Goldeneye

“C’è l’oro, ed è affascinante e inquietante
Mi attira da sempre
Eppure non è l’oro che voglio
Tanto quanto trovare l’oro’

NON SO SE Vince Thurkettle è molto portato a recitare poesie, ma ha citato il verso sopra da Robert W Service L'incantesimo dello Yukon a me, e sembra riassumere perfettamente questo cercatore d'oro subacqueo.

Per un uomo che ha doverosamente consegnato al Ricevitore del Relitto la sua più grande scoperta, una pepita d'oro del valore di circa £ 50,000, sembra straordinariamente allegro. Ma come mi racconta: “Ogni piccolo granello d’oro che ho trovato in giro per il mondo è stato un brivido: i falò attorno ai quali mi sono seduto, le persone che ho incontrato, i luoghi. Per me è davvero l'avventura e lo stile di vita piuttosto che il desiderio.

“Non sono un collezionista. Entro limiti ragionevoli, quando trovo qualcosa non mi interessa più. Adoro l’avventura di trovarlo.”

“La pepita da 23 carati delle dimensioni di un uovo che ha trovato era di gran lunga la più grande mai trovata in Gran Bretagna. L'ha avvistato mentre si immergeva in 5 metri d'acqua, a 40 metri dal relitto del clipper a vapore vittoriano Carta Reale. Infatti lo trovò nel 2012 e lo dichiarò poi al curatore fallimentare, che lo rivendicò come proprietà della Corona e in cambio avrebbe dovuto pagare una commissione per il ritrovamento. Tuttavia, venne mantenuto un velo di segretezza mentre Thurkettle continuava a perquisire la zona. Solo di recente è diventato pubblico.

L'oro sarebbe stato a bordo della Carta Reale quando affondò durante una violenta tempesta nella baia di Dulas, sulla costa nord-orientale di Anglesey, il 26 ottobre 1859. La veloce nave passeggeri era salpata dall'Australia per Liverpool trasportando molti minatori d'oro, con i loro reperti portati con sé sia ​​come beni personali che come carico. . Questi valevano circa 120 milioni di sterline ai prezzi odierni.

Ben 450 passeggeri e membri dell'equipaggio morirono nell'affondamento, rendendolo il più disastroso della storia al largo della costa gallese.

Thurkettle, con sede a Norfolk, è stato sopraffatto dalla tempesta di interesse dei media che ha accolto la sua scoperta, mentre i redtop esortavano i loro lettori a unirsi alla corsa all'oro nel Galles del nord e ad avere fortuna. È abbastanza sicuro che perderebbero tempo.

“Non c’è quasi nulla di materiale laggiù adesso”, dice. “Un uragano fece a pezzi la nave, poi i vittoriani sotto la direzione di Lloyds passarono quattro anni a farla di nuovo a brandelli, quando salvarono non solo l'oro ma anche l'ottone, il bronzo, tutto ciò che riuscirono a ottenere. Circa un terzo della poppa fu sollevato, portato via e distrutto. Poi abbiamo avuto altri 160 anni di ad hoc salvare.

“Gli archeologi in Galles hanno chiesto se la nave dovesse essere protetta, ma ho detto che non c’è più nulla da proteggere. C'è una posizione, con una manciata di ferro e un'impronta nell'argilla dove si trovava la poppa, ma stai quasi guardando il fossile di un relitto piuttosto che il relitto stesso.

"Comunque, è un'immersione divertente: è poco profonda, è sicura, non ci sono correnti, niente di brutto, e puoi vedere pezzi di ferro che spuntano dalla sabbia e parte della prua sulle rocce."

UN FORESTALE COMMERCIALE, Thurkettle ha lavorato per la Commissione forestale per 28 anni. Era vicedirettore per l’Est dell’Inghilterra quando decise di cambiare drasticamente la sua vita nel 2005. “Sentivo che stavano sprecando il mio tempo: facevo il pendolare, partecipavo a riunioni infinite e non trascorrevo abbastanza tempo nelle foreste. Volevo fare immersioni, fare ricerche, scrivere un libro – tante cose.

