La barriera corallina più sana del mondo?

UN ANNO DOPO e ora fidanzati, Jade e io siamo tornati nelle Filippine. I suoceri hanno un'immagine stereotipicamente scoraggiante, ma fortunatamente il mio è ossessionato dalle immersioni.
Ancora più fortunato, ha deciso di portarci a fare una gita con la famiglia alla barriera corallina di Tubbataha, rinomata come il più grande tesoro sottomarino delle Filippine. Viaggeremo a bordo della Solitude 1, una nuova crociera nella regione che finora ha operato principalmente a Palau.
Per arrivarci prendiamo un volo veloce da Cebu a Puerto Princesa, capitale di Palawan. Palawan è la più isolata delle isole maggiori delle Filippine. Oltre ad essere il punto di accesso alla barriera corallina di Tubbataha, è famosa per la comunità balneare emergente di El Nido e per un meraviglioso sistema fluviale sotterraneo.
Arriviamo una notte prima e facciamo il check-in all'Hibiscus Garden Inn, dove il proprietario Thierry è stato consacrato “il Robinson Crusoe francese”. Come un avventuroso ventenne, Thierry acquistò una remota isola nelle Filippine e trascorse i successivi 20 anni vivendo lì in beato isolamento.
Ci racconta la storia della sua vita davanti al pastis e ci invita ad unirci a lui per un banchetto di carne nel vicino ristorante Captain Ribs.
Ascoltandolo, mi viene in mente la frase di Jack Kerouac: "Le uniche persone per me sono i pazzi, quelli che sono pazzi per vivere, pazzi per parlare..."

IL GIORNO SUCCESSIVO prepariamo i postumi della sbornia e veniamo trasferiti sulla barca. Bo Mancao, un carismatico cebuano, è il nostro ospite e guida subacquea per la settimana ed è sempre disponibile.
La stagione delle immersioni a Tubbataha dura solo tre mesi, da marzo a giugno, e siamo in uno degli ultimi charter dell'anno.
Io e Jade ci annidiamo nell'eccellente sala fotografica e guardiamo con ammirazione l'acclamato fotografo William Tan che prepara meticolosamente la sua attrezzatura accanto a noi.
Solitude 1 è una nave mercantile ricostruita di 52 metri con scafo in acciaio e una delle opzioni di crociere subacquee più esclusive della regione. Le strutture sono impressionanti e c'è un membro del personale per ospite.
I direttori di crociera spagnoli Alfonso e Diego apportano all'esperienza una ricchezza di esperienza e un sottile senso dell'umorismo. Gli annunci per i pasti e i briefing sull'immersione vengono effettuati tramite l'interfono con una colonna sonora di accompagnamento. Mi sto ancora abituando a non svegliarmi ogni giorno con il tema del Gladiatore!
Navighiamo durante la notte per raggiungere le barriere coralline lontane e al risveglio troviamo mari piatti e turchesi e un sole splendido. Siamo il primo gruppo di subacquei e saliamo a bordo dello skiff per un giro veloce fino al sito di immersione, dove Bo si tuffa per un controllo della corrente. Speriamo nelle correnti veloci e nei termoclini che portino pesci pelagici.
Mentre scendo sotto la superficie sono stordito dall'eccitazione. Sembra che abbiamo così tanto tempo ed esplorazioni davanti a noi.
Con la marea che scorre, scendiamo rapidamente a 10 metri e incontriamo un banco di jack che nuotano controcorrente. La scuola resta serrata e mille occhi ci seguono mentre ci avviciniamo per le foto.
In pochi secondi sono passati e inseguirli nella corrente è inutile. Scendiamo dalla sporgenza ed entriamo in un nuovo paesaggio lungo la parete.
Arrestiamo la discesa a 30m. Qui, gorgonie a grandezza d'uomo spuntano dalla roccia scura e possiamo vedere gli squali pinna bianca del reef che riposano sulla sabbia molto più in basso. La visibilità è spettacolare.
