SUBACQUEO DEL RELItto
Dal 2014, alcuni subacquei volontari si aggirano lungo la costa del Regno Unito, registrando relitti come quello del condannato War Knight e aiutando a riportare in vita le loro storie. JESSE RANSLEY racconta la loro missione
NEGLI ULTIMI QUATTRO ANNI, gli archeologi e i volontari del Maritime Archaeology Trust (MAT) hanno trascorso 257 ore (o, per la precisione, 15,423 minuti) sott'acqua, immergendosi nei relitti della Prima Guerra Mondiale al largo della costa meridionale dell'Inghilterra.
Tra il 2014 e il 2018 hanno fotografato, censito e indagato 36 siti. Hanno anche effettuato ricerche sui naufragi negli archivi storici e negli uffici di registrazione di tutto il sud.
Tutto questo lavoro ha messo insieme le storie di questi relitti, insieme a quelle di oltre 1000 altri siti della Prima Guerra Mondiale sulla costa meridionale, per il progetto "Relitti dimenticati".
del progetto della Prima Guerra Mondiale”. Finanziato dalla Heritage Lottery in concomitanza con il centenario della guerra, il progetto indaga una lotta vitale ma in gran parte dimenticata che si svolgeva quotidianamente.
"Tutto il necessario per la guerra, dalle truppe alle munizioni, al cibo, ai materiali e all'intelligence, veniva spostato via mare", afferma Julie Satchell, responsabile della ricerca della MAT. “Ma al di là delle grandi battaglie navali, la guerra marittima è stata in gran parte dimenticata.
“Le migliaia di naufragi della Prima Guerra Mondiale nelle acque del Regno Unito offrono una visione unica della guerra, ma sono sempre più fragili e non sono stati registrati.
“Attraverso il progetto, siamo stati in grado di indagare su alcuni di questi relitti sul fondo del mare e collegare quel lavoro con le loro storie dagli archivi – e, in alcuni casi. alle storie tramandate nelle famiglie dei sopravvissuti”.
I subacquei volontari sono stati cruciali per il progetto. "Non sarebbe stato possibile senza il loro lavoro o il supporto dei club subacquei della costa meridionale", afferma Satchell. “Uno degli obiettivi principali del progetto era lavorare con la comunità subacquea e fornire informazioni e risorse per migliorare le loro esperienze di immersione sui relitti, ma abbiamo anche imparato moltissimo dai subacquei locali: tutta la loro esperienza e conoscenza è inestimabile”.
Il progetto è nuovo online, la mappa interattiva dei relitti offre una risorsa unica per le immersioni ricreative nel Regno Unito.
Collega i risultati di tutta quella ricerca ai siti dei relitti, in modo che chiunque possa cliccare su un relitto e accedere a immagini subacquee, video, modelli 3D del sito e immagini geofisiche, nonché storie della perdita della nave, documenti storici, sito archeologico resoconti e, in alcuni casi, immagini di reperti provenienti dai relitti.
"Abbiamo avuto una risposta estremamente positiva", riferisce Satchell. “Abbiamo sentito parlare di subacquei e club in tutto il paese e all'estero. È stato online solo per un paio di mesi, quindi siamo davvero ansiosi di sapere come verrà utilizzato dai subacquei nel prossimo anno, ma sicuramente offre ispirazione ai subacquei per esplorare alcuni siti di relitti meno conosciuti: abbiamo già sentito da club che ho iniziato a utilizzare la mappa per pianificare le immersioni."
Uno dei primi siti di relitti tuffato durante il progetto era quello del SS War Knight. La nave, che giace a una profondità di circa 13 metri nella baia di Watcombe, nell'Isola di Wight, andò perduta in circostanze drammatiche, ma la storia svanì dopo la guerra...
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CAVALIERE DI GUERRA
La War Knight era una nave mercantile armata statunitense diretta a Londra come parte di un grande convoglio nel 1918. Nelle prime ore del 24 marzo, il convoglio adottò misure difensive, correndo senza luci e poi cambiando rotta due volte.
Nell'oscurità War Knight si scontrò con l'OB Jennings, un'enorme cisterna che trasportava un gas altamente infiammabile. Gli incendi sono scoppiati su entrambe le navi e sulla superficie del mare.
