Hallaniyats – Un arcipelago meno frequentato

ERA STATO UN PO' DI SCRAMBLE risalendo il pendio roccioso e ghiaioso. Alcuni cespugli stecchi si aggrappavano alla vita in questo paesaggio arido. In alto, gli uccelli marini volteggiavano, staccandosi di tanto in tanto dallo stormo per piegare le ali dietro di loro e tuffarsi dritti come una freccia nei mari attorno a questa piccola isola di Al Qibliyah, la più orientale e remota degli Hallaniyat.

Eravamo saliti per avere una visione migliore della costa rocciosa sotto di noi. Un lungo dito di roccia si protendeva verso un masso isolato attorno al quale ci saremmo tuffati più tardi. Più vicino alla riva, scintillante sotto il sole arabo, c'era la nostra casa per sette notti, l'Oman Aggressor.

Quello che forse mi ha colpito di più, venendo da un'isola con un mare così trafficato, è stata l'assenza di qualsiasi altra imbarcazione. Nessuna nave portacontainer all'orizzonte; non si vedono piccoli pescherecci. Le Isole Hallaniyat erano all'altezza della loro reputazione di essere fuori dai sentieri battuti.

Saresti perdonato per non aver mai sentito parlare di questo arido arcipelago sulla costa sud-orientale dell'Oman. A quanto ho capito, solo un paio di barche hanno operato in queste acque, ed essere uno dei primi ad immergersi in questa zona relativamente inesplorata è stato piuttosto emozionante.

Aggiungete il fatto che questa nave da 45 metri è nuova – è entrata in acqua per la prima volta lo scorso novembre – e stavo pensando ad un viaggio molto interessante.

Avevo volato a Muscat e poi avevo fatto un salto di due ore a sud-ovest fino a Salalah. Il porto di partenza della barca è un porto turistico appena a est della città, sulla spiaggia di Salalah, costruito insieme a una serie di hotel e ristoranti che servono sia la gente del posto che i turisti internazionali. Posso consigliare una notte lì alle due estremità del viaggio: è il modo perfetto per rilassarsi.

L'Oman Aggressor è una bellissima barca, lunga e spaziosa con una larghezza di 8.5 metri. Può trasportare 22 ospiti in condizioni molto confortevoli, con un ampio salone principale per rilassarsi, cenare e fare briefing sulle immersioni.

Aggressor, come operatore, si vende per la qualità delle sue barche e del servizio a bordo – e con buona ragione! Posso onestamente dire che avere asciugamani caldi addosso dopo un'immersione notturna, tre tipi di succo di frutta appena spremuto a colazione e un buon caffè (da una macchina), mi hanno un po' viziato.

Abbiamo lasciato il porto nelle prime ore dell'alta marea, navigando verso est verso Hallaniyats, ma lungo la strada era prevista una sosta per permetterci di immergerci in un sito chiamato Ras Mirbat. Essendo a sole 20 miglia dal porto turistico, questo servirebbe come check-dive.

Non avevo idea di cosa aspettarmi da questa parte dell'Oceano Indiano. Il Mar Arabico avrebbe qualcosa di unico? Sarebbe un po' come il Mar Rosso meridionale, o più come le Maldive o addirittura Mauritius? Sapevo che qui ci sarebbero state alcune specie di pesci endemiche che avrei voluto vedere (essendo un po' un fanatico in quel dipartimento), ma che dire dei coralli? Sarei in grado di guardare indietro alle mie immagini e dire: "Oh sì, il classico Mar Arabico"?

Ras Mirbat si protende verso il mare, trasformandosi in quattro grandi dita di roccia sott'acqua.

Ci siamo lasciati e abbiamo trovato un paesaggio corallino che era davvero unico: i coralli duri erano sparsi qua e là, sani, ma esemplari singoli (piuttosto che far parte di crescite complicate, come vedresti nel Mar Rosso, ad esempio).

C'erano coralli frusta, gorgonie e colonie di coralli con grandi polipi simili a fiori che ondeggiavano nelle onde. Era quest'ultimo tipo che sembrava costituire la maggior parte della crescita dei coralli.