La nostra attenzione è ora divisa tra l'azione sul muro e il blu infinito dall'altra parte. Per ora, io e la mia macchina fotografica stiamo osservando a bocca aperta i coralli, le gorgonie e le spugne. Ogni clic dell'otturatore aumenta il mio senso di meraviglia mentre i flash portano momentaneamente alla luce gli splendidi colori naturali di questa barriera corallina.
La roccia è costellata di caverne e strapiombi dove, con curiosità infantile, scopriamo un pesce palla cartografico paffuto e gravido.
Nel frattempo, la guida subacquea ha gli occhi puntati sul blu e le nostre orecchie sono pronte al caratteristico suono metallico.
Sentiamo un clangore e il gruppo si precipita in mare aperto. Lì distinguiamo la sagoma di un barracuda in branco.
Come gli allevatori di bestiame, facciamo un ampio giro e cerchiamo di spingerli indietro verso il muro. Posso sentire dei grugniti emozionanti regolatori mentre inquadro il foto e tenere abbassata l'otturatore.
Torniamo nella barriera corallina prima che la corrente ci porti troppo lontano. Un elegante squalo grigio del reef è lì ad accoglierci momentaneamente mentre compie i suoi giri giornalieri. Non volendo lasciare questo paradiso sottomarino, prolunghiamo l'immersione dirigendoci verso la sommità della barriera corallina, dove i raggi del sole penetrano nelle acque poco profonde e mettono in mostra una barriera corallina così sana che David Attenborough dovrebbe raccontarla.
Ci sono montagne di staghorn e coralli tavola senza segni dello sbiancamento che ha rovinato altre aree della regione Asia-Pacifico.
Una coppia di tartarughe verdi si sdraiano pigramente sul duro corallo e ci permettono di avvicinarci senza muoverci. Purtroppo il nostro tempo è scaduto e usciamo a malincuore dall'acqua.

TUBBATAHA SI TROVA in oceano aperto e comprende due grandi atolli e il più piccolo reef di Jessie Beazley (dal nome di un capitano che vi si schiantò). Offre 97,000 ettari di parco marino, quasi 10 volte più grande di Parigi. Gli unici scorci di terra che vedrai per tutta la settimana sono alcuni banchi di sabbia, un faro e la stazione dei ranger.
Tubbataha è posizionata erroneamente sulla maggior parte delle mappe nautiche, quindi molte navi si sono arenate lì. I resti sporgono occasionalmente dalla superficie.
Durante la settimana ci immergiamo nella maggior parte dei 17 siti ufficiali. Ciascuno segue un profilo molto simile di una scogliera poco profonda fiancheggiata da ripide pareti che precipitano rapidamente nell'abisso.
A causa delle barriere coralline costantemente abbondanti e sane, nessun sito si distingue. Si tratta di tentare la fortuna e seguire il percorso degli incontri con la vita marina.
Credo che Tubbataha possa essere la barriera corallina più sana del mondo in questo momento. Komodo e Raja Ampat condividono coralli altrettanto sani, ma Tubbataha ha un vantaggio se si considera la sana popolazione di squali del reef. Ad ogni immersione vediamo gli squali, un enorme sostegno alla protezione offerta all'interno del parco marino.
C'è anche la possibilità di vedere squali martello, squali volpe, squali tigre e balena, ma temo che questo sia un gioco a bassa percentuale che spesso finisce con la frustrazione. Tubbataha è un luogo selvaggio e naturale che non offre garanzie in termini di incontri marini.
Se dovessi tornare, lo farei all'inizio della stagione, quando l'acqua è più fresca e leggermente più attraente per i pelagici di grossa taglia.
Anche così, ad ogni immersione siamo stati trattati con avvistamenti di specie ricercate come squali di barriera, barracuda e carangidi, carangidi giganti, tonni, pesci pappagallo bumphead, pesci napoleone, tartarughe e mante, quindi non posso lamentarmi!
