La tasca di Dio

SUBACQUEO CANADESE

Questo classico delle acque fredde del Pacifico può creare dilemmi ai fotografi, afferma MARK B HATTER, diviso tra piccoli pesci di roccia ed enormi "GPO" nella Columbia Britannica.

PERCHÉ QUALCUNO DOVREBBE trasportare 150 libbre di attrezzatura da qualche parte per fare immersioni?" si legge nel post di Facebook.

“Ecco perché!” il post continuava, seguito da diverse splendide immagini grandangolari di pesci gialli lunghi centimetri che scorrevano a centinaia lungo la parete verticale.

Le immagini sono state pubblicate dal mio compagno di immersioni Ron Watkins e avrebbero potuto provenire da qualche barriera corallina tropicale se non fosse stato per i colori stranamente contrastanti nelle immagini. Lo sapevo: ero con Ron quando ha catturato gli scatti.

I pesci che scorrevano non erano anthias, quegli onnipresenti banchi di barriere coralline dell'Indo-Pacifico, ma giovani scorfani, una specie di acqua fredda che spesso frequenta banchi.

E, mentre risalivano un muro tappezzato di corti anemoni piumati bianco osso, i colori contrastanti tra i pesci, gli anemoni e uno sfondo verde smeraldo di acqua fredda tradivano l'ambiente marino della costa nord-occidentale del Pacifico del Canada.

Ron ed io eravamo appena tornati da quattro giorni speciali di immersioni al God's Pocket Marine Provincial Park nello stretto di Queen Charlotte, a circa un'ora di barca a nord-est di Port Hardy, sull'isola di Vancouver nella Columbia Britannica. Arrivarci aveva avuto le sue complicazioni.

Con il nostro kit pesante assemblato per immergerci comodamente in acque a circa 8°C, abbiamo superato i limiti di peso del piccolissimo volo pendolare dall'aeroporto internazionale di Vancouver a Port Hardy. Alla fine, abbiamo dovuto accettare il costo del biglietto non rimborsabile, noleggiare un'auto e partire da Vancouver, prendendo la barca con pochi minuti di anticipo. Salutando i nostri compagni subacquei al molo abbiamo appreso che nessuno vola, tutti guidano.

Chiedi a qualsiasi subacqueo canadese o statunitense a suo agio in a muta stagnae ti diranno che God's Pocket è la migliore immersione in acque fredde del Nord America.

Ron e io possiamo testimoniare che la biodiversità che circonda God's Pocket deve essere l'equivalente in acqua fredda di Raja Ampat nel Triangolo dei Coralli.

In effetti, i siti di immersione che offrono pareti verticali, pinnacoli, cumuli di rocce, letti di alghe e altro si sono rivelati irritanti per i fotografi del nostro viaggio: dover scegliere tra grandangolo o macro in ogni sito è diventata una decisione angosciante.

Alla fine non puoi sbagliare, perché ogni sito offre opportunità per entrambe le prospettive. Purtroppo, con un rig si perderanno alcuni scatti meravigliosi, ma con l'altro si cattureranno ottimi scatti.

Ho selezionato la macro per l'immersione in cui Ron ha catturato il suo branco di scorfani, ma ho realizzato alcune belle immagini del ghiozzo dall'occhio nero con il mio obiettivo macro.

Infine, la Tasca di Dio

La base di partenza per le immersioni in questa remota regione è il God's Pocket Dive Resort da cartolina, situato su una scogliera alta sopra la linea di marea in una piccola baia sull'isola di Hurst, e giustamente chiamato God's Pocket.

I proprietari-operatori Annie Ceschi e Bill Weeks gestiscono lì un'operazione di immersione di prima classe e attenta alla sicurezza dal 1998. E, sebbene remoto, lo staff del resort include uno chef di prim'ordine che può spiegare umilmente a un ottuso culinario come me le sfumatura tra il sugo (che contiene brodo di manzo) e una salsa doppiamente ridotta (che non ha brodo di manzo). In breve, il cibo era così buono che avrei potuto dire che se mia moglie avesse saputo cucinare bene come lo chef Oliver, avrei viaggiato di meno!

Il nostro accompagnatore per la spedizione di quattro giorni era Jackie Hildinger, residente locale e "frequent flyer" di God's Pocket. Biologa marina, insegnante ed eco-etica con un'incredibile conoscenza degli ecosistemi del Pacifico nord-occidentale, Jackie organizza due o tre viaggi all'anno a God's Pocket ed è sempre desiderosa di condividere la sua profonda e diversificata conoscenza della regione con i principianti come me e Ron.

