta dalla remora che nuota liberamente all'inseguimento e dal ventre allargato. Questa volta si è avvicinata molto, molto di più.
La remora, forse desiderosa di riposarsi, saltò verso Gustavo e tentò di attaccarsi alla sua vasca mentre questi era fermo sul fondo.
Lo squalo ci ha nuotato intorno per diversi minuti, a volte molto vicino, anche se sembrava che fosse per curiosità.
Dato che la mia aria era quasi a 50 bar, sono stato grato quando è scomparsa di nuovo. Anche se non mi ero sentito minacciato, essendo in un piccolo gruppo di tre persone, non avevo immaginato di salire mentre lei era proprio accanto a noi, e di fare una sosta di sicurezza sopra la sua testa!
Spero davvero che il governo attui presto il divieto di pesca. Questi squali toro sono creature magnifiche e meritano di essere protetti, soprattutto quando sono vulnerabili durante la gravidanza.