War Knight è stato rimorchiato, in fiamme, verso acque poco profonde ma ha colpito una mina. Alla fine fu affondata da colpi di arma da fuoco britannici nella baia di Watcombe per spegnere le fiamme.
Poco sul fondo del mare suggerisce la natura drammatica dell'affondamento del relitto o lo collega allo straordinario filmato proveniente dagli archivi dell'Imperial War Museum della nave in fiamme.
È il tipo di sito sul quale molti subacquei passerebbero, con solo la turbina a vapore che svetta orgogliosa sul fondale marino. Ma tra i 17 subacquei volontari della squadra, War Knight si è distinto.
Andy Williams ha una formazione ingegneristica e, una volta completata l'immersione, ha iniziato a ricercare il motore, "uno dei primissimi esempi di turbina a vapore marina utilizzata in una nave commerciale".
I dati e le fotografie delle immersioni sono stati riuniti in una planimetria fotogrammetrica del sito, insieme a un modello 3D del motore della turbina a vapore. Williams afferma che il suo lavoro sul progetto ha dato alle sue immersioni "un senso di scopo".
Da allora tiene conferenze presso società di ingegneria, utilizzando immagini e modelli 3D e, come spiega, "è affascinante poter presentare un'immagine così straordinaria alle persone che lavoravano sulle navi a vapore non molto tempo fa, che vedono le cose in immagini che nessun subacqueo raccoglierebbe mai”.
ALAUNIA
A differenza di War Knight, nessun subacqueo poteva passare sopra il relitto della ss Alaunia per errore. La nave passeggeri Cunard, lunga 165 metri, uno dei più grandi relitti del Regno Unito, si trova al largo della costa dell'East Sussex. Tra i 24 e i 36 metri, con la prua particolarmente ben conservata e che si eleva fino a 12 metri dal fondale, è un popolare sito di immersione.
L'Alaunia percorse rotte dal Nord America al Regno Unito e durante la guerra fu requisita come nave trasporto truppe. Fu la prima nave Cunard a trasportare truppe canadesi in Europa e, nel 1915, fu coinvolta nei trasporti per la campagna di Gallipoli.
Oltre al trasporto di truppe, Alaunia continuava i viaggi commerciali ed era in viaggio da New York, disarmata, quando colpì una mina il 19 ottobre 1916. Morirono due dei 165 membri dell'equipaggio (compreso il trimmer di 16 anni, che lavorava nella sala macchine).
HMD JOHN MITCHELL
Al contrario, probabilmente solo una dozzina di persone si sono immerse nell'HMD John Mitchell. Era proprio il tipo di piccola nave che spesso viene lasciata fuori dalla storia della Prima Guerra Mondiale.
Come altri pescherecci costruiti per gestire enormi reti derivanti in condizioni meteorologiche avverse, fu facilmente adattato ai compiti di guerra. Nel 1915 la John Mitchell fu armata e impiegata come “nave da rete”, pattugliando le reti antisommergibili.
Il relitto si trova ora a 15 miglia al largo di Swanage, nel Dorset, a 40 metri, dopo essere entrato in collisione con la piroscafo Bjerka nel novembre 1917. La nave era una degli almeno 40 drifter a vapore assunti dall'Ammiragliato e persa solo al largo della costa meridionale.
Il relitto è abbastanza intatto, anche se gran parte del fasciame di legno sul lato di dritta è scomparso.
Grazie ad una straordinaria visibilità, il team del progetto è stato in grado di misurare, video e scattare migliaia di foto come parte di un'indagine fotogrammetrica, quindi metterle insieme per produrre un tour 3D completo in realtà virtuale del John Mitchell.
GALLIA
Alcune miglia a sud-ovest del John Mitchell, il relitto del grande piroscafo ss Gallia giace sul lato sinistro a 38-40 metri a circa 11 miglia al largo di Anvil Point, sulla costa del Dorset.
Con parti del relitto, compresa la placcatura dello scafo, ancora intatte, si tratta di un'immersione affascinante, ma la sua identità non è mai stata confermata.
