Giganti dei non morti Med

NEL MARZO 2015, l'epicentro della crisi mondiale dei rifugiati era una piccola isola italiana nel Mar Mediterraneo meridionale chiamata Lampedusa, a circa 70 miglia via mare dalla Tunisia, molto più vicina che alla terraferma italiana.
Dal 2000, centinaia di migliaia di migranti provenienti dall’Africa, dall’Asia e dal Medio Oriente sono partiti dalla Tunisia su piccole imbarcazioni, nella speranza di raggiungere Lampedusa e mettere piede sul suolo europeo. Migliaia sono morti nel tentativo.
Il dottor Simone Panigada stava pattugliando la costa di Lampedusa, legato alla prua di un piccolo gommone, con un'arma medievale sul petto e alla ricerca di migranti – non dal sud, ma dal nord.
Un improvviso lampo di luce solare riflessa lo avvertì che qualcuno stava nuotando nell'acqua proprio davanti alla sua nave. Fece un cenno a Giancarlo Lauriano, al timone, e la barca scattò in avanti, correndo a tutta velocità. Panigada alzò l'arma e sparò.
Il proiettile tracciò un arco sull'acqua, colpendo la sua preda con due punte affilate che si conficcarono nella sua carne.
Riuscì a fissare un pacchetto di componenti elettronici delle dimensioni di un cirripedi alla dorsale pinna del migrante – a pinna balena precedentemente osservata durante l'estate mentre si nutriva nel Mar Ligure lungo le coste italiane.
Il tag LIMPET (trasmettitore elettronico minimamente percutaneo a basso impatto) tenterà di contattare un satellite Argos ogni volta che la balena emerge in superficie e trasmetterà la sua posizione per le successive sei settimane.
Quasi contemporaneamente Nino Pierantonio, collega del dottor Panigada presso l’Istituto di ricerca Tethys di Milano, ha sparato con un’altra balestra. Questo lanciò una freccia dalla punta cava sul fianco della balena.
La freccia colpì e cadde nell'acqua, cullando un piccolo pezzo di pelle e grasso per l'analisi del DNA e delle tossine. La balena reagì ad entrambi gli insulti con un piccolo sussulto, come se fosse stata punta da una zanzara, e tornò al suo lavoro.
Si trattava dell'ingestione di enormi quantità di krill, che sciamavano in una densità sufficiente a colorare la superficie azzurra delle acque di un rosa shocking.
I krill, che normalmente si trovano a centinaia di metri di profondità, si nutrivano in superficie a causa di massicce risalite che portano in superficie acqua fredda ricca di sostanze nutritive intorno a Lampedusa durante i primi mesi di ogni anno.

IL RISULTATO DELLE RISALITE dall'interazione delle correnti profonde con la drammatica topografia del fondale. Mentre la presenza di pinna balene nel Mediterraneo settentrionale durante l'estate è nota fin dall'antichità, le voci di aggregazioni di alimentazione invernale intorno a Lampedusa non sono state confermate fino al 2004.
I ricercatori hanno scoperto che le balene non solo si nutrivano “fuori stagione”, ma lo facevano proprio in superficie e durante il giorno. fine le balene del Mar Ligure si nutrono prevalentemente di notte e in profondità.
Intorno a Lampedusa, le balene si nutrivano anche in gruppi, forse collaborando per radunare le prede, un comportamento mai registrato in precedenza nelle balenottere comuni del Mediterraneo.
La domanda che più assillava il fondatore di Tethys, Giuseppe Notarbartolo di Sciara, era se queste balene appartenessero a una popolazione separata del Mediterraneo meridionale, o fossero le stesse balene che la sua organizzazione stava studiando durante l'estate nel Mar Ligure, nella regione vicino al confine tra Francia e Francia. Italia.
La balenottera comune è uno dei grandi animali più misteriosi e sfuggenti del pianeta ed è, per molti versi, un'estrema stranezza del regno animale.
