Spirito festivo

IL PICCOLO AEREO INCLINATO e mi sono svegliato da un mezzo sonno. Sotto, i Caraibi messicani erano blu come le foto nelle brochure e, mentre l'aereo virava di nuovo, potevo vedere il blu profondo lasciare il posto ai frangenti su fondali turchesi e spiagge di sabbia corallina prima che la giungla color smeraldo prendesse il sopravvento.
Questa era Cozumel, un'isola a forma di lacrima a circa 30 miglia da punta a coda al largo della costa della penisola dello Yucatan. La luce del sole si rifletteva dalla giungla umida sottostante, indicando che ultimamente aveva piovuto, ma come avrei poi scoperto, un po' di pioggia tropicale non avrebbe rovinato le mie immersioni.
Il verde verdeggiante era molto diverso dall'espansione di Città del Messico che avevo lasciato poche ore prima e non vedevo l'ora di esplorare.
Quando l'aereo perse quota apparve alla vista la costa occidentale, una stretta striscia di sviluppo costiero che comprende la città principale di San Miguel e i negozi e i ristoranti che si rivolgono ai turisti che si godono l'atmosfera rilassata, il sole, i margarita e le immersioni.
Ora potevo distinguere i singoli alberi e ho pensato che mi sarebbe piaciuto dare un'occhiata lì tra le mie immersioni. Poi mi sono ricordato perché quest’isola era così famosa per l’eccellente visibilità subacquea: è tutta fatta di pietra calcarea, che assorbe la pioggia.
Cozumel fa parte del secondo sistema corallino più grande del mondo, che si estende dal Golfo del Messico all'Honduras, e il mio arrivo è coinciso con l'annuale Scubafest di Cozumel, che avrebbe visto i campioni della conservazione marina Jean-Michel Cousteau e Sylvia Earle condividere un palco, insieme con presentazioni di agenzie di conservazione, esperti di fisiologia subacquea e altri. Ma prima era ora di bagnarsi.
Mi stavo immergendo con Scuba Du, che si dice sia uno degli operatori subacquei più rispettati dell'isola, e fortunatamente non ci saremmo riuniti fino a dopo le 9 del mattino. Dopo il lungo ma confortevole volo da Londra, sono stato grato per la partenza tardi e per il tempo necessario per impostare e testare la mia fotocamera. È sempre bello vedere quel piccolo LED verde lampeggiante sul mio rilevatore di perdite non lampeggiare in rosso!

ABBIAMO LASCIATO SCUBA DU'S centro sulla spiaggia in un motoscafo ben attrezzato e diretto a sud. Ben presto gli abitati scomparvero in lontananza insieme agli attracchi delle navi di linea che qui si fermano per sbarcare i loro ospiti. Il cielo era nuvoloso ma il tempo era destinato a migliorare.
Dopo mezz'ora ci siamo avvicinati alla punta meridionale dell'isola e quando abbiamo tagliato l'acceleratore abbiamo caricato il piombo e ascoltato un briefing esaustivo. Nei Caraibi gli altri subacquei e le guide probabilmente avranno indicatori che leggono in PSI, non in bar, e i segnali che i subacquei del Regno Unito hanno utilizzato per anni potrebbero non essere immediatamente compresi, quindi abbiamo tutti confermato i segnali da utilizzare per indicare i nostri livelli di gas.
La prima immersione in una nuova località la trovo sempre la più interessante. Non mi immergevo in acque calde da alcuni mesi, quindi semplicemente indossare un pantaloncini da 3 mm è stata una gioia, ma apprezzo quel primo sguardo alla barriera corallina e ai pesci che la chiamano casa: come sarà paragonabile ad altre barriere coralline in tutto il mondo?
Questo sito, Palancar Gardens, rappresenta un'ottima introduzione alle immersioni a Cozumel, con la sua eccellente vita marina e correnti generalmente miti. Come gran parte della costa occidentale, si trova all'interno del parco marino, nel quale è vietata la pesca.
Lunghe creste di calcare che corrono parallele alla costa costituirebbero un elemento comune alle immersioni. Sopra erano ricoperti di spugne, pennacchi di mare e coralli molli, mentre sotto, le linee di sporgenze rocciose e sporgenze dove pesci timidi e animali filtratori potevano nascondersi dalla luce offrivano ricchi guadagni per i fotografi macro.
Nel giro di pochi minuti la guida stava segnalando lo squalo e abbiamo visto un grande squalo nutrice riposarsi sotto una sporgenza. Non gli è piaciuto il nostro aspetto ed è stato scappato prima che potessi sparare, ma mi ha fatto piacere vedere un sacco di pesci di grandi dimensioni, da coppie di angeli francesi e grigi a un enorme pesce pappagallo, e speravo che questo fosse un'indicazione che il no -le regole della pesca erano rispettate e le barriere coralline erano sane.