Finanziato dalla sua piantagione di alberi di Natale e dal lavoro di boscaiolo freelance, Thurkettle scoprì di potersi prendere quattro mesi di pausa ogni estate per perseguire la sua passione per la prospezione dell'oro. Tutto era iniziato quando aveva circa 20 anni.

“Parte della mia silvicoltura formazione studiavo geologia, poi mi sono dedicato alla mineralogia e ho incontrato un uomo che cercava l'oro. È stato uno di quei momenti incredibili: nel giro di due ore ero passato da tutto ciò che aveva a che fare con rocce e minerali a concentrarmi sull'oro." Non ha mai saputo il nome del cercatore d'ispirazione.

Era la fine degli anni '1980 e Thurkettle iniziò presto a esplorare i classici luoghi della corsa all'oro del XIX secolo come California e lo Yukon, ma con scarso successo. Aveva bisogno di un angolo. “I veterani lavoravano davvero duramente, ma non avevano i metal detector e non potevano andare sott'acqua. Nel periodo vittoriano avevano la tecnologia, ma l’immersione era all’avanguardia, difficile e pericolosa e non veniva praticata di routine.

“Così ho pensato che se avessi imparato a immergermi, mi si sarebbe aperta una nuova zona d’oro che i veterani non potevano raggiungere. Non è stato così facile, ma questo era il piano!”

All'epoca era docente presso la direzione della Commissione forestale formazione centro vicino a Dumfries. “C'è parecchio oro nel sud della Scozia, quindi nel mio tempo libero lavoravo al setaccio. Poi ho imparato ad immergermi”. Si è allenato alla maniera ScotSAC con il Dumfries & Galloway Sub-Aqua Club, immergendosi su relitti e barriere coralline della costa occidentale: "Spesso era semplicemente bellissimo, molta vita marina e un'ottima visibilità".

Quando tornò in Inghilterra si ritrovò troppo occupato con il lavoro, con le ricerche e con i suoi tre figli per iscriversi ad un altro club subacqueo. Ma ora era attrezzato per la prospezione subacquea.

“Avevo una buona conoscenza di come si deposita l'oro, il che è un grosso problema durante le immersioni. Sydney Wignall ha scritto dei relitti dell'Armada al largo della costa occidentale dell'Irlanda e di come siano stati perquisiti 11 piedi di sabbia e ghiaia ma non sia stato trovato quasi nulla.

"Poi si resero conto che non solo tutto l'oro, l'argento e il peltro erano finiti nelle fessure della roccia, ma si erano stratificati lì: oro in fondo, poi argento, poi peltro in cima." La stratificazione risulta dal diverso peso specifico dei metalli. "Ho pensato che sì, questo è pane e burro per un cercatore d'oro."

Thurkettle non è andato alla ricerca di pepite durante le sette estati trascorse immergendosi al largo di Moelfre ad Anglesey - in effetti non ne aveva mai trovato uno prima. “I subacquei con cui ho lavorato a volte danno l’impressione di aver visto troppi film Disney. Pensano di vedere un relitto con una scatola e monete sparse sul fondo del mare. Cercavo polvere d'oro.

“La maggior parte dell’oro naturale si presenta sotto forma di polvere: scaglie o granelli. Un fiocco come il porridge d'avena è grosso. Ken, un amico che si tuffava sul Carta Reale negli anni ’70 mi raccontò che altri subacquei cercavano lingotti d’oro, ma preparati per cercare la polvere e farai bene.

“Aveva ragione e torto. C'è polvere ovunque, ma ci vogliono un sacco di piccoli pezzetti scintillanti per fare un grammo, e centinaia di migliaia per fare un'oncia. Non è servito a molto."