STAVO SEGUENDO una delle guide, Shaker, un ragazzo egiziano altrettanto entusiasta di esplorare questa regione dopo aver lavorato in precedenza nelle sue acque natali. Abbiamo individuato alcuni nudibranchi ed entrambi abbiamo scattato alcune foto prima che la mia fotocamera segnalasse "errore scheda" e mi sono ricordato che una delle mie schede di memoria aveva già dato problemi in precedenza.

"Oh bene", ho pensato. "Mi godrò semplicemente l'immersione: se è tutto ciò che va storto dopo un viaggio così lungo, allora lo farò."

La nostra seconda immersione è stata verso un relitto, noto localmente per la sua vicinanza all'hotel Marriott. Questo è tutto ciò che si sa oltre al fatto che è vecchio e alimentato a vapore.

Forse alcuni locali conoscono l’identità della nave? Lunga 70-80 metri e molto frammentata, è stata un po' deludente. I coralli gialli del sole stavano benissimo sui tubi del vapore di una delle sue enormi caldaie, ma per il resto non erano eccezionali. Cioè, è stato così finché non abbiamo fatto immersioni notturne, poche ore dopo.

Di notte il relitto mi ricordava quello del Mar Rosso, il Barge at Gubal: un'immersione dall'aspetto noioso di giorno ma una delle immersioni notturne più belle che potresti sperimentare. Le piastre del ponte e le aste erano piene di enormi pesci pappagallo addormentati, ricci, polpi, granchi decoratori e una piccola seppia in cui mi sono imbattuto che, giuro, stava imitando un granchio eremita.

Aveva piegato le "zampe" sotto il corpo e, usando solo le punte di due tentacoli, imitava così bene l'apparato boccale di un granchio che dovevo guardare due volte.

Con una nuova scheda di memoria e un obiettivo macro sulla mia macchina fotografica, ho trascorso un'ora meravigliosa su questo relitto poco profondo tra le razze a macchie blu, una razza siluro e un calamaro molto paziente.

Durante la notte abbiamo lasciato la costa per l'isola alla volta di Al Hasikiya, il che per me ha significato un viaggio di otto ore di sonno ininterrotto, cosa che non sempre accade.

Ci siamo goduti alcune immersioni qui tra enormi massi grandi quanto un'auto, nuotate e grotte, il tutto popolato da banchi di fucilieri, pesci capra e pesci bandiera. I dottyback arabi con linee blu neon erano ovunque. Di notte uscivano i nudibranchi, tra cui la bellissima risbecia dal nome meraviglioso.

È stato durante le immersioni notturne che ho potuto apprezzare quanto sia ricca questa zona in termini di vita marina. I vermi degli alberi di Natale erano ovunque, così come i granchi di corallo: alcuni lucenti, altri pelosi (come brutti orsacchiotti), che vivevano la loro vita tra i duri rami del corallo.

Al Qibliyah, l'isola più remota, era simile, e anche se ero stanco dopo l'escursione mi sono goduto l'immersione intorno ad Al Qibliyah Rock. Ancora una volta avevamo navigato tutta la notte e, dal giorno successivo in poi, avremmo iniziato lentamente a tornare verso Salalah.

Ormai ero entrato nel ritmo piacevole della vita a bordo: la sacra immersione, il mangiare, il dormire e il ripetere. Tra un'immersione e l'altra, le guide esploravano, osservando il modo in cui la terra scorreva nel mare e controllando i luoghi che ritenevano potessero essere interessanti.

Deve essere emozionante trovarsi nella loro posizione, con così tanto altro da scoprire. Posso solo immaginare che tra sei mesi o un anno l’elenco dei siti di immersione sarà allungato e le guide potranno scegliere man mano che aumenta la loro conoscenza delle correnti locali.

IL QUARTO GIORNO CI HA TROVATO all'isola di Schmies, la più piccola del gruppo. La nostra prima immersione doveva essere una delle migliori.

Mentre scendevamo su una serie di creste rocciose con canali sabbiosi tra loro, ho potuto vedere enormi quantità di coralli molli: grigio opaco, ma sotto una luce, ogni tonalità di rosa e arancione immaginabile.