In quasi tutti i vertebrati il ​​lato sinistro del corpo è un'immagine speculare del lato destro. Le balenottere comuni rappresentano un’eccezione drammatica. La mascella inferiore sul lato sinistro è del tipico grigio balena, mentre sul lato destro è di un bianco brillante.
La superficie dorsale destra presenta anche turbinii artistici di motivi cremosi noti come blaze e chevron, che sono unici per ogni individuo e consentono alla ricercatrice di Tethys Margherita Zanardelli di foto-identificare ogni balena.
Gli scienziati ipotizzano che la riflettività della mascella inferiore bianca potrebbe essere utilizzata per spaventare e radunare le prede, ma qualsiasi vantaggio funzionale del blaze e del chevron è più difficile da congetturare.

LE BALENONE COMUNI SPINGONO GLI ESTREMI del regno animale in termini di velocità, dimensioni ed ecologia alimentare. Sono le seconde creature più grandi del pianeta (dopo le balene blu) e potrebbero essere i nuotatori più veloci nell'oceano. I calcoli prevedono una velocità massima teorica di circa 30 miglia all'ora, e Pierantonio crede di averne visto uno nuotare almeno a quella velocità.
Le stime delle velocità più elevate raggiunte dai billfish e dai delfini si basano sul fatto che gli animali saltano sopra l'acqua o cavalcano le scie delle barche. Le immersioni per l'alimentazione delle balenottere comuni possono anche essere le più profonde di qualsiasi balenottera. Si stima che si tuffino fino a quasi 600 metri nel Mediterraneo alla ricerca del krill.
Le balenottere comuni non si limitano a nuotare con la bocca aperta per filtrare il plancton, come fanno le balene franche, ma catturano la loro preda di krill o piccoli pesci lanciandosi ripetutamente ad alta velocità, inghiottendo un volume d'acqua che può essere più grande dell'intero corpo della balena. balena prima di aprire la bocca.
Ogni affondo richiede una rapida accelerazione e un enorme dispendio di energia. Questo è stato descritto come “uno dei metodi di alimentazione più estremi tra i vertebrati acquatici” dai ricercatori dell’Università della British Columbia.
Per alimentare l’intensa richiesta energetica di mantenere un corpo enorme e di farlo funzionare ad alta velocità, è stato stimato che una balenottera comune debba consumare una tonnellata di krill ogni giorno.
Le balenottere comuni possono anche mantenere elevate velocità di nuoto su grandi distanze quando viaggiano da un'area in cui il cibo è presente in una concentrazione sufficiente per nutrirsi verso un'altra area simile.
Ciò è stato illustrato da una delle due balene etichettate con LIMPET da Panigada nel marzo 2015. Ha nuotato da Lampedusa alla punta settentrionale della Corsica, attraversando il Mediterraneo da sud a nord in cinque giorni. Percorreva in media più di 100 miglia al giorno attraversando alcune delle rotte marittime più trafficate del mondo.
Una seconda balena marcata lo stesso giorno ha compiuto una migrazione simile, confermando che le stesse balene si nutrono stagionalmente su entrambe le sponde del Mediterraneo. “La nebbia che circonda la nostra comprensione dei movimenti delle balenottere comuni nel Mediterraneo sembra in una certa misura sollevarsi”, ha affermato Notarbartolo di Sciara.
Tuttavia, i drammatici risultati furono più motivo di preoccupazione che di celebrazione. Gli attacchi con le navi sono la principale causa conosciuta di morte tra le balenottere comuni, e queste balene nuotano vicino alla superficie e si avvicinano per respirare regolarmente durante la migrazione.
La conferma dell'area di Lampedusa come importante zona di alimentazione è preoccupante anche a causa della “crescita esponenziale dello sforzo di pesca” nella regione, secondo il rapporto presentato alla Commissione baleniera internazionale da Panigada e dai suoi colleghi.