Gli abitanti marini di Tubbataha vedono pochi subacquei e sono naturalmente cauti. È difficile avvicinarsi e la strategia migliore è prendere corrente dalla loro traiettoria e poi scivolare su di loro. Un approccio sprint da dietro porterà a un flusso costante di foto di pesciolini.
Consiglio ai fotografi di portare qualcosa di più di un semplice obiettivo fish-eye.
Un obiettivo grandangolare o di medio raggio rettilineo sarebbe una buona idea per avvicinarti alle specie pelagiche più timide.
Avrei anche voluto portare con me il mio obiettivo macro, poiché ci sono molte opportunità per ritratti di pesci e scatti comportamentali.
La salute di Tubbataha non si misura solo dai coralli e dagli squali, ma dall'abbondanza e dalla diversità dei pesci. Dalle damigelle territoriali ai pappagalli sgranocchianti, un tornado circonda ogni immersione.

PRENDERE IL TEMPO per navigare nelle acque meno profonde in questa fiorente comunità ittica. Rallenta e potrai dare uno sguardo al comportamento sociale quotidiano della vita dei pesci: combattere, flirtare, nutrirsi e accoppiarsi.
Infatti, durante una delle nostre ultime immersioni, assistiamo al raro spettacolo dell'accoppiamento dei pesci napoleone nelle acque poco profonde. Consumati dagli istinti primordiali, ci permettono di avvicinarci molto più del solito e osserviamo con meraviglia il loro turbolento corteggiamento che termina con la procreazione.
Tutta questa piacevole attività deve essere vista nel contesto della storia di Tubbataha. La consapevolezza dell'abbondanza di barriere coralline si diffuse negli anni '1980 e, con il progredire del decennio con l'esaurimento degli stock ittici costieri, l'attrazione di Tubbataha per i pescatori aumentò. La pesca commerciale ha rapidamente fatto breccia nella barriera corallina, portando con sé pratiche distruttive come la pesca con dinamite e cianuro.
È stata avviata una campagna guidata da subacquei e ambientalisti per proteggere questa meraviglia del mondo. È stato dichiarato parco marino nazionale nel 1988 e patrimonio mondiale dell'UNESCO nel 1993.
Ottimo sulla carta, ma la responsabilità di proteggere Tubbataha è passata a una serie di team di gestione inefficaci dopo la sua dichiarazione come parco marino, e le pratiche distruttive sono continuate.
I ranger marini apparvero per la prima volta a metà degli anni '90, ma questi soldati che vivevano sotto copertura in un territorio isolato erano scarsamente addestrati, equipaggiati e motivati. Erano inefficaci e vulnerabili alla corruzione.
Dal 2001, quando la gestione del parco è passata al Tubbataha Marine Office, sono stati compiuti notevoli progressi. I ranger marini di oggi sono sia guardie di sicurezza che ambientalisti marini. Da dieci a dodici sono sempre sul posto e la loro base è ora una struttura in cemento dotata di elettricità e radar.
L’ottanta per cento dei finanziamenti dei parchi marini è destinato alle attività di polizia, ed è grazie a una task force permanente di ranger ben addestrati che Tubbataha è stata in grado di rigenerarsi come una vera area marina protetta. Alla fine del nostro viaggio visitiamo la stazione e incontriamo i ranger, che sono accoglienti e, ovviamente, molto bravi a beach volley!
Vedo Tubbataha come uno degli ultimi avamposti dell'oceano come dovrebbe essere e una destinazione essenziale per gli amanti dell'oceano.
Potremmo, come hanno detto Leonardo Di Caprio e molti altri, trovarci a un punto di svolta per il benessere degli oceani, ma spero che Tubbataha non sia una reliquia del passato ma un modello per il futuro.
Dimostra che con il sostegno del governo e una sorveglianza costante e ben organizzata, le aree marine protette possono funzionare. Immergiti e guarda tu stesso!