Tra loro c'erano banchi di pesci balestra dai denti rossi, come potresti trovarli alle Maldive. Immergersi qui rivelerebbe un aspetto diverso degli ecosistemi delle isole, qualunque sia il capriccio della biologia.

Forse era la disponibilità di plancton nelle correnti, ma qui le cose erano ancora diverse.

In un'immersione successiva, ci siamo imbattuti in un'enorme cernia, appropriato dato che il nome del sito era Angry Grouper che, per inciso, sarà il nome del mio terzo album se mai formerò una band prog-rock.

Non ho mai avuto molta fortuna nell’avvicinarmi alla cernia, ma questa sembrava piuttosto rilassata. In effetti era una specie di tema. Potremmo avvicinarci a molti banchi di pesci, come se non ci percepissero come una minaccia, mentre i branchi di delfini starebbero ben lontani dalle barche e dai sub.

Parlando di mammiferi marini, se fate questo viaggio qualcuno, ad un certo punto, vi parlerà delle megattere e della popolazione che vive stabilmente in queste acque. Non aspettarti di essere in acqua con le balene, ma potresti, come abbiamo fatto noi, vederle dalla superficie.

Almeno abbiamo visto alcuni beccucci da lontano. Incrociamo le dita e speriamo.

UNA DELLE NOSTRE ULTIME IMMERSIONI nelle isole era anche uno dei migliori, in un posto conosciuto come Fish Highway. Ancora una volta il promontorio era roccioso, con tratti sabbiosi. Scorreva una corrente dolce – niente di complicato – e l’acqua era piena dei soliti abitanti: fucilieri, pesci capra, orate e così via.

Le rocce erano punteggiate da alti banchi di coralli molli, i cui “tronchi” pallidi si trasformavano in fiori rossi come cassette della posta. È facile capire perché vengono spesso chiamati coralli broccoli (anche se i colori sono all’estremità opposta dello spettro).

Passò un'aquila e, mentre seguivamo un canale, il numero dei pesci aumentò. Forse era la nostra presenza, ma alcuni di noi si sono ritrovati in un vortice vorticoso di pesci che si muovevano quasi troppo velocemente per essere fotografati.

Un turbinio di fucilieri azzurri, sfrecciando oltre e sopra di noi, ci circondò in un turbine vivente. Sul RIB abbiamo deciso che il sito sarebbe stato meglio chiamato Fishnado.

La mia ultima immersione sarebbe avvenuta su un relitto. Avevamo lasciato le isole dopo una breve sosta ad Al Sawda per alcune immersioni e ora eravamo di nuovo sulla terraferma, vicino a un promontorio chiamato Ras Qinqarni.

Come a Ras Mirbat, il fondale marino era meravigliosamente vario: animali provenienti da ogni ramo dell'albero della vita ricoprivano le rocce e gareggiavano per lo spazio e la luce.

Durante l'immersione diurna abbiamo esplorato e siamo stati colpiti un po' dalle onde e dalla corrente, ma niente di troppo impegnativo.

Ero riuscito a scattare alcune foto di pesci pagliaccio dell'Oman sia giovani che adulti, che si trovano solo in queste acque, e avevo assecondato il mio lato più nerd con qualche osservazione di nudibranchi.

L'immersione notturna è avvenuta su un vecchio mucchio di ferro chiamato China Wreck. Se qualcuno conosce la sua storia non l’ha raccontata alle guide subacquee, che conoscono solo il suo paese di origine. Essendo così superficiale - avresti difficoltà a raggiungere i 5 m - questa era un'immersione ideale per la fine della giornata.

Il relitto ospitava enormi quantità di vita, nonostante fosse così distrutto. Era simile a un mucchio di rottami con poco più di una vecchia ancora e alcune caldaie malconce a suggerire i suoi primi giorni di navigazione oceanica, ma anche dopo 45 minuti piacevoli passati a fotografare polpi e vermi degli alberi di Natale, ho scoperto che la vita era non è ciò che renderebbe questa immersione sul relitto così memorabile: c'era altro in arrivo.