Le balenottere comuni sono classificate come a rischio di estinzione in tutto il mondo. La popolazione del Mediterraneo non è mai stata presa di mira dalla caccia commerciale alle balene, ma esistono gravi minacce derivanti da attacchi di navi, interazioni di pesca, inquinamento chimico, inquinamento acustico e disturbi derivanti dalle operazioni di osservazione delle balene.
Le balenottere comuni del Mediterraneo costituiscono una sottopopolazione geneticamente distinta che è stata isolata dalla popolazione del Nord Atlantico per 200,000 anni. Le balene del Mediterraneo lasciano raramente quel mare, tranne che per brevi incursioni nell'Atlantico appena oltre lo Stretto di Gibilterra. I ricercatori possono distinguere le balene del Mediterraneo e dell’Atlantico in base alle caratteristiche uniche dei loro richiami.

DOPO UNA LUNGA CAMPAGNA dall'Istituto Tethys, il Santuario Pelagos per i Mammiferi Marini del Mediterraneo è stato creato nel 2002 da Italia, Francia e Monaco. È stata la prima area marina protetta (MPA) al mondo a livello internazionale e la prima che si trova principalmente in acque pelagiche.
Il santuario copre quasi 34,000 miglia quadrate, estendendosi appena al largo delle riviere francese e italiana quasi fino alla costa settentrionale della Sardegna. Comprende le acque territoriali di tre nazioni, ma la maggior parte si trova in acque internazionali o ABNJ (Aree oltre la giurisdizione nazionale).
Prendendo ad esempio il Santuario Pelagos, è ora in corso un processo presso le Nazioni Unite per istituire ulteriori AMP nell’ABNJ, che coprono il 40% della superficie terrestre.
L'abbondanza di balene in questa regione non fu riconosciuta dagli scienziati finché Notarbartolo di Sciara non iniziò a studiare i cetacei alla fine degli anni '1980.
Molti subacquei ritengono ancora che “il Mediterraneo sia morto”. “Non è vero”, dice il socio di Tethys Sylvan Oehen. “Il Mediterraneo è sovrasfruttato per alcune specie, ma la produttività primaria è ancora presente e supporta moltissima vita!”
Il fotografo Danny Kessler è rimasto sorpreso e incuriosito quando ha saputo della ricerca su Tethys mentre era in viaggio vacanza in Sardegna. Aveva pensato che le acque cristalline del Mediterraneo indicassero un ambiente sterile, senza rendersi conto che i giganti dell’oceano si immergevano in profondità per utilizzare le risorse alimentari a centinaia o migliaia di piedi sotto la superficie.
È rimasto stupito anche quando Sabina Airoldi, direttrice del progetto Santuario dei Cetacei, gli ha mostrato le mappe dei risaliti stagionali e ha appreso che le balenottere comuni con le pinne possono percorrere centinaia di miglia per spostarsi da un'area di alimentazione produttiva e di breve durata a un'altra.
Kessler mi invitò ad unirmi a lui nel tentativo di ottenere le prime immagini subacquee di alta qualità delle balenottere comuni che mostrassero la sorprendente lunghezza dell'intero corpo. Mi rendevo conto che sarebbe stato un compito difficile, ma si è rivelato molto, molto difficile, anche con l'assistenza esperta degli scienziati di Tethys.
I ricercatori ci avevano assicurato che le balenottere comuni a volte emergevano proprio accanto alla loro nave da ricerca, e si fermavano anche lì per qualche momento. Tuttavia, anche utilizzando una polecam da 5 metri saldata su misura, non sono riuscito a ottenere immagini subacquee dal loro yacht Pelagos con il parapetto alto. Dovremmo entrare in acqua per tentare i colpi.
Coloro che non hanno mai tentato di mettersi nel raggio d'azione fotografico di una grande balena potrebbero immaginare che un animale così enorme e potente non avrebbe paura di una creatura relativamente piccola, che potrebbe spedire all'eternità con un semplice colpo della coda.