Poiché non sapevamo praticamente nulla della fauna selvatica locale, dopo la maggior parte delle immersioni giocavamo a sciarade con Jackie nel tentativo di identificare cose nuove per noi. Jackie è stata straordinaria e ha abilmente ridotto le nostre descrizioni di base degli organismi a genere e specie in poche domande.

Il Pacifico nord-occidentale è noto per le maree di 5 metri e le forti correnti. Ci vogliono decenni di esperienza di capitani come Bill per sapere quando e dove collocare i subacquei per offrire loro un'esperienza sicura ma esaltante. Bill è stato schietto con il nostro gruppo nel pre-briefing del viaggio: "Quando dico che la barca lascia il molo alle 07:35, siate sulla barca pronti a partire o vi lascerò sul molo."

Tempo e maree

C'era una buona ragione per la sua bruschezza: gli orari delle immersioni in ogni luogo sono dettati dalle maree, dalle correnti e dalle condizioni meteorologiche. Per massimizzare il tempo di fondo e la sicurezza dell'immersione, tutte queste variabili devono essere considerate simultaneamente, risultando in un orario simile alla metropolitana di Londra.

Con centinaia di isole e dozzine di passaggi che circondano la grande regione di God's Pocket, c'è sempre un sito dove la marea e la corrente si attenuano, pronte a cambiare direzione e pronte a tuffarsi.

Finalmente siamo pronti per bagnarci e Bill ci porta in una baia poco profonda e riparata, permettendo al gruppo di mettere a punto i pesi, regolare le telecamere e acclimatarsi all'acqua a 8° durante un check-out iniziale.

Alla fine dell'immersione, diciamo a Bill che siamo a nostro agio e che ci siamo messi in sintonia. Bill è d'accordo ed è soddisfatto che siamo pronti per un'immersione seria.

Fantasia

Sotto un mare calmo con un'ondata modesta ci dirigeremo verso un pinnacolo sottomarino chiamato Fantasy. È noto per le anguille lupo che vivono in fessure e fessure a circa 20 metri di profondità.

Poiché la maggior parte delle anguille lupo sono troppo grandi per la macro, Ron e io selezioniamo impostazioni grandangolari e non siamo delusi. La visibilità è buona per il sito, forse 15 metri, ma il livello di luce in profondità è basso sotto un cielo coperto, contribuendo a creare una tonalità ultraterrena di intenso smeraldo nell'acqua ricca di sostanze nutritive.

Seguo Ron fino in fondo e comincio a fotografarlo mentre riprende soggetti a fuoco ravvicinato e grandangolari con la sua attrezzatura mini-dome. L'immersione è affascinante, con rocce, pareti e tavoli lungo la base del pinnacolo ricoperti da milioni di anemoni corti e spettrali bianchi.

Poi, come sentinelle giganti tra i servitori più piccoli e uniformi, alcuni anemoni piumati giganti si estendono, come torri di guardia viventi sopra i loro cugini più piccoli.

Gli anemoni abbondano, così come le stelle marine. Conto almeno cinque specie nei primi 10 minuti sul fondo.

Ai margini dei campi di anemoni, il fondo aperto è popolato di cozze color ardesia grandi quanto il mio pugno. Alcuni sfortunati vengono assaliti dalle muscolose stelle marine, le cui braccia spesse esercitano una trazione costante che alla fine affaticherà il mollusco e lo porterà alla morte.

Il settore immobiliare è prezioso in Fantasy e ogni centimetro di superficie è occupato da qualcosa di vibrantemente vivo.

Ormai siamo nel profondo del nostro tempo di fondo e ho completamente dimenticato le anguille lupo, anche se sono tra gli animali più iconici trovati nelle immersioni in acque fredde. Ho appena segnalato a Ron la mia intenzione di risalire il pendio quando, sopra un mucchio di macerie di gusci di cozze vuoti, trovo una femmina di anguilla lupo che sporge dalla sua tana.

Si sofferma giusto il tempo necessario per permettermi di scattare un paio di foto veloci prima di ritirarsi nella sua rientranza.

Tornati in barca, il nostro gruppo è animato dalle scoperte dell'immersione. Tutti tranne me e Ron conoscono i loro animali, a quanto pare, e ci appoggiamo a Jackie per il supporto dell'identificazione, purtroppo priva delle competenze di base necessarie per descrivere i nuovi animali che abbiamo incontrato.