DI NUOVO IN BARCA Ho chiacchierato con i miei compagni subacquei davanti ad ananas e melone. Stavamo tornando verso nord per avere un discreto intervallo di superficie prima dell'immersione successiva. Non ha deluso, con un gran numero di labridi creoli viola e grugniti spagnoli gialli.
Sotto le sporgenze c'erano decine di aragoste, e tra le spugne dei tubi e dei barili svolazzavano piccole castagnole blu e gialle. Un esame più attento rivelò granchi freccia e vermi degli alberi di Natale.
Per i subacquei più abituati ai paesaggi di coralli duri dell'Indo-Pacifico e del Mar Rosso, i Caraibi, con la loro minore diversità di coralli, rappresentano un vero contrasto. Gran parte della vita è morbida e spugnosa! Questa non è sempre una buona cosa, e quando i pesci mangiatori di spugne vengono rimossi dai pescatori, le spugne possono ricoprire i coralli duri a crescita lenta, motivo per cui le zone di divieto di pesca sono così preziose per la salute della barriera corallina.
Quella sera ho mangiato deliziose fajitas e ho partecipato al lancio dello Scubafest nel Centro Congressi di San Miguel. Posso solo immaginare che le presentazioni siano state buone perché non ho potuto seguirne la maggior parte.
Sono riuscito, con il mio pessimo spagnolo, a chiacchierare con alcuni gruppi ambientalisti locali che avevano stand, incluso uno che chiedeva alle persone di inviare immagini di aquile di mare maculate per formare un database dei loro segni individuali unici.
Ho promesso che mi sarei assicurato di trasmettere eventuali foto, sperando che il mio altruismo mi assicurasse in qualche modo di vedere dei raggi quella settimana.
La mattina seguente il tempo era migliorato ulteriormente, il moto ondoso si era calmato e un rapido giro tra le pozze di roccia calcarea fuori dal mio hotel rivelò una murena maculata, che presi come di buon auspicio per la giornata a venire.
La costa orientale di Cozumel subisce i colpi dell'oceano, soprattutto quando le tempeste tropicali si accumulano dall'Atlantico, e poiché le immersioni sono più facili a ovest, è lì che tutto tende ad accadere.
Quindi ci siamo diretti nuovamente a sud, questa volta verso un sito chiamato Gola del Diavolo. Si tratterebbe di un'immersione più profonda, creata ancora una volta dalla storia geologica di Cozumel, e solitamente non offerta.
Siamo scesi sulla barriera corallina e a circa 25 metri la nostra guida ci ha indicato l'ingresso di una grotta. Ci era stato assicurato che si apriva in una caverna piuttosto grande, con molta luce e un'uscita chiara, ma ero comunque pronto a prestare particolare attenzione mentre ci scendevamo e ci dirigevamo più in profondità.