Al contrario, la maggior parte delle grandi balene sono estremamente ombrose ed evitano i subacquei in acqua, così come le barche.

BALENE BLU E BALENE SEI, che rientrano tra le dimensioni della balenottera comune, tendono a viaggiare su percorsi rettilinei e talvolta possono essere intercettati se ti metti ben davanti alla balena e speri che non se ne accorga in tempo per voltarsi.
A parte il fatto che le balene raramente nuotano in linea retta mentre si nutrono, le balenottere comuni non assomigliano per niente alle caricature a blocchi di balene nella tradizione pubblica. Sono creature lunghe e snelle che assomigliano ad anguille giganti e sono quasi altrettanto flessibili.
I misticeti non hanno la capacità di ecolocalizzazione, eppure questi maestri sopravvissuti sono stati in qualche modo in grado di rilevarci ed evitarci prima ancora che li vedessimo.
Se riuscivano a entrare nel raggio visivo, erano in grado di piegare i loro corpi sorprendentemente flessibili e fare curve strette per evitare di entrare nel raggio della telecamera.
Se una balena ci avesse evitato due volte, sapevamo che non avremmo avuto alcuna possibilità. Era meglio arrendersi ed evitare di molestare l'animale.
Gli alti trincarini del Pelagos rendevano poco pratico mettere i subacquei in acqua, quindi abbiamo dovuto noleggiare un gommone per cercare di lasciarci cadere sul percorso delle balene.
Ciò ha introdotto un altro ostacolo. Mentre alcune balene sembravano accettare lo yacht più grande e lento, la maggior parte si allontanava dal gommone con motore fuoribordo. Abbiamo dovuto abituarli gradualmente alla nostra presenza.
Per prima cosa abbiamo passato ore a seguirli su Pelagos. Poi abbiamo varato il gommone, ma lo abbiamo tenuto all'ombra dello yacht. Alla fine, abbiamo allontanato la barca più piccola dalla nave madre e siamo stati ricompensati con una balena che emergeva proprio accanto a noi.
Tutto il mio sott'acqua foto Sono “custodi” di questo animale da quattro settimane in mare. Non abbiamo mai trovato un altro “giocatore”. Di volta in volta abbiamo dovuto interrompere i nostri sforzi per evitare indebiti disturbi alle balene.
Il numero delle balenottere comuni nel Santuario è diminuito negli ultimi anni, ma potrebbe semplicemente riflettere uno spostamento verso altre parti del Mediterraneo. I ricercatori di Tethys hanno anche monitorato le popolazioni di capodogli e di globicefali dal becco di Cuvier e dalle pinne lunghe; stenella striata, comune, di Risso e tursiope; raggi del diavolo giganti; e gelatine di mare.
Gli studi in collaborazione con l'Istituto Nazionale per la Protezione e la Ricerca Ambientale e la Commissione Baleniera Internazionale sono finanziati dal Ministero dell'Ambiente italiano e utilizzano rilievi aerei per contare il numero di razze e cetacei, nonché tartarughe caretta, tonno rosso e pesce spada .
I cetacei qui come altrove si trovano ad affrontare una serie di minacce. Tuttavia, la struttura internazionale unica del Santuario pone grandi sfide all’attuazione di regolamenti per gestire tali minacce.
Tethys ha invece lavorato con gruppi di utenti come operatori di traghetti, compagnie di osservazione delle balene e pescatori per cercare di mitigare tali minacce. Ancora più importante, la ricerca continua ad affinare la nostra conoscenza dei bisogni biologici di queste specie e di come vengono influenzate dalle mutevoli condizioni dell’ambiente.

Ogni estate Tethys apre crociere di ricerca a volontari che assistono nella ricerca e aiutano a coprire i costi delle spedizioni. Per ulteriori informazioni, vedere www.tethys.org.