La Gallia era una nave carboniera italiana in navigazione dal Tyne alla Savonia in Italia nel 1917. Senza preavviso, nel pomeriggio del 24 ottobre, fu silurata dal sottomarino tedesco UB40.
Il siluro colpì il lato sinistro, penetrando nella sala macchine, e la nave affondò rapidamente. Tutti i 27 membri dell'equipaggio italiano tranne uno furono salvati, anche se due morirono subito dopo.
Quando il team MAT si è immerso nel sito nel giugno 2015, ha avuto una visibilità eccezionale superiore a 30 metri. Anche in questo caso il team ha rilevato e registrato il sito e ha prodotto un modello 3D. Con le immagini e il modello, combinati con la ricerca storica, MAT ha confermato l’identità del relitto.
LE STORIE DI QUESTI quattro relitti, seppure straordinari, si verificarono tutti i giorni anche durante la guerra. La Germania era intenzionata a spremere le linee di rifornimento militare della Gran Bretagna, ma anche a prendere di mira le sue navi mercantili e da trasporto.
Gli oltre 1100 relitti nell'area del progetto riflettono le dimensioni e l'ampiezza delle navi perse durante il conflitto. Includono transatlantici, navi mercantili, pescherecci, sottomarini, portatruppe e navi ospedale – navali e commerciali, a vapore e a vela.
Forse sorprendentemente, il 66% dei relitti erano navi mercantili e il 9% pescherecci, rispetto all'8% militari e al 4% addetti allo sminamento.
Allo stesso modo, molte delle navi, come la Gallia, non erano britanniche ma provenienti da tutto il mondo (il 10% erano norvegesi, il 6% tedesche e il 7% francesi).
Ognuno ha una storia che vale la pena raccontare. Robert Morgan, uno dei subacquei volontari del team del fondo, non era mai stato coinvolto in immersioni archeologiche prima, e ha scoperto che il progetto gli ricordava "la storia e il valore dei siti in cui ci immergiamo... Penso che a volte i subacquei abbiano bisogno di ricordarlo i relitti non sono solo grovigli di metallo arrugginito sul fondo del mare; raccontano una storia altrimenti dimenticata di individui e società che la maggior parte delle persone non ha la fortuna di vedere o sentire.
“Una volta che si conoscono le storie di questi relitti, è molto difficile vederli solo come metallo e legno sul fondo del mare. Cambia il modo in cui li vedi e ti immergi.”
Nell'agosto 2018, lo skipper Dave Wendes e i membri del team MAT sono tornati sul sito della ss War Knight, questa volta con due parenti degli uomini morti a seguito della collisione, per deporre dei papaveri sopra il relitto.
Il ricordo e la commemorazione sono fondamentali per il progetto, attraverso la scoperta di storie e il collegamento della vita delle persone a questi relitti, attraverso mostre, articoli e video, ma anche attraverso le esperienze dei subacquei.
Molti volontari, anche subacquei esperti, hanno scoperto che il progetto ha cambiato il modo in cui si avvicinavano alle immersioni sui relitti.
"Come cameraman, è facile distaccarsi dalla realtà di ciò che è accaduto", spiega Mike Pitts. “Rimango concentrato sull’immersione, sulla profondità, sull’aria rimanente e su come filmare al meglio in un lasso di tempo relativamente breve, ma durante la risalita, quando lascio il relitto alle spalle, guardo indietro e penso alle anime che sono ancora qui.
“In siti equivalenti a terra è raro vedere le conseguenze di una guerra come questa. Ma qui la Prima Guerra Mondiale è aperta a chi fa il viaggio”.
MAT spera che tutte le ricerche e le risorse disponibili attraverso la mappa dei relitti consentiranno ad altri subacquei di intraprendere questo viaggio. I quattro relitti qui menzionati sono solo un'istantanea degli oltre 1100 siti presenti sulla mappa, che potete trovare sul sito Sito web del progetto Relitti dimenticati
Ci sono tante altre storie e possibili immersioni a portata di pochi clic. Se sei interessato a tuffarti con MAT nei progetti futuri, diventare amico del fondo o dare un'occhiata agli altri suoi progetti, puoi trovare maggiori informazioni su TRUST DI ARCHEOLOGIA MARITTIMA