Allora come è avvenuta la sua grande scoperta? “C’è un’argilla glaciale parzialmente frantumata e fratturata intorno al relitto. Ero a 5 metri e seguivo una fessura in quest'argilla, e lì dentro c'erano circa 4 g di polvere d'oro. Stavo pensando che va bene, porterò indietro un po' di attrezzatura per aspirare e succhierò via quell'oro. Poi all'improvviso ho visto questo grosso grumo di quattro o cinque pollici.

“C’era il sole e questo pezzo brillava. Chiunque abbia trovato l’oro lo sa, non brilla, brilla di colore dorato – è un po’ strano”.

SALUTI THURKETTLE attrezzatura subacquea come parte del suo portafoglio di attrezzature, utile in posti come Anglesey o Nuova Zelanda, meno nel deserto australiano. Quindi, a parte l’attrezzatura subacquea di base, di quali strumenti ha bisogno un subacqueo Gold?

"Un metal detector subacqueo è un kit standard, anche se quando sei vicino a un relitto con lo scafo di ferro c'è una quantità così enorme di metallo lì intorno, oltre a tutti i pesi da pesca scartati, che non sono poi così utili. Quasi lo standard del settore ora è il Minelab Excalibur e ne possiedo uno da alcuni anni: è il mio strumento preferito.

“Ho anche iniziato a utilizzare un piccolo DPV. A causa del diverso peso specifico dei metalli, della ceramica e così via, puoi sempre girare lo scooter e usarlo come un piccolo soffiatore di sabbia. Abbiamo avuto uno scoppio, l’abbiamo parcheggiata e non abbiamo sentito nulla, ma quando siamo tornati indietro il muso era in frantumi. L'acqua salata deve essere entrata nella batteria.

“Non mi piace pensare a cosa sarebbe successo se lo avessimo tenuto in mano in quel momento, ma sottolineo che si trattava di una copia cinese economica. Avrei dovuto saperlo meglio.

Per le indagini ad Anglesey, ha acquistato una barca di supporto al combattimento ex-NATO in alluminio con due motori diesel che guidano due jet e una piattaforma per le immersioni a soli 10 cm sopra la superficie. “Senza eliche in acqua era la migliore barca per le immersioni di sempre, un vero tesoro. Era un progetto di famiglia e amici: poche persone possono prendersi 12 settimane libere. In tutto sono state coinvolte circa 14 persone”.

Organizzare i turni di lavoro con persone che vanno e vengono e non necessariamente essere al passo con i tempi era uno dei suoi più grandi grattacapi. “Quando stavo pianificando tutto, pensavo: OK, ci immergeremo per sei giorni e poi ne faremo due, o quattro più due. In realtà non ha mai funzionato così.

“Se le condizioni fossero giuste ci immergeremmo senza sosta. I periodi in cui il mare era piatto e limpido erano piuttosto rari, quindi quando lo erano lavoravamo dall’alba al tramonto – 14 ore al giorno erano abbastanza comuni.

“Se le condizioni fossero state sbagliate, pensavo che ci saremmo annoiati, ma non lo eravamo: avremmo sistemato l’aria, il kit o la barca. Ero molto consapevole del fatto che saltavamo fuori dal tavolo per la maggior parte del tempo, ma sto molto attento e non abbiamo avuto incidenti reali. Ci stavamo tuffando dalla poppa di una barca e non è profondo”.

LA PEpita DI PREMI pesava 97 g. La precedente più grande scoperta in Gran Bretagna, la pepita di Carnon, pesava 59 grammi e venne alla luce nel 1808.

“Una parte dell’oro è naturale per la Gran Bretagna, poi c’è l’oro dei naufragi e poi c’è l’inganno. Durante la corsa all'oro vittoriana, un certo numero di persone aumentò i crediti sulle loro miniere con oro extra per farle sembrare più ricche e far salire il prezzo delle loro azioni.

“Ci sono stati a lungo dubbi sulla pepita di Carnon, perché nella zona non è mai stato trovato niente di simile. L'ho gestito ed è una bellezza, ma non lo so se sia stato seminato per aumentare il prezzo di un pezzo di terreno o se sia veramente di origine della Cornovaglia.