POTRESTI VEDERE PERCHÉ era chiamata “gola”, perché era come se la barriera corallina si fosse aperta per inghiottirci nelle sue grandi viscere. Nel giro di un minuto o due siamo emersi da un'ampia caverna a poco meno di 40 metri, abbiamo posato brevemente per le foto e poi siamo tornati indietro attraverso un miscuglio di roccia rotta che formava profonde gole tra pinnacoli colorati, ciascuno sormontato da spugne tubolari e pennacchi marini.
Mentre risalivo lentamente nella colonna d'acqua, sparai qualche colpo e sperai di non aver sollevato troppo limo per i subacquei dietro di me.
Fin qui tutto bene. La visibilità superava di gran lunga i 30 metri e Cozumel mi stava impressionando.
Dopo pranzo ho fatto una passeggiata lungo la spiaggia per fotografare i pellicani bruni che gironzolano nei porti più piccoli, e quella sera ho potuto assistere a una presentazione sulla vita marina pericolosa da parte di un medico che lavora per DAN.
Come avviene durante le immersioni, la settimana è volata, ma Cozumel ha conservato forse il meglio fino all'ultimo. Eravamo ormeggiati in un sito chiamato Paso Del Cedral che, dalla barca, appariva come tutti gli altri, sabbioso con una cresta di scogliera calcarea.
Tuttavia, mentre procedevamo con la pinna, mi resi conto che la prima cresta era accanto a un'altra e un'altra leggermente più profonda che segnava il bordo di un drop-off. Un subacqueo con un buon consumo di gas potrebbe facilmente immergersi in tre ambienti diversi in una sola immersione.
Ho notato due grandi pesci angelo che brucavano qualcosa, che si è rivelato essere una tartaruga del tutto indifferente che forse stava beneficiando di una rinfrescata. Ho scattato qualche foto e mi sono allontanato per far entrare un altro subacqueo e ho avvistato un piccolo squalo nutrice a pochi metri di distanza – non male per i primi cinque minuti.
Anche in questo caso la barriera corallina era piena di vita: pesci angelo, bellezze rocciose gialle e nere, pesci lima scarabocchiati, banchi di dentici e occasionalmente barracuda.
Forse era tutta l'eccitazione, ma stavo divorando l'aria. Ogni tanto penso che dovrei immergermi senza la macchina fotografica, ma non posso rischiare di perdermi nulla. Forse dovrei semplicemente mettermi più in forma?
Mi ero perso molti eventi del festival al Convention Center – non puoi fare tutto – ma volevo ascoltare Cousteau ed Earle. Mi ero unito ad alcuni subacquei della stampa per scattare le riprese dell'inaugurazione di una scultura del dottor Earle vicino al Sand Dollar Dive Centre, situato non molto lontano da uno dei Jacques Cousteau, il padre di Jean-Michel.
Da 40 anni Sylvia Earle porta avanti una campagna per aumentare la nostra consapevolezza sui problemi della conservazione degli oceani, mettendo in guardia sui pericoli della pesca eccessiva già da prima che molti di noi nascessero.
Ottima oratrice, ha ricevuto una standing ovation quando le è stato assegnato un premio da quell'altra leggenda (e "mascalzone", secondo il dottor Earle) Jean-Michel Cousteau. Roba stimolante e un ottimo modo per concludere la settimana.

CI SONO riuscito per esplorare un po’ la giungla, dopo aver incontrato un tizio di nome Sergio che organizza tour dell’interno dell’isola. Mentre scaricavo il gas prima del volo, ci siamo diretti nella giungla ancora umida per esplorare alcune antiche rovine Maya e cercare la fauna selvatica.
L'interno ha rivelato una geologia che corrisponde a quella delle barriere coralline, con creste calcaree più lunghe. Ciascuno era un ex sistema di barriera corallina e, tra i rifiuti di foglie, il calcare era pieno di conchiglie fossili e coralli risalenti a migliaia di anni fa, che univano passato e presente.
Mi sono goduto quattro giorni meravigliosi di immersioni e avrei potuto fare un'altra settimana, ma so che tornerò, nella speranza di vedere quell'aquila di mare chiazzata.
Mi è stato detto che l'isola è cambiata con lo sviluppo dell'industria del turismo e che le navi da crociera dei mega centri commerciali continuano ad arrivare. Fortunatamente, però, non è difficile allontanarsi e godersi una Cozumel più selvaggia, sia sopra che sotto l’acqua.