Uno dei sub chiede se qualcuno ha trovato un “GPO” – ovvero il gigante Pacifico polipo – in immersione. Il GPO è un altro iconico animale delle acque fredde e gli incontri sono preziosi. Mentre il cefalopode sfuggiva al nostro gruppo, tutti hanno ottenuto le loro immagini dell'anguilla lupo.

Durante il nostro lungo intervallo di superficie in attesa del cambio di marea nel nostro prossimo sito di immersione, 7-Tree, Jackie avvista più di una dozzina di aquile calve, mescolate a gabbiani e anatre tuffatrici, che bombardano in picchiata un banco di aringhe del Pacifico nel mezzo del passaggio.

Bill si avvicina lentamente, facendo attenzione a non interrompere l'alimentazione degli uccelli, mentre Jackie spiega la biologia interattiva a cui stavamo assistendo. L'esperienza impressionante è l'ennesimo ricordo di quanto remota e incontaminata rimanga questa fetta della Columbia Britannica.

Impatti sottili

L'apparenza inganna. Sono in corso attacchi in questa regione, più globali che locali. Negli ultimi anni le stelle di girasole multi-braccio, un tempo apparentemente abbondanti quanto gli anemoni piumosi, hanno sofferto di un’infezione allarmante e fatale nota come malattia del deperimento.

Prove aneddotiche suggeriscono che il cambiamento climatico potrebbe essere un fattore di stress per le stelle dei girasoli, rendendole molto più suscettibili a questa afflizione. L'Oceano Pacifico al largo della costa occidentale degli Stati Uniti e del Canada ha visto aumentare la temperatura dell'acqua negli ultimi anni, e alcuni animali potrebbe non adattarsi bene anche ai minimi cambiamenti ambientali.

Abbiamo visto poche stelle di girasole nei nostri quattro giorni di immersioni, e la maggior parte di quelle che abbiamo visto erano giovani.

Se non fosse stato per l'atteggiamento cauto, se non addirittura rassicurante, di Jackie lezioni sulla sottile fragilità di questo ecosistema, sarebbe passato inosservato a un nuovo arrivato come me. Almeno per ora, tuttavia, e nonostante le conseguenze del cambiamento climatico globale, l’ecosistema sembra essere piuttosto diversificato e vivace.

Qualcosa per dopo

Presto la marea sarà giusta per scivolare di nuovo nell'acqua gelida del 7-Tree. Qui, Ron prende i suoi scorfani in branco, e io scatto quelli che Jackie più tardi mi dice sono anemoni meditabondi ancorati sugli steli di alghe ancorate sulla cima della barriera corallina.

Pochi giorni dopo, a Hussar Point West, un altro pinnacolo offshore, faccio una scoperta straordinaria: colonie di anemoni a 13 metri di profondità che ospitano steli di alghe nella fitta foresta di macroalghe.

Trovo una fessura sul fondo, mi chiudo con qualche dita e aggiusto l'assetto, facendo attenzione a non disturbare nessun animale bentonico.

Trascorro quindi metà della mia immersione sparando nella foresta, ondeggiando con le alghe simili a palme nel ritmico moto ondoso oceanico che si infrange sulla barriera corallina.

Penso che Jackie approverebbe il mio impatto minimalista, lavorando con l’ondata, non contro di essa, senza lasciare alcuna impronta. Emergo soddisfatto, con un caloroso senso di realizzazione.

Tornati a bordo, Bill ci racconta con entusiasmo che una megattera è passata nel canale mentre eravamo sul fondo.

Ron mi guarda con un sorriso e dice: "Wow, tutto ciò di cui abbiamo bisogno ora è un GPO!"

"Non l'hai visto?" esclama uno degli altri tuffatori.

"Vedi cosa?" chiede Ron.

“Il GPO. Uno grande, sul fondo, con tutte le braccia infilate dentro”, dice il sub. “Ne abbiamo girati alcuni video – Ero sicuro che tutti avessero avuto la possibilità di vederlo.”

A volte cose come questa sono provvidenziali. Almeno, questo è il modo in cui mi piace pensare di perdere un incontro come lo scorfano in branco o il GPO.

Vuol dire che io e Ron abbiamo degli affari in sospeso al God’s Pocket. Affari importanti che richiedono un viaggio di andata e ritorno. E Jackie è d'accordo con questo.

"C'è una lunga lista d'attesa per gli ospiti abituali nei miei viaggi ospitati", ci dice. “Ma voi ragazzi siete sinceramente appassionati del vostro fotografia e ragazzi divertenti con cui immergersi. Ti sei guadagnato un posto in cima alla mia lista degli inviti."

Grazie Jackie, accettiamo!