Poiché il suo ritrovamento venne fuori da un relitto, all'inizio si preoccupò che venisse considerato il più grande della Gran Bretagna. “Ma un paio di anni fa un metal detector su Westward Ho! spiaggia trovò una pepita da 37 g, che finì sui giornali come la seconda più grande mai trovata, anche se chiaramente proveniente da un relitto.

“Quindi ho pensato: se questa è la storia ovviamente non ha importanza la sua origine: è stato trovato in Gran Bretagna ed è il pezzo più grande.

"C'è oro naturale ad Anglesey, ma non credo nemmeno per un minuto che si presenti in quantità del genere."
In effetti la pepita di Anglesey non è così grande rispetto a quella come la “Welcome Stranger” trovata nel 1869, che necessitava di una carriola per essere trasportata. Ma quello era allora.

“I minatori trovavano il loro oro, correvano in città, lo scambiavano con monete e l’oro veniva fuso. Quindi oggi le pepite che hanno la provenienza di pezzi autentici di prima scelta al 100% provenienti da una delle principali corse all’oro mondiali sono estremamente rare, perché non sono sopravvissute”.

ANCHE SU THURKETTLE occasionali immersioni ricreative, come di recente nelle Isole Canarie, è radicato in lui usare i suoi occhi acuti per frugare ogni fessura alla ricerca di metallo. “Mia madre dice che sono ossessionato, ma immergermi nella mia esperienza è freddo, difficile e pericoloso, e farlo per il suo bene è un ideale più alto di quello che ho io. Ho bisogno di una ragione, come ho bisogno di una ragione per uscire nella foresta.

“Per alcuni subacquei la motivazione è fotografia, per alcuni è profondo, ma per me è trovare cose. E non devono essere preziosi. Quando mi sono tuffato per la prima volta Carta Reale con Ken cercavo polvere d'oro, ma poi trovi stampi per proiettili, coltelli e forchette e stoviglie rotte con stemmi.

“La Liverpool & Australia Steam Navigation Company aveva come stemma un canguro e un uccello di fegato uno di fronte all'altro: solo il canguro è disegnato come un grande topo. Poi mi è venuto in mente, siamo nel 1850, che l'illustratore non aveva idea di come fosse un canguro. Sono rimasto affascinato dai frammenti, dai manufatti e dalle storie.

Nel 2013 è apparso in Relitto d'oro gallese, un documentario in tre parti sulla Royal Charter per ITV, e in Australia ho avuto modo di gestire il manifesto della nave. I passeggeri diventarono più reali per lui: “Si tende a pensare ai cercatori come a questi vecchi e brizzolati personaggi di Lee Marvin, ma per la maggior parte avevano vent’anni: persone giovani e dinamiche”.

E respinge le storie dei minatori che annegano perché appesantiti dal loro oro.
"Se sei il tipo di uomo o donna che nel 1850 ha la grinta necessaria per andare dall'altra parte del mondo in una nuova terra, sopravvivere alla dissenteria, alla siccità, ai serpenti velenosi e a tutto il resto, trova la tua fortuna e sei dentro due ore di Liverpool e la prua è a soli 8 metri dalla riva con la bassa marea, hai lavorato sodo per questo oro, sei un intraprendente e ci proverai.

“Quindi penso che sia stato il loro coraggio a portarli alla morte, non l’avarizia. È scortese e ingiusto nei confronti della loro memoria.

“Penso anche che quando hai un’enorme nave con lo scafo di ferro e un letto di pietra calcarea a pochi metri di distanza l’uno dall’altro, onde di 60 piedi, è una macchina tritacarne. Non importava se trasportassero oro o meno, non sarebbero mai sopravvissuti a una cosa del genere. È fine ottobre e indossano abiti vittoriani in un mare in tempesta.

“Le storie sono strazianti. È vera storia laggiù”.